第63話
「リラちゃん！あの二匹、右に！クラウスくん！左に！僕はその真ん中に！」
トレードマークの絶叫と共にレイさんが突進し、体長百センチ、膝丈のネズミのモンスターと戦った。弱いモンスターだが、大量に攻撃してきた。汚いところに住んでいるので病気も持っているので、歯や爪には気をつけなければならない。
「レイくん！お前は治ったばかりだろう！そんなに焦るな！」とクラウスさんは注意した。
「僕はもう大丈夫ッス！このネズミたちに僕に任せて！」
レイさんは、立ち向かう三匹のネズミのモンスターに直面する準備ができていた。クエストに戻ることに興奮していた彼は、周囲に不意を突かれた。彼が戦っている間に、そのうちの一匹が飛び上がって後ろから彼を待ち伏せしようとしていた。
ズバッ
肉を突き刺すような突き刺しの音が、苦痛の呻きとともに聞こえ、やがて消えた。三匹のネズミは、友達がすぐに死ぬのを見るために一瞬立ち止まった。次の瞬間、彼らも後頭部を刺されて死亡した。
「光莉！それは僕のターゲットだったのに！」とレイさんが目を輝かせて叫んだ。
俺は冷静に剣を弾き飛ばして付着した血を払い落とし、片付けた。「それよりも、もっと重要なことがありますよ」
レイさんは眉を上げて困った顔をした。「重要なことッスか？」と彼は理解できないと尋ねた。
何て答えたらいいのかわからなくて目を閉じたまま後ろを指さすことしかできなかった。
「え？何？どうしたの？僕の後ろに何か…？」とレイさんがしつこく尋ねた。
私はまだ答えず、彼の後ろを指さし続けた。
私がすぐに答えなかったのを見て、レイさんの顔を青くした。「僕の後ろに...幽霊とか立っているのッスか？」
「幽霊ってなんだ？」
レイさんはすぐに息を切らし、後ろに誰がいるかを確認するために目を丸くして大声で叫んだ。
「ギャアアッ！！」
ローランドはその男の頭を強く直撃し、即座に足を止めた。「治ったからといって、俺が教えたことをすべて忘れてしまったのか？」と鋭い笑顔でローランドさんが言った。
頭を撫でて苦痛に顔をしかめながら、レイさんは答えた。「お、覚えているッス！敵と戦うときは大声を出したり、無謀に攻撃したりしないことッス！」
「じゃあ、ならどうしたそれをした？」とローランドさんがまた聞いた。
レイさんは息を呑み、勇気を振り絞って拳を握り締め、再び大声で叫んだ。「だ、だって今やる気満々ッスよ！これは初めてギルマス本人からいただいたクエストなんだから！これを達成したら、ランク上がるッス！！」
ローランドさんは彼の顔に触れ、その答えに長いため息をついた。一瞬目を閉じた私も同様。正直なところ、なぜレイが自分を殺そうとした人に敬意を払っているのか、私にはわからない。ジュリエットさんがいなかったら、彼は身体が不自由で、今のように剣を持てなかっただろう。
そしてレイさんがラミレスさんのように強くなりたいっていう話がクラウスさんから聞いた。ラミレスさんの良いイメージはまた、その男が彼のようになるように促した。レイさんだけでなく、ラミレスさんのようになりたいボウケンシャはたくさんいた。ギルマスの正体を知らなかっただけだ。
「そして、お前たちは僕たちについてくる必要がないッスね。これは簡単な狩りクエストだけッスよ。早く終わらせるッス！」とレイさんは誇らしげに言った。
「俺たちはお前が以前のようにボロボロにならないようにここにいるぞ。俺と光莉は援護できるし、お前が怪我したらジュリエットの力で回復できるし」とローランドさんが言った。
「そうだよ、レイくん。まだ治ったばかりだし。ギルマスからいただいたクエストとはいえ、君はまだ弱いぞ」とクラウスさんは私たちに近づいて言った。
「お前たちは心配しすぎだろう。僕はもう平気ッス。ほら！僕の筋肉もやる気満々ッスよ！」とレイさんは右肩をすくめ、そこにあった肉の塊を露わにした。
「それは肥満だろう。前はずっと寝ているのせいで」とローランドさんは目を細めながら答える。
「君はこのクエストを遂行するのにあまりにも気まぐれだと思う。ローランドさんたちがいたら、安心できる」とクラウスさんは言った。
レイさんは目を見開いて、目の前の二人を見た。「こらっ！なんで誰も擁護してくれないッスの？！じゃあ、僕、光莉ちゃんとジュリエットちゃんに一緒にチームを作るッス！光莉ちゃんたちのようなかわいい女性に囲まれていたら、誰でも幸せだろう！」
醜い顔をしたレイさんを、ローランドさんはすぐに殴り倒した。尋ねる必要はない、彼はその若い男が何を考え、彼を怒らせているかを知っていた。
「痛い！リラちゃん！光莉ちゃん！助けてくれ！そして、ジュリエットちゃんもその暖かい光をくれえ～」
レイさんはわざと声を張り上げ、それを哀れな口調に変えて注目を集めた。残念ながら、それらは完全に無視された。
昔は無視されることが多かった私は誰も近寄らなかったので読書に没頭し、周りを気にせず、その癖が今も続いていた。私はこの先の暗い路地を観察しながら、自分の考えに忙しかった。これは私の悪いところの一つ。一つのことに集中すると、もう一方は忘れられた。
「どうしたの？」とリラさんは私の顔を見ながら脇に立った。
「何かありますか？」とジュリエットさんも言った。
私は答える前に一度首を横に振った。「ううん。町の地下にはこんな秘密のトンネルがあるらしいですね」
熱意を込めて、リラさんはすぐにその場所の歴史を語った。「そうだよ！100年前、ヴァッダ市はアクマに支配され、人間を奴隷として飼っていたって！逃れるために、人間は秘密のトンネルを作り、外部の力を集めた。おかげで街は奪還された！」
その話を聞いて、ジュリエットさんの表情が不安になった。「では、アクマはまだここにいらっしゃっていますか？」
「もういないよ。ただ、出口が古いのでたまにモンスターが忍び込んでくる。数か月ごとに、最悪の事態に備えてトンネルを掃除して根絶し、ドアを修理する任務が必要だ」
リラさんの答えにジュリエットさんは落ち着いた。しかし、私とは違った。「今回のクエストはモンスター狩りだけでドアを修理するように求められませんでした。それは無駄ですよね？だって...」
私は靴で石の床を軽くたたき、そこにある柱を調べた。ひびの入った壁面や、長年積もったホコリがたくさんあった。崩れたがれきも数カ所に散らばっており、一度も触れられていないことがわかった。全体的に見ると、この場所はとても古かった。
「この100年のトンネルは古すぎてあまり維持されていません。数か月ごとにこのトンネルが実際に手入れされていると確信していますか?」と私が確認したかった。
リラさんは眉をひそめ、頭を振る前にしばらく一生懸命考えた。「えっと...それは…」
「いいですよ。このトンネルは古すぎてつい…気になってしまいました。たぶん、前のボウケンシャが掃除とかあまり上手ではありませんね」と私は励ますように答えた。
「そうですわね。皆様は暗い所にあまり怖がらないでください。私は【光玉】を使って会場全体を照らしてさしあげますわ！」とジュリエットさんは元気いっぱいで言った。
リラさんはくすくす笑いながら返事を返した。「まあ、そのままじゃあ、マナを切れてしまったよ。怪我している人がいたら困るよ」
「じゃあ、マナが回復するまで我慢していただきますわ」
私たち3人は、他の3人のことを忘れて一緒に笑った。
がっかりしながらも、ローランドさんはレイさんに顔を近づけて静かに言った。「わかる？お前が怪我したらジュリエットはお前を治してあげないから。もっと気をつけろ」
そう言って、ローランドさんは青年の元を去った。
「注意することも必要ないね。君はもう大人だし、お前をずっと面倒を見るのは困るよ。まだ無謀な行動をするなら、リラさんはお前のリーダーの称号を剥奪されてもかまわないよ」
顔をひそめたレイさんに返事をする時間も与えず、クラウスも彼に立ち去った。ジュリエットさんの【光玉】が遠ざかり始めたとき、彼はちょうど気づいて大きな声で私たちを追いかけた。
「ちょ、ちょっと待って！一人で残さないでくれえ～！」
「全然学ばなかったね、あいつは」と悲しげな笑みを浮かべて首を傾げながら、ローランドさんが言った。
私たちは再びくすくす笑い、レイさんと道を進んだ。マップに記載されている場所を探索し、遭遇したモンスターを根絶した。その後、改善が必要と判断された箇所は報告対象としてマークされた。そうすることで、将来的には整備士が業務を遂行しやすくなった。
「よし！我々の仕事は完成」とクラウスさんは、全員が立っている地図上の最終的なマークを付けました。この先、もう仕方がない。というわけで、今回のクエストはここまでだ。
それを聞いて、レイさんはむっつりした顔で胸元で腕を組んだ。「チェ！もう終わったッスか？まだ満足してないなあ！」
「ふん！モンスターを1体も倒せなかったので、ただ恥ずかしいだけだよ。全部光莉さんとローランドさんが倒したから」とリラさんが言った。
「仕方がないだろう！弱いスライムと戦っているのは調子に乗らないッスよ！お前は小さい洞窟コウモリを打てるのは幸運だったッス！でも…僕、一体も倒してないッス！」
「仕方ないわよ。あなたは油断しすぎたから。運命受け取ればいいよ」
「クソ！あのネズミたちはどこだあっ！僕が倒してあげるッスよ！！」
「レイ、少し黙ってくれないか？」
ローランドさんの一言に、青年はたちまち言葉を失った。彼は壁にもたれかかり、そっとすすり泣いた。
静かになったら、ローランドさんがまた言った。「何かの音聞こえてない？」
レイさんを除く全員が無意識に耳を澄まし、水の流れる音を聞き取った。ジュリエットさんは【光玉】を上に向けて部屋を照らした。しかし、見るべきものは何もなかった。ここには水が流れる穴も何もなかった。ここに入って初めて見える唯一の溝。それでも、もう仕方のないところに水が流れ落ちた。じゃあ、あの音、どこから来たの？
かすかに、風のうなり声が聞こえた。私は見上げて、ある角で立ち止った。「ジュリエットさん、あそこに【光玉】を」
「うん！」
ジュリエットさんは、私が指さした方向に【光玉】を向けた。壁の隅に小さなひび割れがあり、影が動いた。赤い目で私たちを見つめているネズミにすぐに驚いた。ネズミはきしむ音を立ててから、私たち全員が信じられないような顔をする何か―人間の指―を拾い上げ、その後ろに姿を消した。
「見たか？あのネズミ…」とクラウスは喉に詰まった言葉を続けることができなかった。
「指」とローランドさんが見たことをはっきり言った。「そして、あれは人間の指らしい」
リラさんの顔はすぐに青ざめ、ジュリエットさんは胃の内容物を吐き出さないように両手で口を押さえた。
私は壁に近づき、ランダムにノックした。発生した音は、向こう側に大きな部屋があることを示唆していた。
「あのネズミがどこかに行ったから、あそこには道とかあるらしいです。多分、水の音もあそこから来たのかなあって」と私が言った。
それを聞いたクラウスさんは声を上げた。「このトンネルに何か秘密の道路とか聞いたことがないさ。そして、このマップからもトンネルはここまでだ。秘密の道路があったら、他のボウケンシャがもう報告した」
何かがおかしいと感じたローランドさんは、尋ねずにはいられなかった。「聞きたいことがるんだが…この場所を確認したとき、死傷者は出ていないか?」
「死傷者とか聞いたことがない。クエストは1つしか受けられないという制限はないから、このクエストを終えたボウケンシャはすぐに他の町に行って他のクエストをやったの」とクラウスさんは答えた。
「誰がこのクエストを引き受け、次に何を引き受けたかを知ることができるか？」とローランドさんが聞いた。
「できないかも。クエストを行う際に混乱がないようにギルドはそのことを秘密している。他のグループのクエストをスパイするのは簡単で、一部のグループがそれを利用してチートを行うこともあるから」
「じゃあ、死傷者があるかどうか確認できないね」とローランドさんはあごに手を当てて、ヴァッダ市のクエスト通報システムの悪さを考えて呟いた。「どうしてボウケンシャたちが報告しないで次のクエストを続くの？報酬がいらないのか？」
ショックから意識を取り戻したリラさんが答えた。「それは、ギルマスは例外としてCランクのクエスト以下は報告せず、同じく町外で任務を受けているボウケンシャは報酬を先に回収して帰ってから報告することだ」
「意味がないよ！それは詐欺しかないんだ！本当にクエストを達成したかどうか誰も知らないだろう！操作が簡単になる。あの人の考え方はよく理解できない！」
ローランドさんの気持ちはよくわかった。正直に生き、人々の福祉を常に考えている彼は、不公平な規制に屈辱を感じているに違いない。彼らの話から、ラミレスさんは低ランクの冒険に特化しているように見えた。これも偶然ではないと思うが、ヴァッダ市のボウケンシャのほとんどがCランクを超えていなかったことを考えると、彼らは去ったのか、それともライセンスが取り消されたのか？
「怒っているのも無駄です。ラミレスさんは町に一番強力な人です。反対意見を公然と表明すると、敵と見なされますよ」
ローランドは深呼吸した。私の忠告を聞いて、彼の心はより安心した。
「ごめん、つい。じゃあ、あそこに行き方を考えよう。あそこに助けられるべきひとはいるかも」と彼は壁を見ながら言った。
通路を開くための抜け穴や秘密のボタンを探していた。残念ながら何もなかった。何も得られなかったということは、残された唯一の方法はそれを破壊することだ。ここにいるのが私たちだけなら、それは簡単。とはいえ、クラウスさん達がいるから簡単にできるものではない。ローランドさんもそう思っていたようで、考える度に顎に手を当てていた。
「ジュリエットさん、そこの壁に【光玉】をお願いできるかな？」とクラウスさんは頼んだ。彼は壁に触れた後、何かがおかしいと感じた。
「は、はい！」
【光玉】に近づくと、壁の形がはっきりしてきた。壁とは異なり、壁は色が濃く、表面がでこぼこしていた。よく見ると、素材はすべて石ではなく、土を混ぜたもの。
「全部石で作られてないようだね。【水玉】を使って柔らかくして壊せる。どうかな？」
「いいアイデアだな！俺と光莉は壁を壊して、レイとリラは来ている敵と戦える」
「じゃあ、行くね」とクラウスさんは集中力を高めるために目を閉じながら杖を掲げた。マナを溜めた後、魔法を使った。
「【水玉】！」
すると、5つの水の泡が現れ、クラウスさんのわずかに喘ぐ息とともに空中に浮かんだ。これだけの【水玉】を召喚するには、かなりのマナが必要。ということで、クラウスさんは才能あるウィザードと言える。その後、彼は5つすべてを同時に発射した。攻撃はそこに小さな亀裂を形成させるのに十分なほど強力だった。
ローランドさんと私はすでに壁を破壊する準備をしていたがレイさんは突然、剣を高く掲げて最初に撃った。
「こりゃあ！」
彼の一撃で壁が崩れ落ち、轟音とともに洞窟コウモリの群れが吹き飛ばされた。彼らの鋭い指の爪が、ジュリエットさんの手を通り過ぎたときに擦りむいた。私はすぐに彼女に向かって走り、一緒に頭を下げてモンスターの群れを避けた。
「ヒャハ！一撃で壁を壊したッス！では、前に進め～！！」とレイさんは誇らしげに剣を高く掲げた。
「レイ…」
苛立った唸り声で、ローランドさんは青年の名を呼び、でもあの青年は気づかなかった。彼の目は正面だけに釘付けになっていて、強いモンスターが敵になるのを待っていたからだ。
「レイくんのこと…ごめんね」とクラウスさんは、落ちた青い帽子をかぶったところから立ち上がった。「このあと、しっかりあいつを説教するよ」と優しそうな笑顔が、今は怒っているように見えた。杖をぎゅっと握りしめて、舞い散る土砂に咳き込むリラを助けた。
私はジュリエットさんが立ち上がるのを手伝い、負傷した手を調べた。
「私は大丈夫。この傷ははやく治りますから。ほら、もうありませんよね」
傷に沿ってかすかな光が現れて消え、皮膚が再び滑らかになった。セイント特有の自動再生能力だ。ジュリエットさんは軽傷から自分を癒すことができた。ただし、致命的な打撃を受け、時間を必要とした。そして再生が目に見えない傷を癒すことができなかった。そのため、彼女の心は簡単には癒せなかった。でも今、ジュリエットさんは肉体的にも精神的にも元気。
「おい！はやくこっち来て！暗いッスよ！ジュリエットちゃんの光が必要ッスよ！」とレイさんは待たずに先に歩いた。ホント、一瞬の自信増しによるバカな行為。
ローランドさんは真顔で、すでにそばにいたクラウスさんに言った。「いろいろなことについてあいつを叱ってくれ」
「そうだね。君もランニングと二日間食べられない罰をあいつにあげてくれないかな？」
「いいアイデアだ。安らかに眠れなくなるまでトレーニングさせてあげるぞ」
ゆっくりと歩きながら、二人は話を続けた。二人とも幼稚すぎると思う。しかし、私も何も言えなかった。二人の限界が見えたから。特にクラウスさん。
「はあ…レイくんったら」
「言葉がないなら、言わなくても大丈夫ですわよ。私たち、レイくんのこと、すでに知っておりますわ」とリラさんが疲れたようにため息をつくと、ジュリエットさんはくすくす笑った。「お兄様は他の人に怒っているのを見て気分転嫁になりそうですね」
「ローランドさんとクラウスさんはあいつをしっかり叱っているといいね。それ以外はあいつが何かするのか何も想像できないわ」
リラさんの言葉を聞いて、テストの点数が悪くて両親に叱られた同級生のことを思い出した。彼は勉強しているつもりだったのに事業が失敗して泣き、その後憂鬱になった。そう思うと、あの青年に同情してしまった。
「叱ったあと、レイさんはボウケンシャをやめたいといいですね。たくさん夢が持っているし」
「心配しないで。あれぐらいなら、彼はやめないよ。この直後、あなたもローランドさんも、彼をさらに苛立たせるために、もっと能力を発揮しなければならない。それは彼がさらに強くなるための動機にもなる！」
「でも、そうしたら彼はもっと生意気でリラさんたちを困らせてしまいますよ」
「あら、そうだね。もう―！レイくんのような人はめんどくさいなあ！」とリラさんはこれから起こる騒動を考えて額を叩いた。
ジュリエットさんと私は笑いながら答えた。みんなの集中力が上がってきているのを見ると、レイさんがわざとやったのか、それがプラスの効果をもたらしたのは確かだ。
何の疑いもなく、私たちは皆旅を続けた。そこに血走った目が何組も見られていたことを誰も知らなかった。それらの一匹は、指を噛むネズミだった。落ちてきた石は散り散りになり、光を放ち、再び集まり、唯一の帰り道を塞いだ。
