14/44

１３：灯火

　エーリカの口から出たその名前に、ルーカスはわずかに目を見開いた。

　外の庭では鳥の声がかすかに響き、窓の向こうの木々が柔らかく揺れていた。

　けれどこの部屋の中だけは、時間が止まったかのように静かだった。

　空気の密度が変わるのを、エーリカは肌で感じていた。

　膝の上で両手を握りしめる。記憶の奥に残った痛みを、押し隠すように。

「――あぁ、だから……王子に対して、警戒されていたんですね」

　ルーカスの声が、わずかに低く響いた。

　驚きというより、納得したような声音だった。

　エーリカはその言葉に小さく喉を引きつらせ、視線を下へと落とした。

　窓から差す光がエーリカの輪郭をやわらかく照らす。

　伏せた睫毛が影を落とし、その表情は静けさの中に複雑な感情を隠していた。

――この人にだけは、偽りたくない。誠実でありたい。本当の姿でいたい。

――せめて、自分の口で真実を伝えたい。

　過去の婚約を語ることは、恥でも痛みでもあり、疼く傷を触れるようなものだった。

　それでも、今、エーリカが本当に欲しいのは、ただ“共に歩める誰か”だ。

　華やかな未来でも、栄誉でもない、ただ隣で同じ景色を見て、笑い合えるそんな存在。

(今、側にいるのは、あの未来の誰でもない……私の言葉に耳を傾け、私を見てくれるのは、この人なんだ――)

　だからこそ、ルーカスには真摯に向き合う。

「……気取られるなんて、私もまだまだですね」

　エーリカの唇から、張り詰めたものがほどける。

　その表情はどこか吹っ切れていて、声に滲む自嘲さえ柔らかかった。

「同じ道を通ることはないと思い、王女とか関わらずにすむように――アレックス様と親しくなることがないよう、気をつけていたんです」

　エーリカはもう俯かない。

　顔を上げ、正面からにルーカスを見据える。

　そんなエーリカを見つめながらルーカスは、何かを思案している。

　やがて、ふと睫毛を下げ、ためらうように口を開く。

「……だけど結局、王女様と顔見知りになってしまった、と。…………俺を選んだこと、後悔してますか？」

　その問いは穏やかだったが、エーリカの瞳に一瞬、わずかな動揺が走る。

「ありえませんわ！　あなたを助けたいと言ったことに、嘘も後悔もありません！」

　その声には、涙にも似た熱がこもっていた。

　エーリカの瞳が、迷いなくルーカスを捉える。

「……でも、もし、あなたが標的なら……王女付きになる俺のそばにいることも、危険だ」

　ルーカスの低い声が、静かな部屋の空気に溶けていく。

　冷めきった紅茶が、表面が、揺れることなく窓の光を映している。

「そんなのお互い様ですわ」

　エーリカは小さく首を振り、包み込むような声で言う。

「私はそんなことを気にするつもりはありません。……私の方こそ、あなたを巻き込んでしまったと――」

「俺のことは……」

　“気にしないで”と続けようとするルーカスの言葉を、エーリカはもう一度、今度は力強く、首を振って遮る。

　その仕草には、言葉以上の強い想いが宿っていた。

　しばし、静寂が落ちる。

　ふたりの間を流れる沈黙は、決して重いものではなく、互いの心を確かめるための“間”だった。

　外の風がカーテンを揺らし、淡い光が二人の間を通り抜ける。

　その一瞬、二人の間に言葉よりも確かな絆が花開いた。

　やがてエーリカが、少しだけ柔らかい声で問いかける。

「私が危険なことに巻き込まれても、その時は……あなたが、守ってくれるのでしょう？」

「……あなたにはかないませんね」

　困ったように口元を和らげ、ルーカスは答えた。

　エーリカはほっとしたように目を細めて、そっと言葉を継ぐ。

「だったら――お互い助け合っていけばいいんです。絶対、幸せになりましょう」

　その願いは、純粋で揺らいではいなかった。

　ルーカスは息を飲み、意を決したように立ち上がると、そのままエーリカの傍に膝をついた。

「はい。仰せの通りに――絶対に、お守りします」

　片膝をついてエーリカの手をとるルーカスは、いつかの祭典で見た、制約の儀の騎士のようだった。

　ただの約束ではない、確かな誓いだ。

　エーリカの瞳がわずかに和らぎ、肩からわずかに力が抜ける。