それでも、同じ空の下

１８：緩和

　朝の光がカーテン越しに差し込み、柔らかな金色が部屋を満たしていた。

　まだ朝露の名残を宿す空気が、わずかに冷たく肌を滑る。

　鏡の前で、エーリカは小さく息を吐いた。

「サラサ、これ変じゃないかしら？」

　そう言いながらワンピースの裾をちょんとつまむ。

　いつもなら完璧な立ち居振る舞いを崩さないエーリカにしては、珍しい仕草だった。

　鏡に映る自分の指先がわずかに震えているのを見て、思わず視線を逸らす。

「お顔が可愛いので問題ありません」

「意味がわからないわ」

　間髪入れずに回答されて、エーリカは思わず片眉を上げる。

　サラサは悪びれる様子もなく、櫛を手に取る。

「髪は服に合わせてセットしましょうね」

「こんなにはしゃいで、まるで子供みたいね……」

　口ではそう言いながらも、エーリカの声はどこか弾んでいる。

　足元がそわそわと落ち着かない。

　鏡の中の自分が、少しだけ他人のように見える。

「別にいいじゃないですか。それだけルーカス様とのデートが楽しみなのでしょう？それだけ想える人がいることは良いことですよ」

　エーリカは鏡越しにサラサの目を見つめ、くすりと笑う。

「そうかしら」

　鏡に映る少女のような表情――それが自分だという事実に、ほんの少し照れくささを覚える。

「案外、ルーカス様も今日が楽しみで寝れなかったりするかもしれませんよ」

「殿方がそんなことあるのかしら？」

「誰だって楽しい日の前日ははしゃいじゃうものです」

　サラサは髪を軽くまとめながら、くすくすと肩が小さく揺れている。

　その笑みに釣られるように、エーリカも肩の力が抜ぬける。

「ふふっ、聞いてみようかしら」

　思わず零れた笑いが、朝の静けさをひとつ揺らした。

　◇◇◇◇

　今日は、王都の中央広場で市が開かれている。

　数えきれないほどの屋台が並び、香ばしい匂いと人々の声が街を満たす。

　エーリカにとってこうした「庶民の生活」を目の当たりにする機会は滅多にない。

　午前の日差しを受けた石畳が、ほのかな温もりを帯びている。

　騎士服ではなく、軽装に近い私服姿のルーカスは新鮮で、思わず目を奪われてしまう。

　「今日の市は、特に平民の生活に合わせた魔道具が多いんですよ。ほら、あれなんか……」

　ルーカスが指差した先には、色とりどりの石を並べた露店。

　並べられた石の中の紋様が、淡く輝いている。

　「綺麗ね。まるで光が生きているみたい」

　「転送式の光玉です。灯りにも装飾にも使えるんですよ」

　そんな他愛もない会話を交わすたびに、エーリカは穏やかに満たされていく。

　魔道具の屋台、職人の手作り細工、色鮮やかな布。

　見るものすべてが新鮮で、通りを歩くたびに、お店を覗くたびに、笑顔が増えていた。

　庶民の子どもが駆け抜けていくのを見て、エーリカはつい足を止める。

　その笑顔があまりに眩しく楽し気で、思わず目で追ってしまう。

　「エーリカ？」

　「いえ……あの子たち、幸せそうだなって」

　「ええ。俺もああいう光景、好きですよ」

　ルーカスの声音は、安堵を誘うようで、耳に心地よい。

　やがて、二人は公園のベンチに腰を下ろした。

　手には、屋台で買った紙袋がひとつずつ。

　その中には焼きたての串肉と、香草の香り漂うパン。

　エーリカにとって買い食いも初めての経験で、最初は串をどこから口に運べばいいのか迷うほどだった。

　「――美味しいっ」

　ルーカスが少し得意げに笑う。

　「王都で一番人気の屋台ですよ。毎年すぐ売り切れになるんです」

　「そうなのね。知らなかったわ」

　食事も終えて一息ついたころ。

　エーリカはそっと手提げの中を探り、一振りの短剣を取り出す。

　薄赤に染められた鞘に、金色で繊細な模様が刻まれている。

　日差しを受けて輝くその短剣は、華美ではないのに不思議と目を引いた。

　「我が家では代々、バンデブローチと交換として、女性が嫁ぐときは身に着けるものをお渡しするんです」

　エーリカの声は少し震えていたが、言葉はまっすぐだった。

　「物によって、意味があるんですよ。眼鏡なら“あなたをいつも見ています”。ループタイなら“あなたを離さない”。そして――短剣は、“あなたを守ります”って意味になります」

　その言葉を口にした瞬間、自分の耳まで熱くなるのがわかった。

　「どうぞ……受け取ってくださいませんか？」

　ルーカスはしばし言葉を失い、目を瞬かせた。

　「俺なんかが、いいんですかね……いつか、安心して、好きな人と結婚できるとなった時にでも……」

　ルーカスの言葉を遮るように、エーリカが小さく首を振る。

　「私は、あなたに受け取って欲しいんです」

　エーリカの瞳に、迷いはなかった。

　ルーカスは短剣をしっかりと握りしめる。

　「……ありがとうございます。大切にします」

　その声はいつもより少し低く、ゆっくりと、でも確実に、エーリカに届いた。

　風に揺れた木々から、葉が一枚、舞い落ちる。

　やがて、正午の鐘が街のあちこちから鳴り響いた。

　「――もうこんな時間か。そろそろクッキー屋に行きましょうか。午後になってしまうと混んでしまいますから」

　「なら、急ぎませんとね」

　エーリカは立ち上がり、スカートの裾を整えた。

　心なしか、足取りが軽い。

　「行きましょう、エーリカ」

　「はい――ルーカス」

　名前を呼び合うその響きが、午前の日差しの中で重なった。

　気づかぬうちに朝よりも近い距離で、ふたりは並んで歩き出す。