第66話
アクマ、優れた種族であり、人間を深く憎んでいた。彼らは、私が他の3人と一緒にこの世界に召喚された理由。こんなに早く会えると思わなかった。まずはアス。次は、あのアクマ。どんな卑劣な手段を使っても、それらを扱うときは注意が必要。
「ふふふ。また人間が来るわ！偶然にも、子供たちはお腹がもう空いていた。だから、お前たちはこの子のエサになってもらうわ！」
数組の血走った目がトンネルに沿って現れ、きしみと音を立てた。そこには洞窟コウモリが飛び交い、物を落としていた。人間の繰り返しの骨！それを見れば、これまでのボウケンシャがどうなったかは、もちろんすでに知ってるだろう。ここで死ぬことって。
それを見て、リラさんは涙を浮かべて座った。頭をよぎったのは死だけだった。クラウスさんも同じ気持ちで頭を下げて諦めた。
「もう終わった…死ぬ！敵が多くてアクマもいる。私たち、絶対に勝てない…」
「いや。まだ終わらないッス！」とレイさんはそこに飛んでいる人影に剣を向けた。「戦わずして死ぬのは嫌ッス！」
女のアクマはくすくすと笑い、その後に大きくニヤリと笑い、残酷さを示した。「残念だわ。子供たちのエサになったら、お前たちの死はあまり痛くないよ。でもいいわ。どこでも、このトンネルに入るから、お前たちもうエサになる！」
彼女からの直接の1つは、そこにいたすべてのモンスターを私たちに向かって殺到させた。悪魔は笑いながら、ここで他の人間の死を見ていた。最初、彼女は自分が設定した罠をなんとか乗り越えた人間からちょっとした娯楽を得ることができると思った。しかし、全員同じ。数が多いことに気づいたとき、おびえていた。
優雅な動きで、あのアクマは右手で自分のあごを包み込んだ。人間のグループがどのように行動するのか、興味があった。彼女が見つかる人間には抵抗した人もいた。しかし、仲間を犠牲にして逃げる者もいた。ナンバー2は彼女のお気に入り。
「さて。あの赤髪の子は強い友情が持っている。彼と遊ぶのは楽しくなるわ。でも…」と魔物に囲まれる直前、ローランドさんに向けた鋭い視線を、彼女は思い出した。殺気を帯びたオーラを感じて、唇を大きくニヤリと笑わせた。「あの金髪の子のほうがいいわ。私だけのペットにして毎日遊んであげるわ！」
彼がそう言った瞬間、トンネル中に氷が充満した。すべてのネズミと群がる洞窟コウモリは瞬時に凍りついた。それだけでなく、先に流れていた滝も凍りついた。
女鬼はモンスターの群れを睨みつけ、人間を探した。しかし、彼女が手にしたのは、彼女を狙った数十本の氷の針だった。針の 1 本がなんとか頬を引っ掻き、濃厚な赤い液体を放出した。
女鬼が傷口に触れた。すぐに怒りが彼を追い越し、背後の氷柱が粉々になった。「卑劣な生き物は私を傷つけることなんて！お前の死を簡単にしないようにするわ！」
アクマが発するオーラは、生き残ったモンスターをトンネルの暗い影に隠してしまうほどには強かった。鋭い爪で、凍てついた魔物の塊に足止めされた人間たちへと突進した。しかし、つららが粉々に砕け散り、彼女に向かって飛んできた。その時、剣が首に向けられているのを見た。とっさに、追撃があったかどうかもわからないまま後方へ飛んでいった。
「ああっ！」
私の剣は片翼を傷つけた。このように、アクマは飛ぶことができず、簡単に倒すことができた。
「そう思っただろう？」
突然、何かが急速にスピードを上げた。剣で防いだが、自然と下に軌道を変えて私の顎を強く叩いた。私はそれに飛ばされ、左手で体を支えて立ち直った。
「直接攻撃に攻撃されてもまだ立ち上がれるの？」鞭。それが彼女の武器となり、意のままにコントロールできる。「すごいわ。でも、お前のような人間はここで死んでもらうわ！」
アクマは素早く鞭を振った。攻撃は部屋全体に響き渡り、反響を引き起こした。すると、鞭の胴体が鋭く弧を描いて俺に向けられた。鞭の先端そのものが、なかなか押さえつけられないレイさんに向けられた。
「まだッスか？！」と青年は、剣が侵食され始めているのを見て、欲求不満で悲鳴を上げた。
「あと少し！」と手に走る痛みを抑えながらローランドさんは答えた。傍らで、ジュリエットさんは回復を早めるために【ヒール】を使い続けた。
女鬼は首を傾げ、先ほど目に留まった人間を見つめた。一瞬ですべてを凍らせるスキル【全氷】を使ってローランドさんの手が半分凍りついたのを見て、彼女はニヤリと笑った。
「あら、お前か？いいわ！お前のこと、私のペットにしたいわ！」とアクマはローランドさんに向けて鞭を振るう。
敵の思惑を察したレイさんはローランドさんに近づき、横から襲いかかる鞭を受け止めた。しかし、攻撃はそれだけではなかった。鞭の先はまだどこかにあったから。一振りで鞭の先が素早く放たれ、レイさんの頭を正面から叩き割る。同じく速かった私は、なんとか耐え忍び、激しく投げた。
「攻撃はここまでだけと考えたら間違ってるわ！」
アクマは再び鞭を振り、ローランドさんの隣にいたジュリエットさんを狙った。一目見ただけで、ジュリエットさんが問題になる可能性があることを知っていた。彼女は長く戦うつもりはなかった。だから、最初にヒーラーを終わらせなければならない。
ジュリエットさんに向けられた鞭の先が凍りつき、粉々になった。ローランドさんは妹を抱きしめながら剣をアクマに向けた。
「貴様を俺の家族を傷つけさせてはしない！」
ローランドさんは氷で矢や剣を作り、レイさんとリラさんに渡した。「オリジナルほど良くはないかもしれないが、何もないよりはマシだ」
リラは矢をバッグに入れ、一本放つ準備を整えた。「これで十分だ！あなたたちと戦える！」
ぎゅっと握りしめ、レイさんは剣を高く掲げた。「氷で作った剣を使うなんてこの日をずっと待っていたッス！これでお前を倒す！」
「お前には百年早すぎるぞ。俺と光莉に任せて」とローランドさんが前に出て、私と並んで立った。「お前、まだ戦えるだろう？」
ズキズキするあごを軽くこすり、頷いた。「一日中でもできます」
「いいぞ！」それから二人で共闘態勢に入った。
女鬼は大声で笑った。本当に、目の前にある友情のジョークにとても楽しませてくれた。「私に勝てると思うの？ほら！あの子につけられた傷も癒えたよ！」と元に戻った翼を広げた。隠れていたモンスターも出てきて睨みつけた。
「喜べよ、人間ども！私、このミラ・ロサ、第5軍の司令官、一番苦しい死に方をあげるわ！」
ミラ・ロサさんは中央のトンネルに飛んできた。鞭を右手に持ったまま、レイさんたちを指さした。「あいつらを殺せ！一本の髪でも残すな！」
ネズミの大群と洞窟コウモリは、容赦なくレイさんたちに襲い掛かった。以前とは異なり、ジュリエットさんは【お守り】を使用して全員を猛攻撃から守った。レイさんは最適な戦い方も知っているので、すぐに急所を攻撃して瞬時に殺した。リラさんは上から待ち伏せする洞窟コウモリとネズミだけを撃った。クラウスさんは侵食されたレイさんの剣を使って攻撃した。振るのは難しかったが、いざという時のためにマナを温存した。
再生した鞭で、ミラ・ロサさんが上から攻撃した。襲い来る鞭を全て弾き飛ばし、先ほどローランドさんが作った氷の針を数本放った。これが彼女の注意を私に向けさせた。
「ハハハ！踊れ、踊れ！お前たちのような卑劣な生き物は、地面でしかうごめくことができないわ！」と興奮した彼女は、床といくつかの柱を粉々にするまで鞭を振り続けた。
ミラ・ロサさんは背後から突然悪寒が走るまで何も気付かなかった。剣の刃と目が合った瞬間、素早くかわした。しかし、それでも直撃し、右肩をかすめた。
「貴様！」
「あれ？避けられるか…」とローランドさんは宙に浮かぶ氷の上に立っていた。【氷花弁】。空中で足がかりとなる彼のスキルの一つだった。動かないのに、たくさんの【氷花弁】を台座にすることができた。
「もう！考えを変えるよ！お前のことをペットにしない！ここで殺す！」
「は！貴様の犬になりたくないし！」
【氷針】のグループが形成され、彼女を飛ばし続けるミラ・ロサさんに向かって飛んだ。彼女がトンネルの 1 つに到達したとき、私は反対側から出てきて、なんとか両翼を半分に切り裂き、アクマを低く飛ばした。
「クソったれ！」
すると鞭からトゲが出て乱暴に振り回した。速かったので全部かわすことができず、腕を擦りむいた。それだけでなく、攻撃は私の立っていた場所を破壊し続けた。ミラ・ロサさんの鞭が迫ってきたので、いきなり剣で身を守った私を激しく叩きつけた。
「光莉！」
ローランドが【氷花弁】の間をジャンプしてミラ・ロサさんに襲い掛かった。しかし、アクマは先に鋭い視線を向け、再び鞭を振るった。
「お前の番だ！」
ミラ・ロサさんは一撃で既存の【氷花弁】を全て破壊した。残忍な攻撃は、一部のモンスターを殺し、【お守り】をクラックした。同じく限界を迎えたジュリエットさんは防御できず結界を崩してしまった。
一瞬で翼が元に戻った。ミラ・ロサさんは再び高く飛び、小さな部隊の多くが死んだのを見た。それらを繁殖させるために何人の人間が殺されたか。どちらも一時的に使われる弱いモンスターとはいえ、やはり苛立ちを感じていた。
ここでの情報収集の仕事は昔から終わっていた。ミラ・ロサさんは、起こった紛争に興味を持っていたので、故意に長く滞在した。人間同士で起こる争いや裏切り。その後、多くの人間がここに配属された。彼女は人間たちを一時的な娯楽として持つことを考えた。今度は手ごわい人間、さらには二つの要素のパラディンになるとは誰が想像しただろうか。これは計画外。それを認めたくなかったが、早く終わらせるために「あれ」を使用することを余儀なくされた。
ミラ・ロサは赤い水晶を取り出して落とした。水晶は光る前に空中に浮かび、残りのネズミのモンスターの注意を引いた。魔法をかけられたかのように、すべてのモンスターが水晶に集まり、さらに輝いた。その輝きが消えると、恐ろしい姿をした怪物の姿が現れた。
モンスターはネズミのような形をしており、長い耳とコウモリのような翼を持っていた。また、額と歯に追加の目と長く鋭い爪を持っていた。凶暴な姿で、息苦しいオーラを放ちながら大声で咆哮した。
「遊ぶ時間は終わりよ！このキマイラで死んじまえ！」
モンスターがレイさんたちのところに飛び込むのを見て、ローランドさんはすぐに彼らに駆け寄って助けた。だが、その足取りはミラ・ロサの鞭に阻まれた。
「そんなことをさせると思うのか？」と目を輝かせ、凶悪な表情で鞭を振り上げた。「あいつらの死を見せてあげるわ！それから、お前を惨めにさせてやる！お前をもっと苦しめるために、妹の首を吊って人間に見せびらかしてやるわ！お前と終わったらその女の番だ！地獄よりもっと惨めにさせてやる！」
ローランドさんはすぐに、その女性が友人や家族に何をしようとしているかを怒って睨みつけた。「貴様がみんなに触れることができるとは思わないで！」
彼は【氷針】を使用して彼女をだまし、レイさんを助けるために撤退するつもりだったが、彼の攻撃はすべて簡単に反撃された。ミラ・ロサの鞭がローランドさんの体を包み込み、動きを封じた。彼女は一振りで若者を持ち上げ、柱に叩きつけて吹き飛ばした。
「助などいないわ！ここで死んじまえ！」
ミラ・ロサが鞭を振り上げてローランドさんを襲うと、氷の矢が右肩を貫いた。身震いしながら彼女を見ていた唯一の射手をじっと見つめた。射手の横で、青年の妹が不敵に視線を合わせた。氷の矢を取り、それを簡単に破壊した。
「この目…この私が引き抜いて壊してやる！」
その絶叫とともに、キマイラがジュリエットさんに突進した。モンスターの尻尾が、抑えようとするレイさんとリラさんを叩き潰した。モンスターは大声で咆哮し、クラウスさんを動けなくさせる恐怖を与えた。鋭い爪が上がり、目の前の女性を引き裂こうとしていた。しかし、それが起こる前に、強烈な風がキマイラを襲い、それを低く飛ばした。
「キー！！」
彼の目は反対側の人影に注がれた。彼の羽全体が上昇し、警告のうなり声が伴った。そう、モンスターは脅威を感じていた。
（何が起こったの？あの女、何をしたの？いや、それよりも、どうして彼女はまだ生きているの？！）
ミラ・ロサはそこで見た人影を信じられないという顔で見つめた。不安な気持ちが起こり、本能が彼女に注意するように言った。あの女は、金髪の青年より難しいかもしれない。
ヘアバンドを外して立っていました。【祝福】のおかげで体の傷が全部癒えた。その衝撃で意識を失った。そして、目を開けるとモンスターがジュリエットさんを襲っているのが見えたので、知らず知らずのうちに魔法を使っていた。
振り返ると、ジュリエットさん以外の全員が倒れた。変だ。薄明かりの中でも、はっきりと見えるはずだった。しかし、見えたのはクラウスさんの恐怖と、レイさんとリラさんの頭から赤い液体が噴出する姿だった。ローランドさんもがれきの下に埋もれた部分と同じ状態だった。
心臓がドキドキした。頭もズキズキした。私の心の中で同じ文を鳴らし続けた。死ぬ。みんな死ぬ。いやだ。そんなこといや。握り締めながら、私は呟いた。「みんなを死なせてはいかない」
全く動じないミラ・ロサさんは不安を感じていた。待てば待つほど、彼女はますます落ち着かなくなった。不確かな感情に悩まされ続けるよりも、まずそれを誘発したほうがよい。
「どうした？死なないと後悔？友達のために復讐したい？」
アクマのドヤ顔に、私はひるんだ。私の視線は彼女に着地し、即座に怒りが私を圧倒した。【竜口咆哮】を使おうと、左手を上げてマナを全て集めた。しかし、ジュリエットさんの叫び声で目が覚めた。
「光莉さん！心配しないでください！みんなを治して差し上げますわ！この場所を壊してはいけませんわよ！」
一瞬で、もがいていた胸の締め付け感が消え、おかしなくすぐり感に変わった。この不親切な状況で、私はただ笑った。ジュリエットさんはこの場所が破壊されることをより心配していることは全然思わなかった。この狭苦しい場所よりも、負傷者の方が心配だったのだと思った。
ジュリエットさんが頼んだから、もちろん満たされなければならないよね？
「レイさんとリラさんを回復してさしあげます！だから、レイさんとリラさんに近づかせてはダメですわ！」
「わかった」と私の剣先がミラ・ロサさんとそのモンスターに向けられた。「本気で戦います」
「人間が、私と戦うと？」とミラ・ロサは翼を広げて威圧感を放った。「勝てると思うのか？」と一度鞭を振ると、キマイラはうなり声を上げて一歩前に出た。「お前はさきに死ぬわ！」
次の一撃で、キマイラは金切り声をあげて飛び去った。すぐに周りにあった岩を拾い上げて投げた。【風弾丸】で強化された岩はなんとかモンスターの喉を貫き、一瞬で止まった。何が起こっているのかわからないミラ・ロサさんの好奇心も刺激された。
「まだ終わらないわ！」とアクマは鞭を振り、キマイラが回復する時間を稼いだ。
目に見える【風弾丸】を作成して、私を狙った攻撃をブロックした。これにより、アクマは驚き、信じられないという目で私を見た。
（ウソ！あの子もパラディンなの？！でも、どうして魔法陣がないの？それよりも、そうして風の魔法を使えるの？！）
ミラ・ロサさんはさらに攻撃を加速させた。しかし、どれもヒットすることができなかった。私は回避しながら【風弾丸】で払いのけた。キマイラも前に出て攻撃し、主人を手伝った。私は鋭い釘の攻撃を避けるために身をかがめ、モンスターを刺すために撃った。しかし、モンスターの翼が先に広がり、先に飛んでいった。その時、モンスターの背後から2発の【風弾丸】が出現し、翼を突き破ってモンスターを落下させた。
「キー！！」
一刀両断のつもりで剣を振りかざし、跳び上がった。反対側でミラ・ロサさんの右手が私に固定されているとは知らなかった。彼女の手のひらから魔法陣が形成され、火の玉が私に向かって放たれた。
「敵はそのモンスターだけじゃないよ！死ね！【火玉】！！」
私の出口は閉まっていた。空中で回転して横に回避しているにも関わらず、キマイラの尻尾はすでに高く上げられて攻撃または防御されていた。心配する必要はない。このヘビのスケールアーマーは、【火玉】から確実に防御できた。ということで、剣に風を巻きつけて鋭さを増した。
【火玉】が【水玉】に当たって瞬時に気化した。迷わずキマイラの尻尾を突き刺し、やっと防御した。モンスターの目に突き刺さるまで押し続けた。最後に剣先を刺したまま【風弾丸】で脳みそを破壊しモンスターを死亡させた。
ミラ・ロサさんは即座に、恐怖と格闘するクラウスさんを睨みつけた。マナの全てを【水玉】に注ぎ込み、彼女の攻撃を止めた。
「クソ人間どもがー！！」とミラ・ロサさんは攻撃が妨害されたことに激怒し、鞭を高く上げてクラウスさんを鞭にしたかった。彼女は不意を突かれて、遅ればせながら彼の後ろに集まってくる寒気に気づき、即座に彼の翼を凍らせた。
「貴様！！」とそこに立つローランドさんの姿をミラ・ロサが睨んだ。青年は、ぶつかった岩をすべて凍らせて破壊することで逃げた。その後、ベルトに【祝福】を装着したことで、彼はすぐに回復することができた。
「お前の敵は彼女だけじゃない！」
ローランドさんがミラ・ロサさんに斬りかかり、膝をついた。彼女は自分の傷口に触れ、不満そうに拳を握り締めた。取り外された鞭を掴み、乱暴に振り回そうとした。しかし、ローランドさんの首に突き刺さった剣が足を止めた。一撃で死ねる。
ミラ・ロサさんが首を傾げると、自分に剣を向ける青年の表情が見えた。彼が得た平らな凝視にくすくす笑った。
「どうした？私を殺さないの？気の毒に思うのかしら？」
ローランドさんからの返事はなく、ミラ・ロサさんはひとつの答えを考えた。「あ、まさか前は人殺したことがないから、怖いの？」
ローランドさんは黙ったままだった。そして今度はミラ・ロサさんが怒りを誘うようなことを言った。
「人間ってみんな同じだわ。愚かなものばっかり。ここに来る人間を罠にかける方法を教えてあげようか？簡単だわ！餌仲間の人間を使用することから始めて、モンスターに食べ物を毒したり、狂わせたりするように命じる。でも、一番楽しいのはイチャイチャだわ！私はその一人のふりをして、女好きの若者たちを扇動して戦わせているだけ！本当！彼らが疑い会いするのを見ることは楽しい！そして、たった一度の扇動で、彼らは殺し合うだろう！」
その後、ミラ・ロサさんは自分のしたことを誇りに思って大声で笑った。彼女にとって、後悔はまったくなかった。代わりに、その後の喧嘩を本当に楽しんで、人間がどれほど愚かであるかを嘲笑した。お互いを破壊し、敵が自然に減少するため、アクマにプラスの利益をもたらした。
雑談を聞いた後、ローランドさんは尋ねた。「それ、楽しいか？」
「もちろん！」とミラ・ロサさんはローランドさんの怒りを買ったのかと興奮気味に答えた。「特に、その絶望がいっぱいの目！命乞いをし、高いプライドを打ち砕く姿は、本当に、忘れられない喜びだったわ！」
ミラ・ロサさんは怒りに燃えるローランドさんを見るのが待ちきれなかった。若い男がそうするとき、彼女は逃げる前に服の下に隠された短剣を刺すつもり。殺すことはできないが、あらかじめ塗られた毒で青年を苦しめることはできる。彼女を傷つけたことへの見返りだったと言える。
剣先が遠ざかると、ミラ・ロッサさんは即座に短剣を抜いて振り向いた。「くらえ！」
ミラ・ロサさんが背を向けた途端、鎖状の氷が彼女をロックし、落下させた。
「ぐう！クソ！放せ！」
「いえ。お前は自分の罪を償わなければならない」とローランドさんはミラ・ロサさんが持っていた短剣を手に取り、凍らせてから砕いた。「お前は人をたくさん殺したから、人の方法で罰せられることだ」
「何だと？！その方法で私を保持できると思うのか？！」
「無理だと知ってる。だから、俺はお前の監督としてギルドに志願する。お前が逃げないように個人的に確認することにする」
「クソ！」
ローランドさんはミラ・ロサさんを引き上げ、彼女の後ろを歩いた。彼はかすかな笑顔で私をちらりと見た。「ごめんね。俺のわがままで帰る道に面倒なことになってしまって」
「いいですよ。もう危険なことないし。あまり面倒なことにならないと思います」
ローランドは同意のうなずいた。リラさんはまだ立つのに苦労していたので、ジュリエットさんは彼女の歩行を手伝った。クラウスさんは、自分のグループのメンバーを助けたかったので、レイさんを膝の上に置いた。彼は私に男を運ばせて、後でまた前線を守らなければならないことを残念に思った。
後で報告するために、破壊されたトンネルをもう一度調査した。そこにはもはやモンスターはおらず、小さな緑色の輝きが、今の戦いの影響を受けていないかのように、ゆっくりと浮かび続けていた。誰もが疲れ果てていたので、犠牲になった別のボウケンシャのカードを探すのを思いとどまらせた。ギルド一行がここを視察に来たら、彼を見つけて適切な埋葬をしてもらいたい。
みんなで外に出た時、殺意が湧いてくるのを感じた。目に見えない二発の攻撃が俺達を狙ったので、俺は瞬時にジュリエットさんとクラウスさんに駆け寄って倒した。
「降りろ！」
【切風】が頭上を飛び、柱を倒し、唯一の出口を封鎖するように舞い上がった。
「何があったのですか？！」とジュリエットさんは目をほこりで覆って言った。
「敵が来る！気を付けて！」
用心して立ち上がってローランドさんの姿を探すと、両手で支えられた膝立ちのローランドさんを見つけた。一見、元気そうだった。ヘビの皮で作られたアーマーは魔法に強い。しかし、ローランドさんは血を吐いた。彼は魔法を生き残ることができたが、攻撃の影響を受け、いくつかの骨が折れた。
ローランドさんの下にいたミラ・ロサさんは、彼女を守る青年を呆然と見つめた。「ど、どうして？」
「お前を守る理由が必要なの？俺が言ったとおり、罪を償う前に死んではいけない。だから―」
ローランドさんは再び血を吐いた。彼は弱い右手の代わりに肘を使った。ローランドさんはまた血を吐き、ひざまずいた。【祝福】がないと、自分で回復できなかった。血まみれの彼を見たジュリエットさんはヒステリックに声を上げた。
「お兄様！治して差し上げますわ！」
ジュリエットが走ろうとしたとき、【切風】が再び点滅してジュリエットさんを遮断した。私はすぐに彼女を降ろした。ほんの少しの遅れでも、頭は切断された髪の毛のようになってしまう。
「慌てるな！敵はどこにも攻撃できますよ！」
ジュリエットさんはあえぎ、そして私の言葉を確認した。涙目でローランドさんを見つめるしかなかった。
「心配しないで。ローランドさんは強いですよ。簡単に負けるわけではありませんよ」
辛かったが、ジュリエットさんは無理やり頷いた。
「私たち、みんな全員、ここから出て、生き残れます！ローランドさんも！」
今度はジュリエットさんが私の言葉を信じて、拳を握り締めて頭を下げた。
攻撃がなくなった後、私は起き上がり、目を閉じる前に深呼吸をした。ここにいる仲間の息づかいも、ローランドさんの重いため息も、すべて聞こえた。飛び上がった【切風】とともに、異質な動きを一つ検知した。私も【切風】を使って引き返し、風を巻き起こした。そして、【切風】に続いて放った【風弾丸】が柱の一本に命中し、そこに隠れていた人影を放った。
その姿に気づき、じっと見つめた。ラミレスだ。
