それでも、同じ空の下

１１：偏差

　ルーカスが案内したのは街屋敷の書斎で、華やかさには欠けるが、落ち着いた雰囲気が漂う堅実な空間だった。

　壁一面を覆う書棚には、分厚い本が整然と並び、古い羊皮紙の香りがほのかに漂っている。

　窓の外では夜風に木の葉が擦れ、かすかなざわめきが静寂を引き立てていた。

　煌びやかな広間とは打って変わって、ここには現実の重みと、ほんのわずかな安らぎがあった。

　ようやく人の視線から逃れた二人は、誰にも邪魔されない空気の中で、初めて深く息をついた。

「……静かですね」

　エーリカの声が、やっと張り詰めていた糸を緩めるように零れる。

　先ほどまでの喧騒が遠のいていき、身体を縛る緊張が、じんわりと痛みに変わっていく。

「いったい、なんだったんですかね」

　ルーカスが小さく息を吐きながら言う。

　苦笑混じりの声に、エーリカはなにも反応できない。

「嵐に巻き込まれた気分ですわ……」

　疲労困憊という言葉がこれほど似合う瞬間はなかった。

「こんな場所ですみません。領主館(マナー・ハウス)だったら自慢の温室もあるんですけど」

「あら、街屋敷(タウン・ハウス)の書斎はその人の人となりが見られるのですよ。案内されるのは喜ばしいことですわ」

　ルーカスは少し照れくさそうに眉を下げる。

　その笑顔に、エーリカはふと気づく。

――この人もまた、緊張していたのだ。

　いつも颯爽としているルーカスの、年相応の表情を垣間見た。

　テーブルには簡素な茶器が二つ置かれ、冷めた紅茶がほんのり香る。

　エーリカはカップを両手で包み、深呼吸をひとつ。

　掌に残る熱でようやく、自分がまだここにいることを確かめた。

　向かい合って座ると、妙なほど距離が近く感じられる。

　最近はルーカスが常に隣で支えてくれていたからだろう。

　真正面から視線を合わせると、どこか心細く、同時に心強くもあった。

「――話し、できそうですか？」

　ルーカスの声は、まるで冬の陽だまりのように柔らかかった。

「えぇ、そうね……」

　エーリカはゆっくりと目を閉じ、唇を噛む。

「私ひとりでは、抱えきれなくなる前に、あなたと話しておきたいわ。でも私も何を話していいか……わからないことも多いのです……」

　言葉を探す間に、壁時計の針がひとつ音を立てた。

　そのわずかな音が、決意の背中を押す。

「……以前、お話した“未来”のこと、覚えていますか」

「夢でみた、という話ですね」

　迷いなく返ってきた言葉に、エーリカは目を瞬く。

　壁時計の針だけが、小さく音を刻む。

　沈黙が長く伸びるほど、エーリカの指先は冷えていった。

「――未来に関してなんて、元々、何もわからないので。俺は、それが来た時に全力で対処するだけですから」

　ルーカスは笑みを浮かべ、エーリカを安心させようとした。

「…………」

　それでも、ルーカスを見つめるエーリカの瞳の不安は揺れている。

　そんなエーリカに気づいたルーカスが続ける。

「――でも、貴女が未来に怯えるなら、その不安を少しでも和らげるためにも、これからできることをしましょう」

　ルーカスの声は柔らかく、暖かかった。

「あなたの憂いを教えてもらえますか？」

　ルーカスの言葉に、エーリカは少しだけ躊躇したが、その真摯な態度に心を開く決意をした。

　深く息を吸い込み、静かに語り始めた。

「……これから3年後、エリザベート王女様が暗殺されかけます」

　カップを置こうとしたルーカスの手が、ぴたりと止まった。

「……王女殿下が？」

「はい。未遂で終わります。でも――」

　エーリカは唇を噛んだ。

　「――だから……俺、なんですね……？」

　ルーカスの呼吸が、わずかに止まった気がした。

　そのままルーカスが、眉間に深い皺を寄せる。

　エーリカは無言でうなずき、その推測を肯定した。

「王女様は無事でした。でも、近衛の責任は厳しく問われたと聞いています。それで……その犯人が……なぜか…………私だと……」

　エーリカの目から涙が溢れ出し、頬を伝って落ちていった。

「信じてください……私じゃない……」

　絞り出すように、縋るように、吐かれた言葉と溢れる涙をエーリカは止められなかった。

「――エーリカ様」

　特別優しい声音でルーカスに呼ばれ、エーリカは顔を上げる。

　そっとルーカスが真っ白なハンカチを差し出していた。

　ルーカスの眉間の皺は解かれ、その瞳には熱が感じられる。

　受け取ったハンカチからふわりとルーカスと同じ香りがして、エーリカは少しだけ心を静められた。

　エーリカが落ち着くと、ルーカスがぽつりぽつりと話しだ出す。

「俺は、あの庭で、あなたを信じると決めたんです。それは、今も変わりありません。……ただちょっと、びっくりはしてますけど」

「…………本当に？……ただの、私の嘘や、妄想かもしれないですよ？」

「嘘で――出会ったばかりの相手に、そんな顔で助けを求めたりしませんよ」

　ルーカスが吐息混じりに少しだけ笑う。

「助けを求められたら、騎士として助ける。それが我が家の家訓なんです。……それに、自分の命を救いたいなんて言われたら、誰だって、真剣に聞くしかありませんよ」

　エーリカの喉が詰まる。

　その穏やかさにまた涙がこぼれそうになっている。

「……ありがとうございます」

　声が震え、エーリカの瞼が落ちる。

「怖かったのです。誰にも言えなくて……信じて貰えなかったら、と思うと……」

「誰だって、目の前の人を守りたいと思う瞬間があります。未来のことを知っていようがいまいが、その想いに嘘はないでしょう」

　エーリカは自身の中に張り巡らされた恐怖の糸が、少しずつほどけていくのがわかった。

　紅茶の香りがふわりと立ちのぼり、外で風が窓を叩いた。

　その音さえ、今はどこか優し気に聞こえた。

　エーリカはルーカスの言葉を噛み締める。

　それがルーカスの“庇護”なのだと、エーリカは初めて理解した。

「……ルーカス様は、怖くないのですか？　自分の死を聞かされて……」

「怖いですよ」

　苦笑いしながら、ルーカスは答えた。

「でも、それを知ったからこそ、備えられる。あなたが未来を教えてくれたのなら、それは“逃げ道”じゃなく、“戦うための手段”だと思います」

「戦う……」

「えぇ。俺は騎士ですから」

　ルーカスが軽く肩を竦める。

　けれどその笑みの奥には、どこか決意のような影が見えた。

「だから、もし未来を変えられる可能性があるなら、あなたと一緒に考えます。――一人で、抱え込む必要はないんですよ」

　エーリカはその言葉に目を見張った。

　恐怖に固く閉ざしていたものが、ゆっくりと緩んでいく。

　――ひとりではないのだと、肌で感じ取れた。