第67話
あの男は彼らしいの笑顔で立っていた。彼が攻撃をかわしたとき、彼の頭を覆っていたフードが脱落した。眼鏡は、通過する光の玉からわずかに光った。全体的に落ち着いて見えた。より正確には、彼が何を考えているかを推測するのが難しいほど落ち着いていた。
「ごきげんよう、みんな。ここで会えてよかった。ここにはアクマがいるなんて思わなかった。大丈夫よ、俺がいるから安心してください。」
ラミレスさんは首を傾げ、身動きがとれない者たちを見てから、私に立ち止まった。「ああ、動ける人はキミしかないか？困ったね。女一人で仲間を運ばせないと困る。みんなが力がまだあれば、自分で立てるのに。」
彼の言葉は、ジュリエットさんが何もできないことを確認しているようだった。ジュリエットさんは自分の無能さに憤慨し、両手をぎゅっと握りしめた。私は剣の柄を掴み、操る男に向けた。
「何、その剣？」
「あなたに騙されません！本当に助けたいならどうしてずっとニコニコしていますか？」
ラミレスさんはひるみ、それから意地悪な笑みを浮かべて本性を現した。「ごめんね。これは俺の癖で…つい。能力を持っている人が死んでいるのを見るのは趣味なのですから。」
レイさんを一瞥して、彼は続けた。「彼のようなナイーブな人は好きよ。強くなりたいという夢を持っている人。ナイーブだけど、彼の夢はきちんと指示すれば叶うし、それが嫌いだった。俺は誰かの進歩を見るのが嫌いだ。」
予想通りのストレート攻撃で、まずは防御態勢を取って反撃に備えた。しかし、その弾道の方向を変えて四方八方から襲いかかった。ヘビアーマーを着ても、完全には守れなかった。ラミレスさんは非常に注意深く、アーマーが動きに合わせてはためくたびに、すべての露出したところを狙った。
刻一刻と変化する攻撃の方向性に、逃げ場を見つけることができなかった。魔法を使おうとするとすぐに斬撃が放たれ、左手が自由に使えなくなった。彼はまた、関節領域を目指し続け、一時停止して、私がかわすことができるようにした。そして、再び距離を縮め、また削った。彼が時間稼ぎをして、わざと拷問をしていたのは明らかだった。
（強い！）と私は息を切らして考えた。彼が強くて、その力が彼をギルドマスターにさせたのは知っていた。絶好調でも、彼に勝てる自信がない。
「やっぱりキミは強いね。キミが見えない【風弾丸】を使ってあのナンパを倒したから知ってた。そこからキミの魔力が強いと知ってた。でも、そこまでだけじゃなくて、キミがクラスがない人だと驚いたぞ！」
私は即座に固まった。ローランドさんとジュリエットさん以外は誰も知らないと思っていた。当時、私たちが監視されていることさえ知らなかった。すぐに恐怖が襲ってきた。彼はこれをマークス王に報告するだろうか？それとも、この秘密を使って私を脅迫しているのだろうか？いずれにせよ、すべてがまずい。
「心配しないで。これ以上話さないよ。だって、盗聴するネズミが嫌いだもの」とラミレスさんはローランドさんの下にミラ・ロサを見て、魔法陣に剣を突き立てた。「人間を殺したアクマを守ったり、アクマが罪を償うようにそのアクマを捕まえたりするのは面白い考えだ。でも、その気持ちはいつか自分を殺してしまうよ」
【切風】が魔法陣から出てローランドさんに向かった。私も【切風】も使用し、2 つの魔法を互いに衝突させた。衝撃の合間に、私はラミレスさんの右肩の下から剣を抜いて前方に撃った。剣を握れなければ全てが終わる。
攻撃を待つかのように、ラミレスさんの唇が丸くなった。彼は巧みに投げた剣をもう一方の手で掴み、かわして私の左足を突き刺した。すぐに剣を抜かなかったが、私が引き下がれないように深く押し込んだ。
ラミレスさんが顔を近づけて耳元で囁いた。「キミが特別だと知ってる。キミと戦ったあとも俺ももっと感動した。魔法陣を使わないで魔法を使えるなんて…ちゃんと育てれば最強の武器になれる！そうだ。キミ、俺のものにしてくれない？ちゃんと育ててあげるよ。いつでも捨てられるただのオモチャであるレイとは違うよ」
彼の言葉は私を激怒させた。彼はレイを人間として見ておらず、今私を利用したいと思っている。駄目なら当然、捨てるだけ。
「断ります、」と私がつぶやいた。
「え？」
「あなたのおもちゃなんてしたくないです！」と私は全速力で剣を振るい、ラミレスさんに武器を抜かせて立ち去った。足の痛みに耐えながら、私は前に飛び出して斬りつけた。
ラミレスさんが私の攻撃を防いだ。魔法陣が出現し、バウンドさせる【風弾丸】を放った。攻撃は胸を直撃し、息が苦しくなった。
「キミの魔法が強くても、キミはただアマチュアしかないんだ。特にこの世界で。」
ラミレスさんはわざと最後の一文を強調し、静かに言った。その後、剣を風に巻き込み、私の左肩を突き刺した。その攻撃は貫く事は出来なかったが、岩を砕く圧潰のような激しい痛みを与えた。さらに、彼は故意に剣をねじって拷問した。
「思ったとおり、キミたちが着たアーマーが強い。それは物理攻撃と魔法攻撃から守れるアーマーだね。俺の攻撃を受けてすぐに死ななかったのも不思議じゃないね」
ラミレスさんはその場を離れず、【風玉】を数発取り出してローランドさんに向けて放った。最初はくすくすと笑ったが、攻撃が激しく当たって大声で笑った。彼は若者の苦しそうな顔を見てとても満足し、次々と彼を襲った。さらに、彼は以前に受けた屈辱を復讐することもできた。
「やめて！あなたの相手は私！戦えない人を触るな！」
「敗者は物乞いをすることはできない。キミは俺を倒せなくてそれに俺の髪も触れない。キミの言葉など聞くのは必要ない」
私の歯は、鋭い、品位を傷つける侮辱にガタガタと音を立てた。激痛を無視して、俺は彼の心臓に剣を向けてダッシュした。私の頭の中は一つ考えしかない。この人を殺すと。
突然、あごの痛みとともに目が飛び出した。すると、お腹を何か硬いもので殴られて倒れた。意識を失い、しばらくの間、自分の周りで何が起こっているのかわからなかった。
「俺を殺したくても周りを無視するのはよくないよ。俺は蹴ることができることを忘れたな」とラミレスさんはニヤニヤしながらローランドさんに近づき、若者の手の手をつついた。「キミみたいな天才な人は嫌いだ。死ね！」
ラミレスさんが剣を振りかぶろうとした瞬間、ローランドさんの笑い声が聞こえてきて足を止めた。
「何が面白いの？」と額に皺を寄せる質問は、自分の手で死にかけた青年が何を考えているのか知りたいという好奇心を示していた。
（こいつくるっているのか？）
絶え間なく続く笑い声に、平然とした顔に変わり、再び剣を振り上げる。「もういい。答えなくてもいい。死んでいる人に聞くことはない」
「貴様が…周りを無視するのは良くないって…」とローランドさんは歪んだ笑みを浮かべて振り返った。「自分の過ちを認めたね！」
「何を言って―？！」
ラミレスさんがミラ・ロサさんがいないことに気づいたとき、【火玉】が発射され、彼をかわした。その瞬間、向こうから襲ってきた鞭で左腕を負傷。見上げると、意気揚々とした表情で飛んでいるアクマを見つけた。
ミラ・ロサさんとローランドさんは休戦協定を結んだ。たとえ一時的であっても、ラミレスさんを倒すという目標は同じ。あの男が優秀である限り、彼らはこの場所から抜け出すのに苦労するだろう。
「もらった！」
ミラ・ロサさんが思いっきり鞭を振った。その女性は確かにローランドさんに同意した。しかし、それはラミレスさんのような危険な人間を走らせたという意味ではない。
（この一撃であいつを殺す！）
立ち直ると、ラミレスさんはアクマを囲むようにたくさんの魔法陣を作った。数十発の【切風】が放たれ、鞭を切り裂きミラ・ロサさんを斬りつけ、女性を血まみれにした。
「ど、どうして…ただ人間が…その技術を…」
【マルチキャスト】。熟練した魔法使いだけが使える、一度に複数のスキルを使用できる技。それがラミレスさんの秘技であり、今の強者を作ったものでもあった。
「この大切な技術で貴様みたいな卑しいアクマに使うとな。まあ、早く死にたいなら叶えてあげよう」とラミレスさんは目も当てず、まっすぐ心臓に剣を突きつけた。だが、侵入される前にミラ・ロサさんは跡形もなく視界から消えた。「瞬間移動石か。アクマのよくある逃げ道だね」
片手で、ラミレスさんはため息とともに無造作に髪を梳かした。彼はあたりを見回してから、床の 1 つに飛び乗った。「遊びはここまでだ！全員片付けてあげるよ！」
上空に多数の魔法陣が出現し、下界に降り注いで血の海と化した。あの攻撃が死の剣になった。何も逃げることはできない。できたとしても、完全にできる人はいない。
すべての【切風】が一斉に発砲したとき、ラミレスさんは振り返り、そこを離れようとした。彼は残りの日を休み、お気に入りのワインを飲みたいと思っていた。ボウケンシャが消えたかどうかは誰にもわからない。すべてがここ、暗くて臭い場所、見えない場所に埋もれている。
一歩踏み出そうとした瞬間、足を止めてしまうほどの強いプレッシャーを感じた。すると、部屋中に激突する音が響き渡った。彼のスキルが【氷針】に衝突し、両方を消滅させた。何が起こっているのか知りたくて、少年は下を向いた。しかし、氷の針の 1 つが彼を突き刺しそうになったので、すぐに頭を引っ込めた。
ラミレスさんは、これが微笑ましい状況ではないことを知っていた。手で口を覆っていたのに、笑みの浮かびが止まらなかった。
「ははは！あの女、化け物だ！面白いぞ！この手で貴様を殺してやる！」
いつから意識を失っていたのかわからない。このようになる前に何をしたかわからない。周りが真っ暗で目を閉じているのかどうかわからない。立っているのか浮いているのかもわからない。体が広大な海にいるような感覚だから。今どこかわからない。他の誰かがここにいるかどうかはわからない。死んでいるかどうかさえわからない。私が知っているのは、今、すべてがとても静かだということだけ。
何もわからないと心が穏やかになった。何も考えない。何も見えない、誰にも見られない。この孤独はいやじゃない。これは以前に苦しんでいたすべての痛みからの救世主だった。
かすかな声がこだまするまで、私はこの場所から出ようとは思わなかった。それが長くなるほどはっきりして、私の耳の中で大きな叫び声になった。
（起きろ！この場所で死ぬわけにはいかない！）
その後、小さな光が現れてさらに明るく輝き、闇を切り裂いた。突風が顔に当たり、街の夜空に浮かんでいることに気付いたとき、私の目は開かれた。赤髪の男に会ったのと同じだ。あの男とまたここで会えると思ったが、私が見たのは別人だった。
フードで顔を隠した青年が、小さな子供を膝に乗せ、大勢の兵士に囲まれて街の真ん中に立っていた。あの子は翼と尻尾があったから人間じゃなかった。顔を真っ赤にして息切れする子は、青年が着ていたローブを命がけのようにぎゅっと握りしめていた。
二人とも顔を覆っているのに、そこにいる姿は以前会った男とは違う。そこに立っているのも大人になったばかりの子供だと思う理由はわからない。私も知らない、なぜ若い男が何を感じたのかを知ることができる。怒り、悲しみ、痛み、すべてが混ざり合っている。
「あきらめろ！取り囲まれたぞ！もうどこにも逃がさないぞ！」
若者はあきらめるつもりはなく、歯を食いしばった。でも、周りの人間を傷つけたくない。人間は残酷な生き物であるにもかかわらず、彼は人間を憎むことができなかった。それは、生きとし生けるものはすべて平等であるという両親の理想を今でも信じているからだ。
（あいつらをやったことを見て。僕たちに剣を向かって無実の我々を殺したんだ。なぜ？なぜ？ナゼ？憎みたいが憎めない。なぜ僕も彼ら一人として生まれたの？）
何が私を駆り立てたのかわらないが、彼が何を考えているかを見てすぐに飛び上がった。抱きしめて慰めたい。彼には何の問題もないと言いたい。一部の人間が悪いからといって、彼らが所属しているとは限らないと。彼は自由に別の道を選び、自分らしくいることができると。
だが、私の手が青年を貫いた。私は彼に触れることも話すこともできなかった。私はここでは目に見えない幽霊のようで、彼が苦しんでいるのを見ることしかできなかった。
焦り、主任戦士は唾を吐き、怒りの表情で二人を指差した。
「チっ！貴様らのような生き物は魔王と死んでいるはずだった！貴様らの種族はすべて全滅する！生き残る者は一人もおらず、真の勝者は人類だ！」
その後、主任戦士は剣を抜き、部下が続いた。「殺れ！今すぐここで！」
彼を助けたいんだが、どうすることもできなかった。すべてが終わったと思ったその時、青年が右手を上げると空に無数の魔法陣が出現した。これに兵士たちは凍りつき、少なからぬ者が恐怖の表情を浮かべた。彼の行動はまた彼の頭を覆い隠し、彼が人間であることを示した。
青年の顔を見て一瞬息が止まった。親しみと懐かしさが、名前を呼びたくて手を伸ばした。しかし、彼の名前を思い出せず、彼が誰であるかを思い出せず、それが私を苛立たせていたよ！
「あ、あなたは…」
青年は決然とした眼差しで、主任戦士を黙らせた。そして、私の知らない様々な魔法の咆哮とともに手を下ろした。魔法の弾幕が生み出す眩い光に、私はまた目を閉じた。すると、夢で会った男の声がまた聞こえてきた。私が気がつく前に、彼は何かを言った。
「君もできる。だって、君は―」
何も言えなかった。目を開けていても、頭上の数十個の魔法陣をぼんやりと見つめていた。そうして手が動くと、目の前に青春と同じように魔法陣がいくつも現れた。その技の使いやすさを見て、ダマンティアン先生の言葉を思い出した。
（君は一同魔法の技術を見るとすぐ真似できる。それは恐ろしい力です。多くの人が君をうらやましがり、多くの人が君を化け物と見るでしょう。より強力な魔法使いに出会うときは、気をつけて使っていただければと思います。すべての魔法が自由に使えるわけではありません。命を犠牲にして償う禁断の魔法もあります。もちろん、そんな魔法に興味がないわけではありませんよ！情報が見つからないだけです。もし禁断の魔法の使い手に合ったり、禁断の魔法の本を見つけたりしたら、どうか私にも教えてください！これは、この老人の最後の夢であります！）
【切風】が撃った時、【氷針】も取り出して２つを衝突させた。きらめく氷のかけらが部屋中に充満し、ひんやりとした感覚を放った。ラミレスさんは、まだ顔にニヤリと笑みを浮かべて現れた。
「キミは素晴らしい人だ！その力で、欲しい物が簡単に手に入れられるだろう！邪魔するやつはいない！最強になれる！」とラミレスさんは満面の笑顔で手を差し伸べた。「さあ！俺とともにもっと強くなって上を目指しましょう！」
男が言ったことをキーの音ように聞こえるようにする、強烈な頭痛。彼が話し終えると、痛みは止まった。差し出された手をぼんやりと見つめた。考えることはできなかったが、視界ははっきりしていて、向かいの男を殴らなければならないことはわかっていた。
けがをしても、すんなりと立ち上がれた。正確に言えば、まったく痛みを感じなくなり、すべてが軽くなったのかもしれない。剣を手にしたまま、私は彼を見つめながら走った。
「クソ！」
計画がうまくいかなかったので、ラミレスさんは怒っていた。彼は、申し出を受け入れて私を殺すことで、私を油断させようと考えた。防御態勢に入り、物理強化を使って自身を強化した。それでも距離を取りたくて、3つの【切風】を取り出して私に向けた。
（あいつはマナがもうすぐ切れてしまうはず。時間を稼ぐしかない。その時が来るとさっさと殺そう！）
【切風】も使いこなし、果敢に進んだ。私の魔法とラミレスさんの魔法が大きな音を立ててぶつかった。男は後ずさりし、俺達に向けて更に魔法を構えた。
「さあ、見せてもらおう！キミがみんなを守れるのかい？！」
（守れる！）
ということで、5層の【氷花弁】でみんなを守った。最初の 3 つの層が破壊された。ただし、【切風】の攻撃力を下げることで、最後の1枚を残して途中で割れた4層目で止まった。私自身が攻撃を半分に分割し、それを消滅させて先に進んだ。ラミレスさんが手の届くところまで来たら、私は迷わず彼の心臓に剣を突き刺した。
その後、金属のカチャカチャという音が聞こえた。男はなんとか私の攻撃を剣で受け止めた。
「キミに何かあったのか知らんが、キミはなんだかもっと強そうに感じた！でも、それは俺を倒すことはできない！」とラミレスさんは剣を上下に回転させ、ロックアップを解除した。そして、全方位からの素早い突きを繰り出した。
最初は攻撃がどこから来るのかわからなかった。でも今は、はっきりと見えるようになった。冷静に左右をかわしながらゆっくりと進んだ。と、ラミレスさんの顔に焦りの表情が刻まれ、攻撃パターンに亀裂が入った。同じ技で素早く突き刺し、左額を掻いた。致命的ではなかったが、男は息を切らして後ずさりした。
「貴様！」と彼は怒ってうめいた。彼が戦いで負傷したのは初めてだった。練習しても負けなかった。普通の女の子がなんとか彼を傷つけた、なんと恥ずべきことだろう！
マナはラミレスさんの周りに集まり、体を風のマントで包み込んだ。その視線は強烈な殺戮のオーラとともに鋭く変化した。「貴様を簡単に死なせてはいかないぞ！」
今度は男が先に行った。私がかわすことができることを知っているので、彼はもはや連続攻撃を使用しなかった。前回のように苦戦するのではなく、今度は的確に急所を狙った。素早い攻撃は私を不意を突かれた。少し遅れただけで致命的だ。
ラミレスさんの攻撃速度は上がったが、それでもかわすことができた。もっと正確に言えば、私の体は何も考えずに勝手に動いた。彼を倒すための特定の戦略は考えられていなかった。私の手でさえ、入ってくるすべての攻撃を自動的にかわした。
これはラミレスさんを不安にさせた。男は剣を下に向けて前に出た。私はすぐに彼が使ったテクニックを思い出した。素早く剣を投げ、もう一方の手で剣を握り、斬撃を放った。
再び刃がぶつかり合い、前よりも大きな音を立てた。私たちはお互いの攻撃を止めた。しかし、それだけではなかった。自由になった右手で、彼を守る風のマントによってまだ受け流されたままの彼を突き刺すために、氷の剣を作成した。
（この女、どうやって一瞬で強くなれるの？！前と違う！好きにさせれば、この女はあの方より強くなれる！）
氷の刃とラミレスさんのマントが擦れる音がするまで、私は攻撃を抑え続けた。氷が侵食されていくのを見て、私は武器が長持ちしないことを知っていた。ということで、わざと放して、風の摩擦で武器を飛ばしてみた。その行動にラミレスさんは一瞬不意を突かれたので、彼が私にしたのと同じように、彼のあごを蹴った。
男は遠ざかるか、少なくとも彼を守っていた風のマントを消滅させるだろうと思った。しかし、彼の周りのマナは、激しく吹く風に合わせて、ますます濃くなった。何か危険を感じたので、すぐに後退して警戒した。
「貴様…一回、いや二回俺を傷つけたのね！貴様の死は簡単にさせないぞ！」
今回はラミレスさんが先攻。彼は気晴らしとして使用された【風弾丸】を発射し、私がかわしたときに狙いを定めた。剣がぶつかり合う攻撃に、私は反撃した。攻撃のたびに重く感じ、手が痛くなり始めた。実は二人ともライトタイプの剣であるレイピアを使っていた。こんなに使えるなんて、強い！
ラミレスさんは一撃で私をノックバックした。手がズキズキして、剣を握るのに苦労した。殺陣に戻ったら絶対に負ける。そのため、手を合わせて凍らせた。そうすれば、防御とグリップが解放される心配はない。
そんな私を見て、ラミレスさんは高らかに笑い、直剣で涙を拭った。「そう、そう！頑張ってね！そうすれば、貴様を殺したとき俺は満足になる！」
息が荒くなり、視界がぼやけ始めた。この状況は私にとってますます不利になっていた。ラミレスさんの倒し方が分からない。考える時間すら与えてくれなかった。彼は攻撃を続け、【風弾丸】を使用して全方向から突撃した。かわす場所はなかった。このままだと負けてしまう！
これだけの猛攻で、まだ立てているのはもう奇跡。私はもうマナをあまり持っていない。【竜口咆哮】を使うために、少しでも稼ぎたい。その後も疲労で倒れるに違いない。今まで使用できなかったのは、後で発生する可能性があった。私の攻撃はラミレスさんを退却させ、好奇心旺盛な市民にチェックを促した。または、あの男はなんとか生き残るか、かわして、私たち全員を殺した。
自分の弱さを知りながら、歯を食いしばった。ヘビのモンスターを追い払ったからといって、強くなったわけではない。実は、私はヘビをまったく倒していないということだ。ヘビのモンスターは戦いが終わって去った。いつでも私を始末するチャンスがあったのに。
「ははは！先の力はどこだ？！やっぱり、貴様も俺の敵じゃない！」
（ここまで終わってしまうのか？）
その質問について考えるとき、私はすでに答えを知っていた。いいえ。私はまだこの世界を見て、ジュリエットさんとローランドさんと一緒に冒険したい。この世界と自分の未来を知りたい。あの男に負けたくない！マナが切れても、体が動けなくても、勝てる方法を絶対に見つける！
（戦え！君ならできる！）
どこからともなく現れた力のうねりが、私の全身を満たした。力が戻ってきて暖かく感じていた。無駄にせず、剣を交差させて刃をラミレスさんの剣にぶつけた。その衝撃で彼は一瞬戻ったが、彼の魔法攻撃は戻ってこなかった。同時に放たれ、包囲され、突撃された全ての【風弾丸】。逃げようとは思わなかった。代わりに、マナのすべてを光らせている剣に集中させながら前方に突進し、それを高く上げた。
この一撃で。この一撃ですべてを駆ける。渾身の一振りで、魔法攻撃とラミレスさんが防御していた剣を切り裂いた。その結果、彼がかけていたメガネが切れ、左目を負傷した。それだけでなく、その攻撃は背後に立つ壁をも切り裂き、亀裂が轟音と共にどんどん広がっていった。
「貴様…クソったれがあー！！」と片顔を隠したラミレスさんが起こって叫んだ。頭部に風防を集中させることで致命傷を回避した。痛みに耐えながら、折れた剣をしっかりと握り締めた。彼は負傷したが、それでも戦いを続けることができた。
トンネル全体が激しく揺れ、岩が不規則に落ちてきて、ラミレスさんは一歩も踏み出せなくなった。この場所は崩壊寸前。マナがほとんど残っていないので、彼はすぐにここから出なければならなかった。後悔が彼を満たした。直接殺せなかっただけでなく、片目を失っていた。それはとても不均衡！痛みと怒りで、男は撤退を選んだ。
そこから完全に離れる前に、彼はトンネルの中央に目を向けた。
（貴様が生き残ったら、絶対に、絶対に、死よりも苦しませてやる！）
その攻撃を実行した後、何が起こったのかわからない。すべてがぼやけ、自分の鼓動さえも聞こえなくなった。動けなくて、というか何も感じなかった。私がしたことは、すべてが激しく揺れて私が倒れるまで、落ちる石を避けずにじっと立っていたことだけだった。
ぼやけた視界の中に、意識を失って横たわる仲間が見えた。これは横になる場合ではない。みんなをここから出さなければならない。さもないと、ここで押しつぶされて死んでしまう。しかし、体が動かなくて。指一本も動かなくて。私がもっと強かったら、こんなことにはならなかったのに。
その絶望の中で、水の泡が現れ、落石から私たちを守るドームを形成した。近くに青い光を持って立っている人が見えた。誰だろうと思い、唇を丸めたあと、闇にぬくもりを包んだ。
