私の異世界の生活

第64話

新たな見つけた道をたどる途中、怪物に遭遇することはなかった。右側から水がせり出す音だけが聞こえた。トンネルでも、水はとてもきれいだった。水がどこから来たのか誰も知らなかった。これまでの歴史は誰にもわからないから。

「ふん！モンスターはどこだああ―っ！うおおお！僕の獲物はどこ？！！」

「そんなに大声で叫ぶと誰も来てこないぞ！」とローランドさんは青年が視界に入るのを確認しながら、一度鼻を鳴らした。まっすぐ進む道は一つしかないので、そうする必要はないが。

「モンスターに会ったら、レイくんに全部任せるね。自分で戦えばいいんじゃ。俺たちは休める」とクラウスさんは申し訳なさそうに言った。彼は後にギルドに報告されるマップ上のメモを書き終えた。

「いいね！」とローランドさんは邪悪な笑みを浮かべて頷いた後、すぐに表情を戻した。「でも、それよりも、ここは静かすぎるんじゃないか？俺たちの足音しか聞こえないけど。変じゃないか？」とそれから彼は後ろにいた私に向き直り、私は頭を軽く振って答えた。

確かに、音は一つも聞こえなかった。まるで私たちだけがここにいるかのように。この場所もクモの巣がぶら下がっていないきれいだった。すべてが落ち着いて安全に感じられ、不快に感じた。

「ローランドさん、一応帰ったほうがいいと思います。なんだかいやな感じがします」

「じゃあ、誰かが私たちの助けを必要としている場合はどうなるか？見ただろう！さっきのネズミのモンスターは、人間の指を持っているよ！」

リラさんの言葉に、ジュリエットさんはまた気分が悪くなった。彼女は口を塞ぎ、頭を下げて落ち着かせた。

「あ、ごめんね！」とリラさんは罪悪感のある表情で言った。

「私は平気。それよりも、本当にお戻りにしますか？助けを必要としている人がいたら…」

皆、考え込んでいるローランドさんに視線を向けた。考えた後、彼は言った。

「帰ろう」予想外の答えでしたが、賢明でもあった。「正直、俺が見たことは信じられないことだ。でも、俺たちは単なるお掃除クエストだと思っていたので、十分な装備も持っていなかった。それに、この道のことも新しいことだ。まず、この道のことをギルドに報告して、そしてまた来た方がいい」

みんなローランドさんが言ったことに同意した。情報も装備がないで道を進んだら、危険すぎる。私は強いだが、自信が高すぎるなら見える穴に見えなくなってしまう。

帰ろうとすると、レイさんの悲鳴が聞こえた。

「うわあああ―！！」

最初に離陸したローランドさんは、私たちにぴったりと付いてきた。近寄ると、息が苦しくなるほどの腐った匂いがした。前に進むことができなかったので、やめなければならなかった。

「光莉さん！どうしたの？顔色が悪いですわ」とジュリエットさんも私のことを心配してくれて立ち止まった。その結果、私たち二人だけが取り残されました。

「な、なんでもありません。ただ、突然腐った匂いがする。ちょっとだけ休ませていいかな。ジュリエットさんはさきに行って」

「お兄様は一人で大丈夫ですわ。それより、光莉さんのこと、心配です」とジュリエットさんはハンカチを取り出して私にくれた。「効くかどうかわからないが、これを使って臭いを抑えてください」

ハンカチを掴み、私はにっこりと微笑んだ。「あとで洗っておきますから」

「へへ。つらいときは頼ってください。私いつもお手伝いします」

私はその提案を受け入れ、ジュリエットに近づいた。なびく髪は、ハンカチと同じ香りを放っていた。ふんわりと爽やかな香りで、嫌なニオイも忘れてしまいた。

「ジュリエットさんって…いい匂い」と私は目を閉じたまま、思わずそっと呟いた。

ジュリエットさんの顔がすぐに赤くなった。残念ながら、彼女は自分の考えに夢中になって急いで反対方向に顔を向けたので、私はそれを見えなかった。彼女は他の人たちに加わった後に私が言った悪臭の後に初めて気づき、見たものにびっくりした。その姿を見て、私も同じように反応し、眉をひそめた。

「ぐああっ！」ジュリエットさんはひざまずき、内臓をすべて吐き出しました。

私もしゃがみ込み、彼女の肩を撫でて吐き気をやわらげた。動揺したのはジュリエットさんだけでなく、リラさんも。それは彼女を落ち着かせたクラウスさんにも見られた。

胃の内容物をこぼして横たわる若者の死体を見たら、誰もが動揺しただろう。汚れた剣から、彼が以前に戦ったことがわかった。腕や太ももには無数の打撲傷があり、身に着けていた革の鎧を引き裂いた。しかし、青年の死因はそれではなく、頭部を半壊する一撃だった。どうやら、彼は最初に拷問された後、恐ろしく殺された。

死体のそばには、レイさんが青ざめた顔で座っていた。その表情から、人間の死を生で見たのはこれが初めてだとわかった。最初からボウケンシャは危険な仕事だと説明されていた。命がけで戦ったことのないレイさんにはそれが理解できず、ただの遊びだと思ってしまった。この後、彼はグループメンバーに責任を持つボウケンシャになるか？将来、このようなことに対処するために、彼は変わらなければならない。

「彼はCランクのボウケンシャである」とローランドさんは死体のポケットに入れられていたIDカードを取り出した。一部のカードは彼の血で汚れていた。「クラウス、この人知ってる？」

クラウスさんはそれに応じてうなずいた。「彼は最近ランク上がり、別の町へのエスコートのクエストのために2週間不在だったと聞いた。でも、彼はこの状態でここにいるなんて…」

「このクエストを受け取るCランクのボウケンシャは何人？」

「それは…わからない。全員ギルマス自身からクエストを受けることしか知っていない」

「うん、そうなんだ」とローランドさんはその場から立ち上がり、カードを遠ざけた。それから、まだ座っているレイさんに目を向けた。「お前がラミレスという奴を憧れることが知っていたが、俺はそうじゃない。あの日から、試験の日から、あいつの攻撃は全部お前を殺そうとした。失敗して、お前にこのクエストを与えた。あいつはよくわかってるから、このクエストをやったボウケンシャたちは生き残らないこと」

「う、ウソだ！」とレイさんは叫びながらその場から立ち上がった。「ラミレス様はこんなことをし得ないッス！だって、彼は僕のことが強くなって僕と戦いたいって！」

「それは全部ウソだ。あの日からもう気づいたはずだ。ラミレスはお前を殺したいって」

レイさんは信じられない顔をした。彼の顔には、当然のこととは思えないほどの落胆が見られた。「ウソだ！ギルドマスターに負けたから羨ましいだけだ！」とそれから彼は、今日見たすべての悪いことを避けるかのように、振り向いた。「ふん、お前が信じないと僕がギルマスに会ってすべてを聞くッス！これをするつもりだと信じてるッス！」

「好きにしろ」とローランドさんはもう一度青年の死体を見た。彼は死体を連れ出したかったが、適切な装備を持っていなかった。「帰ろう。どんな敵がいるかわからないから、このクエストをここまでにしよう」

作成された沈黙は、提案に同意することへの答えだった。レイさんが私の前を素早く通り過ぎ、ジュリエットさんとクラウスさんがリラさんの歩行を手伝うことから始めて、私たちは皆、死体から離れた。

ほんの数歩、小さな叫び声が聞こえた。音はどんどん大きくなり、トンネル全体に響き渡った。すると、暗闇の中で赤い光が点滅した。数はどんどん増えていき、黒い影が続いた。

すぐに剣を抜いて叫んだ。「覚悟して！ネズミのモンスターの群れです！」

「チュウッ！チュウッ！」

大小さまざまなネズミの群れが、獲物を見つけたように突進してきた。終わりが見えないほどたくさんあるに違いない。

「なんでこんなことに？！瞬間でこんなに集まったッス！」と必死にレイさんは剣を振るい、目の前のネズミを一匹始末し、もう一匹を攻撃した。小さなネズミが飛び上がって彼を噛んだとき、矢がモンスターの体を通り抜け、群衆から彼をノックアウトした。

「あまり声を出すな！自分を標的にしているだけだ！」とリラさんは別の矢を放ち、ネズミに当たった。

「声を出さなくてもこのネズミどもが僕たちを襲撃するッスよ！どうすればこの状況から抜け出せるッスか？！」

「叫ぶのをやめて息を稼げ！」と前衛を進んだローランドさんは、たくさんネズミを始末した。しかし、モンスターの数が減る気配はない。「力を稼ぐこと！無駄にしないで！」

レイさんは歯を食いしばり、襲ってきたネズミを殺し続けた。ネズミがなんとか腕を負傷した。後ろにいたジュリエットさんが素早く回復した。

「【回復】！」

レイさんの腕の傷はすぐに消え、ジュリエットさんはネズミの怪物のターゲットになった。何匹かは正面から攻撃できるように壁を乗り越えた。いくつかは、クラススさんの【水玉】によって正常に倒された。ジュリエットさんにたどり着けなかったネズミもいた。私はそれらを最初に殺したから。

「光莉さん！」

「下がって！ここは危険すぎます！」

ジュリエットさんはうなずき、数歩後ずさった。しかし、ネズミはとても頭が良かった。彼らは反対側から水を逃れるために登り、近づくとすぐに飛び降った。もともと一方通行だった戦いが、二つに分かれた。これはまた、私たちの力を分裂させた。

「ぐああっ！終わりが見えないッス！全員倒せないッス！」とモンスターの大群が減っていないので、圧倒されたレイさんは落ち着きを失っていた。

矢が尽きたリラさんも慌てて声を上げた。「矢が切れ！どうしよう？！

」

「お、俺はもう限界…マナも切れてしまう」とクラウスさんは息を切らして言った。「逃げよう！」

ローランドさんも私も、この攻撃には奇妙な点があることを知っていた。モンスターは突然集まり、一方の側に突進し、まるで出口を塞いで反対方向に走るように導きた。ネズミたちを制御する何かがトンネルの終わりで私たちを待っているに違いない。

「ローランドさん、撤退しましょう！ここにはいられません！」と私が言った。

「そうだが…」とローランドさんは、敵の計画に従うべきか、それとも突破しようとするべきか、まだ確信が持てなかった。

「みんなはもう限界ですよ！あとで考えましょう！」と私また言った。

片目でローランドさんの半分が疲労困憊しているのがわかった。彼は私の意見を同意した。今、みんなの安全は最優先事項。

「光莉、道を開けろ！みんな、光莉についていけ！」とローランドさんはレイさんに襲いかかってきたネズミを仕留め、青年の首輪を引っ張った。

レイさんは抗議しようと口を開いたが、すぐに口を閉じて振り返った。「クソ！」

ジュリエットさんをつかんで壁に押し付けたとき、巨大なマウスがジャンプして彼女に突進した。モンスターがとても重かったので、私は立ち上がるのが大変だった。

「ぐああっ！」

「チュウ！」

クラウスさんは残りのマナを全て使い、最後の魔法でネズミを攻撃した。「【水玉】！」

攻撃は致命的ではなかったが、ネズミを数メートル離れた場所にノックすることができた。「さきのは…最後だった」と震える足で彼が言った。

「感謝します！」

ネズミにチャンスを与えず、私はすぐに飛び上がって剣を頭に突き刺し、即座に殺した。

「じゃあ、逃げて！はやく！」

歩くのが困難なクラウスさんをレイさんが支えた。リラさんはジュリエットさんを守るために横に身を置いた。矢は尽きたが、武器として短剣を持っていた。

ネズミの鳴き声はますます大きくなった。置き去りにされたローランドさんが、ネズミの群れを背に、私たちの後を追ってきた。走りながら、突進してきたネズミを退治した。やっと彼は私たちに会うことができた。

「ど、どうしよう？出口はないの？！」とパニックしているリラさんが言った。

「わからない。このエリアはマップに書いてないから。出口探しのは無理！」とクラウスさんは答えた。

ボウケンシャの死体のイメージが即座にレイさんを満たし、呪いをかけた。「クソ！ここで死ぬわけには！」

ネズミは壁をよじ登っただけでなく、水を横切り、一緒に突撃した。私はモンスターと対峙し、できるだけ多くのモンスターを倒した。ジュリエットさんは私のすぐ後ろで立ち止まり、助けようとした。

「進め！」と私が彼女に言った。隣に立つリラさんをちらりと見た。「彼女のこと、お願いします！」

リラさんは頷き、ジュリエットさんを連れ去った。その後ろで、レイさんとクラウスさんが罪悪感の顔でついていった。

「行け！」

モンスターの攻撃は、ローランドさんが以前に保持していた大群に加わったため、さらに凶暴になった。距離が近くなると、ネズミの足を止めながら一緒に走った。

数匹のネズミが正面と側面から攻撃した。剣を大きく振って一撃で倒した。しかし、彼らは恐れることなく再び攻撃した。

「このままじゃ、さきに疲れてしまいますよ！」と私が叫んだ。

「わかるよ！でも、これしかできないから！」とローランドさんは、殺したネズミを群衆の中に投げ込み、彼らの動きを遅らせた。残念ながら、それはまったく効果がなかった。

「光莉！さきに行って！ジュリエットが―」

「キャアア！！」

ジュリエットさんの悲鳴に、ローランドさんはひるみ、さらに速く走った。私も同じことをして、モンスターを私たちの速度に合わせることができないままにした。到着早々、トンネルを埋め尽くすほどの巨大なネズミのモンスターが現れた。根海の口の中で、以前そこに横たわっていたボウケンシャの死体の半分を噛んでいるのが見られた。

レイさんはその爪の1つを苦労して保持していた。その後ろでリラさんとクラウスさんが恐ろしい目でモンスターを見つめ、ジュリエットさんが二人の間に立っていた。防御状態では、モンスターがもう一方の爪を振っているのが見えなかった。

「チュウ！」

ローランドさんはちょうど間に合い、なんとか相手の攻撃をブロックした。「どうしてこのモンスターがここに現れたの？！」

「わ、わかんない！」とリラさんが答えた。「私たちがここに走ったとき、突然死体から何かが光ったの！すると、ネズミのモンスターが現れたの！」

「召喚紙！」とジュリエットさんが叫んだ。「召喚紙が破れた頭に隠れていましたわ！モンスターが現れたときに見ましたわ！」

怒りがこみ上げてくると、ローランドさんの剣の握りが引き締まった。「許さない！人の命を弄ぶのは！許さないぞ！！」

ローランドさんが怒りの状態にあるとはいえ、モンスターの爪を押し返すことはまだ難しかった。攻撃が抵抗されると、ネズミはさらに腕を圧迫したから。相手の刀を折って一気にとどめを刺すのが目的。

モンスターは赤髪の青年に攻撃を集中させた。しかし、青年を取り囲む光を見て、青年は自分を取り戻したジュリエットさんの方を向いた。

長い尻尾がうごめき、ジュリエットさんに向かって鞭のように素早く突進した。私はすぐに彼女を抱きしめ、ヘアバンドが落ちるまで攻撃をかわした。

「光莉さん！ジュリエットさん！大丈夫？！」と反対側にかわしたリラさんが叫んだ。

「大丈夫！」と私はそう答えて、ジュリエットさんを助けて、彼女を見た。

私の目がわかるジュリエットさんは言った。「私も大丈夫です」

私が返事をする前に、ローランドさんが突然警告を発した。

「危ない！」

ネズミはまた尻尾で攻撃した。今回、モンスターはジュリエットさんを攻撃しただけでなく、リラさんとクラウスさんを盲目的に攻撃した。鞭のような尻尾がレイさんの右脇腹を直撃し、青年は膝をついた。

「レイ！」

ネズミの爪が彼に当たろうとしていたとき、ローランドさんはすぐに彼を押しのけた。その結果、彼の頭も引っかかれ、顔の一部を覆うように血が流れた。同時に、置き去りにされたネズミの群れが彼らを追いかけてきた。彼らのきしみは、お互いを呼んでいるように聞こえた。

「チュウ！」

「チュウ―ッ！」

今では、両側が逃げ道なく囲まれていた。ネズミがきしむとき、暴徒は動かなかった。そのことから、彼がグループのリーダーであることは確かだった。燃えるような目で、モンスターの群れはきしみながら見つめていた。笑えないかもしれないが、獲物を追い詰めた喜びに胸が高鳴った。

「ど、どうしよう？ここで死ぬの？」とリラさんは疲れ果ててその場に座っていた。あれだけのモンスターを見て、既に戦意を失っていた。

「クソ！ここで終わりたくないッスよ！」と憤慨したレイさんは拳で地面を叩いた。ラミレスを探して、彼がしたことすべてに疑問を呈するどころか、彼はすぐにここで死ぬだろう。

「ごめんね、みんな。もっと強い魔法できればいいのに…」と頭を下げたクラウスさんは、自分の弱さを責めた。

「誰もが悪くないぞ！今日はここで死ぬ人はいない！」とまっすぐ立ったまま、ローランドさんは胸に剣を抜いた。彼の精神はまだ消えておらず、巨大なネズミが大声で鳴いた。

「チュウ―ッ！」

ローランドの剣の周りに集う男を感じた。ジュリエットさんもこれに気づき、すぐに立ち上がってそれを防いだ。「お兄様！」

「いいんだ、ジュリエット。あとで次のこと一緒に考えよう」とそう言いながら、ローランドさんは俺の方をちらりと見た。そう、彼はすでに次のリスクを知っており、まだそれを実行した。

たちまち寒気が部屋を包み込み、レイさんたちを震え上がらせた。ネズミたちは何かがおかしいことに気づき、大声でチュウ―チュウ―鳴くようになり、他のネズミが再び動き出した。黒い波がうなるように、ネズミたちは一斉に飛び跳ねた。

ローランドさんは体の横に剣を振り下ろした。同時にそこからうすい白煙が出てきた。レイさんは叫んで逃げるように言ったが、無視された。代わりに、彼はすべてのモンスターを同時に斬りつけ、数秒後につららが現れてすべてを凍らせた。

「ローランドさん、お前―」とクラウスさんは、質問するのは不適切であることを知っていたので、言葉を続けなかった。

すべてのモンスターが動けなくなった後、ローランドさんは剣を鞘に収め、振り返ってその場で凍りついたレイに手を差し伸べた。

「さあ、ここから出よう」