それでも、同じ空の下

１２：露見

「……あの時、声をかけてくれたのがあなたで、良かった」

　思わず零れた言葉に、ルーカスは少しだけ驚いたような表情を見せる。

「俺も、あなたが話してくれて良かったと思っています。……もし誰にも言えずにいたら、きっとその方がつらかったでしょう」

　沈黙がまた戻る。

　けれど、そこには恐れではなく、信頼の香りがあった。

「まだ、泣きそうな顔をしていますよ？」

「……泣いてなんて、いませんわ」

　先ほどの涙の痕を無視しても、声が掠れてしまい、エーリカは思わず唇を噛んだ。

　ルーカスの笑みがわずかに柔らかくなる。

「えぇ、そうですね。あなたは強い方ですから」

　ルーカスが軽く息をつき、真剣さを交えた表情で尋ねる。

「……とりあえず、もう少し詳しくお聞きしても？」

「……はい」

　エーリカは小さく頷く。白いハンカチを指先でぎゅっと握りしめ、前を見る。

「あの時の私たちに、“接点”はありませんでしたわ――」

　エーリカは絞り出す様に語り始めた。

　暗殺未遂と冤罪、そして“断罪”と呼ばれたあの日の記憶を。

　淡々と語ろうとしても、唇が震え、喉が痛む。

　最後、ルーカスの最期の噂を伝える時には、唇から血がにじむほど噛み締めていた。

「毒で暗殺未遂なんて……王女付の近衛なら、責任を取るしかないですね」

　ルーカスの声は低く落ち着いていた。

　その静けさが、逆にエーリカの感情を刺激する。

「だからと言って！処刑はあまりにもやりすぎです！」

　椅子の肘掛けを握る手に力が入り、怒りよりも恐怖に近い感情でわなわなと震えた。

「っ……！あのようなっ！恐怖を与えられるほどの責任があなたにあるとは思えませんわっ！」

　エーリカの声は上ずり、思わず首元へ手が伸びる。

　肌に触れた瞬間、あの日の冷たい感触がまざまざと蘇る。

　刃が落ちる――夢の中で何度も見た、あの絶望の光景。

「落ち着いてください。――騎士とは、そういう生き物なんですよ」

「……そう、なんですか？」

　エーリカは握りしめたこぶしから力を抜く。

「……すみません、冗談です。――でも、本当に、俺は大丈夫ですよ。だって、死んでないので」

　少しだけ眉を下げたルーカスが白状する。

　それでも、その声にはなぜか説得力があった。

「――――。……そうよね、事件が起こらなければ、それでいいのよね」

　ルーカスの冗談に、改めてエーリカの全身の力が抜かれる。

　そのために、今、ここにいる――そう思い出してエーリカは落ち着きを取り戻した。

「そう言えば、エーリカ様の知っている未来――そこから、今は変わっているんですか？」

　冗談から一転、ルーカスの真剣な眼差しに、エーリカはしばし黙考したのち、静かに頷いた。

「難しい質問ですね。でも、もしかしたら……私が知っている未来への道から、少し逸れたと感じています」

「道、ですか？」

　言葉の意味を考えるように、ルーカスが眉を寄せる。

「未来のルーカス様が近衛に任命された経緯など、私は存じ上げないのですが……」

　エーリカは、言葉を慎重に選びながら続ける。

「前回の私たちはお互いを知りません。なのでこの婚約披露会自体、ありませんでした。でも、あなたは今日、王女付に任命されました。……そうなると、事件が起これば――」

　エーリカはそこで言葉を切り、唇を噛んだ。言葉にはしたくない未来の光景が、脳裏にちらつく。

　未来が変わっている――それは希望でもあり、同時に新たな危険の兆しでもあった。

「俺が騎士として責任を取ることは覚悟の上ですが……エーリカ様が冤罪に巻き込まれる道は、もう変わっていてほしいですね」

　ルーカスが軽く頭をかく。その柔らかな仕草に、エーリカの緊張が少しだけ緩んだ。

「変わった事と言えば、エリザベート様ですね」

　何気なく思いついたことをエーリカは口にする。

「変わった？」

「あの方は、もっと口数が少なくて大人しくて、……社交界に顔も出さず、王宮からも出ていなかったと記憶しています。だから“深窓のお人形”と呼ばれていました」

　今日のエリザベートは別人を疑うほどに性格も表情も違ったが、天真爛漫に笑う顔と脳裏に思い出す顔は、エーリカの知る王女である事は間違いない。

「あと……理由はわからないのですが、未来ではあの方に……私は、嫌われていたんです」

「嫌われていた？だから冤罪を疑われたのですか？」

　ルーカスが思わず眉をひそめる。

「いえ、疑われたのは、私の名前で毒入りのお菓子が贈られたからです。……正直、あの方が嫌いな人間からの贈り物を口にするとは、思えないのですが」

　エーリカは思い出すだけで、指先が冷たくなる。

「……未来の王女様は、無事なんですよね」

「はい。近衛魔術師の浄化によって、助かったと聞いています」

「そうですよね……魔術師団が優秀なのは、皆が知っていることで……」

　そこまで言って、ルーカスの言葉が途切れる。何かに気づいたように表情が変わり、沈黙が落ちた。

　エーリカは不安げに覗き込み、声を潜めて尋ねる。

「どうかなさいましたか？」

「…………自作自演」

　ぽつりと落とされた言葉が、書斎の静寂に沈む。エーリカは思わず息を呑んだ。

「えっ……」

「いえ、ただの、仮説ですよ？……でも、毒なんて浄化でほぼ無効化されることは、平民ですら知っている常識です。けれど、王族が毒を飲めば――それだけで大事件になる」

　ルーカスは、静かに、ゆっくりと言葉を継いだ。

「命の保証があるうえで、自ら毒を口にすれば“暗殺未遂”という形で、誰かを陥れることもできるなって……」

「そんな……王女自ら……毒を？」

　だがルーカスは、首を横に振る。

「もちろん確証はありません。ただ、王女を殺すのが目的ではなく――“あなたを罪に落とす”のが目的なら、そういう手もあるというだけです」

　その声音は慎重でありながら、どこか冷静な響きを持っていた。

「もし……貴女に他の心当たりがあれば、それも候補に入るのですが」

「心当たりなんて……私は……」

　エーリカは視線を伏せる。指先が無意識に膝の上で絡む。

　（どうして。誰が。なぜ、私が……）

　何度も考えたこの問いに、未だ答えは出ない。未来でも、今でも。

「仮に、あの方の自作自演だったとして……なぜ、自ら毒を飲むというリスクを負ってまで、エーリカ様を陥れたんでしょう？」

　ルーカスの問いが静かに落ちる。これもエーリカ自身、何度もぶつかった疑問だった。

「それが全くわからないのです……初めてお会いした時は、何も変わったところはありませんでした。次にお目にかかった時には……もう、目も合わせていただけませんでしたが」

　エーリカは小さな砂粒を集めるように、記憶を手繰る。

「それは、いつ頃の話なんですか？」

　ルーカスの質問にエーリカは小さく息をのむ。

「……初めてお会いしたのは……今の時期と、変わりないです」

　言葉を繋ごうとすればするほど、声が掠れていく。

　そして、次の言葉を告げる前に、エーリカは一瞬だけ目を閉じた。

　「……私が、アレックス様の婚約者として――紹介された時でした」

　言葉の最後が、空気の中に溶けて消えた。