第62話
ローランドはギルドマスターである街最強の男、ラミレスに果敢に剣を振るう。他人の目には、彼の行動はばかげているように見え、自己破壊につながった。誰もが知っている、ラミレスのような人か、Sランクだけに勝つことはできない。しかし、それは彼を動揺させなかった。
「剣を変えて俺を本気に来い！レイに謝らせるぞ！」
ローランドの響き渡る感嘆の声に、聴衆は一瞬足を止めて、なぜ彼がそう言ったのか理解できなかった。
ラミレスはただ唇を曲げて肩をすくめた。それから彼はすぐに反応した女性労働者の一人をちらりと見た。その女性は彼に近づき、剣を手渡した。装着後、彼は軽くて細い武器を引き抜き、優雅に立ち上がった。
「負けたら泣かないでね」
ラミレスの笑顔に、ローランドは気持ちが悪くなった。その態度の裏には、厚い嘘を感じていたから。
「お前こそ、負けたら泣かないでほしい！」とローランドは同じように激しく答えた。
虚ろな笑みを浮かべたまま、ラミレスは正面の敵に刃を向けた。「さあ、誰か負け犬か確認しよう」
ローランドもそうだった。彼の目は警戒を怠らず、敵のわずかな動きをすべて見ていた。ラミレスも同じことをした。彼は敵を破壊することに真剣であり、それを真剣に受け止めた。
何の前触れもなく、二人は前に出て攻撃した。ローランドは、ラミレスがなんとかかわしたさまざまな斬撃攻撃を実行した。同様に、ラミレスによって与えられた刺し傷もかわすことができた。二人の剣がぶつかり合い、誰にも動じずに押し合った。
「レイがそんなに早く強くなったのも不思議じゃないね。キミはかなり素晴らしいことがわかった」と賛辞は本当だった。しかし、ラミレスは彼をあまり高く評価したくなかった。彼はこの男の目の前にあるプライドを壊し、ローランドの人生をゴミよりも悲惨なものにするから。
「ギルマスっていう人はすごい人だと思った。貴様を過大評価しているようだね俺は。この力で、貴様を倒せるぞ！」
ローランドは誇らしげにそう言った。蛇のモンスターを倒すため、己の限界を超えて知識を深める日々を送っていた。王国が安全になったとしても、息をするのが楽になったわけではなかった。ローランドは、光莉のように、彼より強力な人が他にいることに気づいた。後れを取らないように、気になる女性と平行に歩けるように常にトレーニングしている。
「だったら俺を超えろ！」とラミレスは先に剣を抜いてから、素早い突きを放った。かわすには遅すぎたローランドの顔を傷つけることに成功した。
ローランドは頬の血を拭い、突進した。彼らが数歩離れた後、彼は突然身をかがめてから、敵のメガネを切り開いた縦方向のスラッシュを実行した。
「メガネがなくてもまだ戦えるだろう？」とローランドは半ば嘲るような口調で尋ねた。
片腕で目を覆いながら後ずさったラミレスが、指の間から鋭く覗き込んだ。その血に飢えた瞳に、そこにいたローランド以外は誰も気がつかなかった。
「大丈夫だよ。メガネがなくてもちゃんと見られる」と声が穏やかけど、心の中が激しかった。
（貴様を殺す！簡単に死なせはしない！）
ローランドは唾液を一口啜り、濃厚な殺意のオーラとは対照的なラミレスの表情に敬礼した。それでも、そのまま引き下がらなかった。だって、あのギルマスに勝てる自信があったから。
「心配をかけしまったね。じゃあ、続けよう。俺たちのどちらかがここで負けなければならないからだ」と剣を抜きながらラミレスが言った。
ローランドは同じくして返事した。「うん。続けよう」
二人はしばらく動かずに見つめ合った。数秒後、ラミレスは忽然と姿を消し、ローランドの前で剣先を目に突き刺した。ローランドは回避する前に一瞬凍りついた。後で髪の毛が数本抜け落ち、冷や汗をかいた。冷酷な笑みを浮かべたまま、そこに佇むラミレスを見つめた。
「どうしたの？先のやる気はどこに行っちゃったのかな？まさか、疲れている？」
ローランドは、その穏やかでありながら致命的な音色を聞いて驚いた。それでも、彼には恐れも心配もなかった。代わりに、これがこんなに面白い戦いになるとは思っていなかったように、彼も微笑んだ。勝ちたいという気持ちはさらに大きくなった。もはやレイの仇を討つことではなく、どちらが強いかを証明することになった。
「心配をかけてしまったね。俺はちょっと驚いただけだ。さあ、続けよう」とローランドは大きい笑顔で笑った。
ローランドの笑顔を見るのが嫌だったラミレスは、また内心で罵った。（その笑顔を絶対消すぞ！）
二人は再び激突し、今まで以上に獰猛な攻撃を繰り出した。しばらくの間、彼らは平等に見えた。ローランドが圧倒された様子を見せ始めたのは、しばらくしてからだった。ラミレスの連続攻撃を全てかわすことができず、数カ所の傷を負った。一発でも当たれば致命傷だ。すべての攻撃がツボや関節を狙っているから。
（攻撃が…この人、俺を本気殺したいんだろう！）
そんな短い時間で考えただけで、ラミレスはなんとかローランドの防御に入り込み、右手を麻痺させるほどの強烈な剣を打ちました。彼の唇に笑みが浮かんだ。
「考える時間を与えると思ったのか？」
剣が胸を貫く前に、ローランドの左手が剣帯を掴んで防御した。ラミレス、このような状況で攻撃を持ちこたえることができたことに驚いていた。剣を握る感覚を取り戻したローランドが、相手を斬ろうとしていた。ラミレスが最初に後退したため、攻撃は失敗した。
「思ったより強いわ、キミ。俺を倒せれば、ランクを上げようか？」とラミレスは提供した。（でも、貴様は俺を倒せない）と心の中で言った。
「申し出どうも。だが。お断りする！チームメイトと共に素直にRANKを上げていく！」とローランドが断わった。
ラミレスは少し首を傾げ、唇の端を上げて向こう側を見た。「まあ、キミが望んでいるなら、いいけど。私は忙しいから、さっさと終わらせよう！」
そう言うと、目に見えない何かがローランドに向かって飛び出した。彼はこれに気づいたが、後ろの人にぶつかるので避けられなかった。強制的に、ローランドは剣で身を守り、二つを受け流した。最後の一つは、彼の顔を通り過ぎて、ひっかき傷とそよ風を残した。
（あいつ、見えない【風弾丸】を使っている！やっぱり、レイが負けたのはそれのせいだ！）
ラミレスは誑かした！そうはいっても、そのことは誰にもわからないかった。彼がそれを明らかにしたとしても、誰もそれを信じなかった。マナを検出できるウィザードやツールが登場したなら、いいけど。残念ながらそれができるのは、たまたまメンバーである光莉だった。もちろん、誰も彼女を信じなかった。
「ローランドさん！」
光莉の声がローランドを空想から引き離した。でも、遅れてしまった。一つの【風弾丸】は背中に当たった。もう一人は、倒れそうになった体を回転させて回避した。まだ痛みに適応する時間がなかったが、すでに彼に向かって撃ったラミレスに対処しなければならない。
「キミは強いだが、ここまでにしよう！」
ラミレスの剣は見えない風に包まれていた。振るうたびに細かな斬撃が繰り広げられ、敵を斬りつけて苦しめた。今、ローランドの表情をとても楽しんでいた。怒り、混乱、病気、すべてが混ざり合っていた。今日、ラミレスはこの男を再び彼の前に立つことができなくする。
ラミレスが彼の後に戻ったとき、ローランドは防御した。怪我をしたにもかかわらず、彼はまだ自分の強さについていくことができた。相手を怒ったように見つめていたが、【風弾丸】が右肩を直撃したことに気付かなかった。グリップが弱まり、ラミレスは剣を 30 度回転させ、ローランドの武器を強く叩き、彼を吹き飛ばした。
ローランドは、遠く離れた剣を見ながら膝をついた。それを掴もうとした時、既にラミレスの刃が首にかかっていた。
「俺の勝だ」とラミレスは誇らしげな笑みを浮かべて言った。しかし、彼の心はまだ結果に満足していなかった。
「貴様…」とローランドは何も言わずに怒鳴るしかなかった。
観客の歓声と拍手がフィールド全体に響き渡った。もちろん、それは町で一番の男であるラミレスに。最初から、ギルドマスターは普通のボウケンシャに負けないだろうと思っていた。
盛り上がる中、ローランドは光莉の助けを借りて立ち上がった。彼の剣は彼を支えていたこの女性にも取られていた。
「あいつは強くて危険すぎる」と小さい声でローランドが言った。
ヒカリは頷いて答えた。「このあと、次の町に行きましょう。レイさんたちも誘ってください」
ローランドは、まだ目覚めていないレイを見て、ため息をついた。「うん。俺はいい師匠なんだから、あいつを放っておくわけにはいかない」
短い時間だったが、ローランドは光莉がくすくす笑っているのを見た。そのせいで頬を赤らめていた。彼女の顔をはっきりと見たのは初めてだった。皆と合流し、まだ賑やかな広場を後にした。光莉だけは、ラミレスがずるい笑顔でこちらを見ていることに気がついた。
