第59話
最初のバッチを倒した後、ゴブリンはあまり見つからなかった。レイさん達に疑われないように、別ルートを使って彼らのアジトに直行しないようにした。ローランドさんは、状況を確認するためにパトロールしたほうがよいと提案した。
「珍しいッスね。一匹も見えなかったッスね」辺りを見回しながらレイさんが呟いた。
「そうね。通常、スライムとかジャッカロープとかがぶら下がっている。でも、さきから何も見えなかった」とリラさんも言った。
「あれは危ないモンスターですか？」と私はそばにいるクラウスさんに聞いた。
「いいえ。スライムやジャッカロープはゴブリンより弱い。弱いだから、あいつらに関連するクエストはめったにない。数が人口を超えた場合、通常は殲滅クエストが発生する」とクラウスさんは説明した。
「弱いのにそうして駆除するのでしょうか？このままを成長させてはいけませんか？」とジュリエットさんが聞いた。
クラウスさんは首を横に振って答えた。「スライムは掃除のモンスター。ゴミを食べれば食べるほど体が大きくなり、酸性の液体を生成できるようになる。その攻撃を受けるとアーマー全体が溶けて肌が熱くなる。ジャッカロープは、角は大きくなり、皮膚を突き刺すほど鋭くなることがある。あいつらは草食のモンスターだ。自然の供給が不十分な場合、人々の庭に侵入し、食物を盗む。だから、ギルドは、三歳以上経過したスライムとジャッカロープを対象に、毎年定例駆除を実施しておる。
スライムは色と体の大きさで見分けることができる。濁って大きくなるほど、熟成期間が長くなり、酸の含有量が高くなる。ジャッカロープの場合、角と区別できる。年齢が高いほど、頭の角が長くなる。ジャッカロープは魔法を撃てたり、角が硬くなって鎧を突き破ったりすることがある。そのようなタイプはとても珍しいので、それを手に入れた人は誰でもお金持ちになる。角の価格が何倍にも上がるから。それに、ジャッカロープの肉はおいしい。ですから、ジャッカロープは狩りをするのに非常に有益なモンスターだった。」
私とジュリエットさんはクラウスさんの説明をよく聞いた。このような情報を覚えても害はない。この情報はあとで私たちに役に立てられるかも。そのモンスターを出会った場合、戦い方はわかる。
クラウスさんは、この森にどんなモンスターがいるのかを説明し続けた。聞いていると、かなり後ろにローランドさんが立っていた。彼は絶えずあっちこっちを見て動揺しているようだった。表情は何か悪いことが起こったように非常に緊張してた。
私は興味本位で彼に近づき、まだ詳しく説明しているクラウスさんを無視した。
「どうしたの？」
その質問はローランドさんをびっくりさせてしまった。彼は剣の柄まで握りしめ、私を睨みつけた。
「あ、ごめん」とローランドさんは指で目をこすり、少し顔を緩めた。
「何かありますか」と私はもう一度聞いた。
ローランドさんは一瞬顎を上げた後、下の平原を見ながら頭を向けた。彼の視線をたどったが、そこには何も見つからなかった。
「ゴブリンの隠れ家の洞窟はあそこにあるはずだった。間違っていないと確信している。あいつらそこに食料や武器などを持ちに行ったり来たりしてた。でも、洞窟は消えて、そこには誰も通ったことのないような野生の植物がたくさんある。これは奇妙だ。なぜあいつらは痕跡を残さずに速く動くことができたのだろう。このすべての背後には何かがあるかも」
こんなに悩んでいるローランドさんは初めて見た。アネリアのことを考えたとき、こんなに悩んでいなかった。たぶん彼を悩ませている恐怖の痕跡がまだある。すぐに取り除くことはできない。時間はさておき、ローランドさん自身が自由になるためにその恐怖に立ち向かわなければならない。
「事前に偏見を持つ必要はありません。さきのバッチから彼らはまだこのあたりにいるのが証明されています。あなたが言った通り、大群を跡形もなく動かすことは不可能です。それは魔法道具とか使っているんじゃないですか？魔法使いのゴブリンはいるでしょう？」
【瞬間移動】や【飛ぶ】や【隠蔽】などという技術は無属性のスキルに含まれた。【物理強化】と同じ。だが、そのような上級レベル魔法は難しい。マナがたくさん必要だから、最強の【ウィザード】はそれを使うことができない場合がある。技術に関する知識の欠如も障壁だ。ただし、解決策がないわけじゃない。
人間は、ユーザーのマナの代わりに、技術を【魔石】に圧縮する方法を見つけることができた。【魔石】のマナが多ければ多いほど、多くの蓄積された技を繰り返し使用できる。少ないマナがある【魔石】は一度使ったら壊れてしまう。マナがある【魔石】はリングやスタッフなど、どこにでも配置できる。その道具は【魔法道具】に呼ばれた。
自分の姿を消すために、そのゴブリンたちは魔法道具とか持っているはず。だから、したがって、以前存在していた洞窟は、自然に見える石の壁の後ろに消えてしまった。
「魔法道具。じゃあ、あいつらはまだここにいる。ゴブリンは狡猾で賢いモンスターだ。単独では弱いが、集団で戦うと強い。数が多くなるまえに、片付けてやらなければならない」ローランドさんは拳をぎゅっと握りしめ、すぐに剣を抜くのをためらった。敵の手口を知っていながらも、直撃は避けていた。
ローランドさんの言ったことを同意した。ゴブリンは繁殖力の高いモンスター。魔法使いのゴブリンと魔法道具があれば、このクエストの難易度は増加した。それに、その片目のゴブリンと彼が乗っていた森のオオカミ...面倒な相手になるかも。
見上げると夕方の空を見た。夜にゴブリンと戦っても儲からない。ローランドさんたちは私ほど鋭い感覚を持っていない。諦めて計画を立て直したほうがいい。
「ゴブリンの力をもう知っているし、帰りましょう。今日のクエストも予期せぬことに少し邪魔されました」
ローランドさんは、レイさんたちを横目でちらりと見た。彼は私の言いたいことを理解し、同意してうなずいた。「そう。俺たちのクエストも終わったし、あとは明日にしよう」
その後、ローランドさんはクラウスさんのところへ行き、事情を説明した。レイさんがリーダーだとしてもクラウスさんの方が大人びていて大人しい。だから、彼は決定を下すのに適した人。それから、ローランドさんが声を掛けるほど長くそこにあったはずの洞窟を見た。
ヴァッダ市に帰るはずだった。夜、街の門は閉ざされ、誰も街に出入りできなくなった。が、レイさんは外でキャンプしようと誘った。彼はクエストを終わらせるときの自分のやったことを私たちにはなしたいから。クラウスさんはその行動はわがままだと言ったが、レイさんは他の人の言ったことを聞こうとしない人から、仕方がない、キャンプをすることになった。レイさんは自分を自慢したり、ボウケンシャとしての経験を話したいだけだ。
ローランドさんは、セキュリティ上の理由から拒否できた。言うまでもなく、この森には知らないゴブリンがたくさんいる。しかし、彼は大喜びしてその提案に同意した。私が理由を聞いたら、彼は行った、「大人として若い人たちの喜びを壊さないほうがいいだよ。熱意があることは良いことじゃない？」
(自分のこといい兄さんだと思ったよね？)と私が思った。
ローランドさんがそう思ったら私も文句言わない。最初からローランドさんは私たちのリーダーだから。私はただ意見を述べているだけ。ゴブリンの巣はここから遠いから、キャンプしても大丈夫だと思う。見回りは順番にできる。
「…そして、二匹を一撃で倒したっすよ！最高だろう？！」とレイさんは誇らしげにそう言って胸の前で腕を組んだ。
「はい、はい、最高だぞ。じゃあ、お前たちはCランクに上がれるのは時間がかからないだろう？」とローランドさんが言った。
最初は燃えていたレイさんの熱意はすぐに薄れた。
「それほど簡単なことじゃない」とクラウスさんが返事した。「ギルドは新しいルールを作ったからランクを上げたいボウケンシャたちは模擬戦というテストをやらなければならない。普通の模擬戦ならいいけど。このテストでは、相手はギルマスだ。すっごく大変で今までランクアップなんてできていない」
「テストはランクBに上がりたいときだけではありませんか？」とジュリエットさんはシェリルさんのルール説明を覚えていた。
「はい」とリラさん答えた。「新しいギルマスが来て、彼はルールを変えた。理由は、本当に手に入れる価値のあるボウケンシャを選ぶことだから」
「ボウケンシャの能力がランクに合わない場合があるよ。もちろん、ボウケンシャのランクが高いほど、クエストから得られる賞品や名声が高くなる。それに、貴族が高いランクのボウケンシャを個人的に雇い、より高い料金を支払うことは珍しくない。だから、多くのボウケンシャは、不正な手段を使ってでもランクを上げようと競い合っている」とクラウスさんが説明した。
「ギルドカードは操作できないため、元のギルマスに賄賂を渡した。ある貴族が、自分のランクと能力が一致しないボウケンシャのグループを報告したときに、詐欺が暴露された。だから、賄賂は全部バレた。そして、新しいギルマスがそのルールを決定し、汚染されたギルド名を復元しようとしている。ボウケンシャも公平な評価を受け、能力に応じた評価を得る」とリラさんが言った。
正直、今ギルマスがやったことはいいと思う。ボウケンシャの仕事は大変で強くないと命も失ってしまう。ランクを上げようと色々やってる人がいれば当然。もっとたくさん収入を得ることは別として、貴族のボディーガードであることは難しい仕事ではなく、安全である傾向があるから.
「ギルマスはやりすぎッスよ！」とレイさんが拒否した。「うちのギルドが賄賂がたくさんあったから、このようなテストはここしか行わないッス。そして、試験官のことッス。普通はもし僕はDランクであれば、試験官はCランクの人。でも、このテストで試験官はギルマス自身ッスよ！ギルマスのランクはSランクじゃないッスか？！Sランクッスよ！」とイライラしてレイさんは文句言った。
レイの様子が変わるのを見て、俺はリラをちらりと見た。尋ねる前に、彼女はすでに答えていた。
「レイくんは何度もギルマスに負けてイライラしてる。このグループで唯一の前衛なので、レイくんだけに厳しい。だから、レイくんは強くなければならない」
「じゃあ、リラさんもクラウスさんもランクを上げましたか」と私が聞いた。
リラさんは両腕で顔を覆い、笑顔を見せた。「ううん、レイくんを待っている。もう一緒にランクを上げようと約束したから」
リラさんの言葉を聞いたレイさんは、彼女に飛び乗って抱きしめた。「僕を待っていてくれてありがとうッス！次は必ず合格ッス！」と彼はこぶしを握りしめながら叫んだ。
「放して！キモイわ！」とリラさんはレイさんを抱擁から放すと、同じように高く叫んだ。たき火が燃えているだけなのに、恥ずかしさで頬を紅潮させていた。
みんな笑った。あの二人をは仲良くして可愛く見えた。危険が迫っていることに気づかないほど、私たちはその雰囲気を楽しんだ。
ゴブリンの大群が彼らを取り囲み、安全な距離から潜んでいました。居場所を隠すことができる魔法道具を使用しているため、彼らの所在は不明だった。最初からわざと部下を置き去りにし、自分を敵をおびき寄せるための餌にしていた。非常に辛抱強く、獲物が不意を突かれるまで待って見守っていた。彼は微笑んで、すぐに屠殺を楽しむ鋭い歯の列を示した.
彼の後ろに立っている魔法使いのゴブリンはそっと笑った。彼の長いローブは顔の一部しか露出していなかった。右手には丸い宝石のついた王笏を持ち、首には絶え間なく光る赤い石のついたドクロの首飾りをつけていた。その首飾りは幻影を生み出す魔法道具。ローランドさんを岩壁に導き、幻影を作り出したのも彼であった。実際、彼らの巣は別の場所、つまり人間たちが今休んでいる場所にあった。そしてここで、彼らはその人間を埋葬し、死体をごちそうとする.
矢を放つ準備が整った状態で、すでに多数のゴブリンが配置されていた。片目ゴブリンの合図と同時に手を離し、場は一瞬の戦闘に。
最初に気づいたのはクラウスさんだ。周囲に警告を発し、守る魔法を用意した。
「降りろ！」
ローランドさんはすぐに隣にいたジュリエットさんを抱き締め、彼女の体を地面に倒した。リラさんとレイさんも自動的に顔を伏せて身を守った。
身を隠そうとした時、横からクラウスさんを狙った別の矢が現れた。彼は魔法を発動していたので気付かなかった。私はすぐに彼に飛びつき、矢を避けるために私たちの体を落とした。
「あ、ありがとう」とクラウスさんはどもりながら言った。
周りの変化にびっくりして、彼の言葉が聞こえなかった。かつて隠れ家となる樹木が生い茂っていた平原は、100メートルの不毛の地となり、あちこちに幾重もの骨が散らばっていた。複雑な記号が描かれた木片にボロボロの布が貼り付けられていた。それは、この辺りがゴブリンの巣窟であることを示していた。
少なくとも、百匹以上のゴブリンが俺達を取り囲んでいた。とはいえ、アーマーやヘルメットを装着するなどの装備が充実しているものは少ない。この数はローランドさんが見たより多かった。これも魔法道具の仕業だろう。
「クソ！追い詰められたッスよ！」とレイさんが剣を抜きながら叫んだ。
「何があったの？！どうしてこんなにゴブリンがいるの？！どうして周りが…？！」とリラさんは目の前の状況にびっくりして、混乱し、絶え間なく叫んだ。
ローランドさんは歯を食いしばり、自分を笑っているゴブリンたちを見て怒った。「クソ！騙されたな、俺は―っ！！」
ローランドさんの後ろに立っていたジュリエットさんは、恐怖に下唇を噛むしかなかった。戦えないのは自分だけだから油断は禁物。
「そいつらは普通のゴブリンではありません」と私がクラウスさんを助けながら言った。「彼らは頭がよくて経験も多くてこんなワナができるはずです」
私の言葉を聞いて、クラウスは尋ねた。「君たちのクエストは…全員ゴブリンを倒すことですか？」
レイさんが急に驚いて、私とローランドさんを交互に見ていた。「そうッスよ！お前たちは新入りだろう！こんなにたくさんゴブリンを倒すなんてできないはずだろう！」
新入りのボウケンシャだと、あれだけのモンスターと戦うのは無理だ。しかし、私たちはただのボウケンシャではない。問題はレイさんとの思いがけない出会い。彼らに会わなければ、適切に解決できたはず。
片目のゴブリンが乗った森のオオカミと共に現れた。背後には、魔法使いのゴブリンが彼を守る軍隊に囲まれて現れた。巣に追い詰められた私たちを見て、二人とも満足そうに見えた。
「ローランドさん」と私が呼んで魔法使いのゴブリンの首飾りを見た。
「あ。魔法道具だ。あれを使って俺たちを騙したな！」
「よくわからないけど戦わずして死なせはしないッスよ！」何の前触れもなく、レイさんは即座に大声で突進した。ゴブリンたちも前に出て、先に敵をとどめた。
ローランドさんが前に行って囲まれたレイさんを援護して後ろから攻撃したゴブリンを殺した。「油断するな！命を落としかねないぞ！」
「うるせえ！僕は弱いもんじゃねえっすよ！それに、僕の背中はいつも最強のアーチャーが守ってくれるからッス！」
レイさんがそう言うと、二匹のゴブリンが飛び上がり、レイさんの頭に刃物を向けた。その後、2本の矢が放たれ、2匹のモンスターの頭を突き刺して即死させた。リラさんは次の矢を準備して、撃つ準備をした。
「恥ずかしいことを言うな！前を注意しろ！」その後、リラさんは別の矢を左右に放ちました。
ローランドさんは一度に複数の攻撃を避けることができず、頬に傷を負った。成功したゴブリンたちは、嬉しそうに金切り声を上げた。彼らにとって、ローランドさんが警戒を緩め、機会が訪れたときに彼を殺すのは時間の問題だった。
「【回復】!」とジュリエットさんが呪文を唱えた。
ローランドさんの頬の傷は一瞬にして跡形もなく治り、魔物たちは驚愕した。彼らは怒ってうなり、また盲目的に攻撃した。ローランドさんは素早い熟練した動きで、彼に突撃したすべてのゴブリンを斬首し、頭を転がして血を噴き出させた。
「ほお…やるッスね、お前は！僕は負けないッスぞ！」
ローランドさんを見て気合を入れたレイさんは、ゴブリンの群れが集まる場所から離れ、剣を振るう。ゴブリンに斬りかかる際に大きく振ったため、血しぶきが飛び散り顔面を直撃。そのせいで視界がぼやけ、奥深くに隠れていた射手たちの格好の標的となった。
ゴブリンたちが矢を放つ前に、頭は硬い液体にぶつかり、即座に跳ね返り、落下した。彼らのかなりの数が気を失い、何人かはその衝撃で死亡した。生き残ったゴブリンは、めまいのためにすぐに動くことができなかった。
水はすぐにレイさんの顔を洗い流し、血を洗い流した。彼はクラウスさんを一瞥し、満面の笑みで親指を立てた。「ナイスアシスト、クラウスくん！」
そう叫びながら、レイさんはまた他のゴブリンを倒した。
クラウスさんは、ゴブリンから身を守るために自分の上に立っている私を見た。先ほどから、弓兵を攻撃するための【水玉】を用意するように命じていた。この目のおかげで、弓兵のところや盲点から攻撃し方をわかっていた。彼らを一気に殺されるならよいのだが、クラウスさんを無理させられるのはいやだ。彼らを気絶させることができるならけっこう。
クラウスさんが作ってくれた【水玉】がゆっくりと近づいてきて頭蓋を狙う。射手が相手を狙う時、それは彼らが油断した時だ。その為、クラウスさんは魔力を維持する為に全く動かなかった。
「じゃあ、次は？」とクラウスさんが聞いた。彼はもうゴブリンから勝てる可能性があると気付いた。
そう。可能性だけじゃない。わがままのレイさんは強い。そして、彼の後ろから援護をしてくれるリラさんもいた。そのうえ、【回復】をするジュリエットさんもいた。
ローランドさんの力に疑いの余地はない。彼は、この多くのモンスターを効率的に扱う方法を知っていた。首を切ったり、刺したり、それが一瞬で死ぬ方法。この方法は、アーマーを装備したゴブリンに対しても非常に有効。彼を妨げているのは、リラさんとジュリエットさんを守らなければならないことだ。繰り返し前後に動き、ゆっくりとスタミナを侵食してしまった。
「ジュリエットさんとリラさんのところに行きましょう。そうすれば、ローランドさんとレイさんが前衛になってくれますから」と私が答えた。
「じゃあ、道を開けてやる！」クラウスさんは、目の前にいるゴブリンを一掃するために、別の呪文を唱える準備をした。ただし、これは必須ない。
「いいえ。マナを節約して。あなたの相手はあいつですから」
相手を指ささなくてもクラウスさんはもう知ってた。相手は遠く後ろに立っている魔法使いのゴブリン。相手の力が知るまで、油断できない。
目の前のゴブリンの群れに剣を向けた。彼らはまったく恐れない。私はこれよりも悪いことに直面したから。ハンドルの握りがきつくなった。突破する前に、上を向かずにクラウスさんに注意した。
「遅れないで」
クラウスさんはうなずき、両手で杖を握った。一気にゴブリンたちを一斉に撃ち落とした。彼らが知っていたのは、空が突然転がり落ちたということだけだった。残りは凍りつき、私の素早い動きを見ることができなかった。私を見たら、それは彼らの人生が終わるとき。
邪魔するゴブリンたちを倒したあと、次に、右膝を曲げたまま体を 40 度回転させた。クラウスさんは私の剣が彼に当たったと思って驚いた。実際、後ろから待ち伏せするつもりでゴブリンを刺した。その後も左右からたくさんのゴブリンがやってきた。私は立ち上がり、クラウスさんの背中を押して謙虚であるよう合図した。それからゴブリンたちは私たちを一緒に殺すために飛び乗った。
彼らの頭をうまく切ることができない。私の攻撃のいくつかは目に当たり、顔を分割した。全員が死亡したわけではないが、ゴブリンはしばらく邪魔をしないとけっこう。
「走って！」ゴブリンの注意がすべて私に向けられたので、私は叫んだ。
クラウスさんは全力で走った。リラさんは近くのゴブリンを撃って助けてくれた。クラウスさんは息を切らして大量の汗をかきながら、やっとジュリエットさんとリラさんに加わることができた。
「大丈夫ですか？」とジュリエットさんが聞いた。
「うん。それより、光莉さんを援護して！彼女は追い込まれたぞ！」とクラウスさんが返事した。
「しっているよ！」とリラさんは、矢印三本を一気に離し、近くにいたゴブリンたちを殴る寸前まで答えた。もう一度取りたいと思ったとき、手は空っぽの空気だけをつかんだ。「クソ！私の矢が切れちゃった！」
それを聞いて、はるかに先を行っていたレイさんは後退しようとした。しかし、彼はすぐにゴブリンの大群に取り囲まれ、逃げられなかった。「このゴブリンめ…どうして数が減らないの!?」
同じくゴブリンさんに取り囲まれていたローランドさんは、ゴブリンたちの頭を突き刺した瞬間、何だか違和感を覚えた。彼の目には、ゴブリンが死んでいるように見え、刺し傷から血を吐き出していた。しかし、剣が何も感じなかった。肉を切ったり、骨を砕いたりするような密度感はない。刃は鋭かったが、そんな空虚感を引き起こすほどではなかった。それを数回感じた後、彼は何が起こっているのかを理解した。
「あいつらのいくつかは幻想だ！攻撃しても何も感じないなら幻想だ！」とローランドさんが言った。
レイさんは縦斬りを放ったが、剣を構える重りがなくて倒れそうになった。「お前が言った通りッス！じゃあ、人数減っているッス！きっと勝て―」
彼の言葉を終える前に、巨大な森のオオカミが顔に激突し、彼を地面に叩きつけた。あのモンスターは口を大きく開けて、若者を噛む準備をした。しかし、剣がモンスターを下から上に突き刺した。森のオオカミが咆哮を上げて後方に跳び上がり、周囲のゴブリンを凍りつかせた。
「光莉！」
ローランドさんは邪魔をするすべてのゴブリンを一掃し、作成された幻想を無視した。森のオオカミにまたがる片目のゴブリンを睨んだ。
私はレイさんの首輪を掴み、数本の矢と先程手に取った剣を差し込んで青年をジュリエットさんたちに投げつけた。
「【回復】！」聞かれなくても、ジュリエットさんはレイさんを治していた。鼻から血が流れていたが、傷は深刻ではなかった。
「あなたの矢を節約し、剣を使って身を守ってください。魔法を使わないでください。隙間が見えるまで我慢してください」
リラさんとクラウスさんは私の言いたいことを聞き、用心深く辺りを見回した。すでに意識があったレイさんは、すぐには動けなかった。でも、彼がいれば、ジュリエットさんたちも安全。
「片目のゴブリン。彼は自分の存在を感じずに近づくことができます。あれができるのは、何か持っているはずです」と私が言った。
「あいつはゴブリンのリーダーだろう。その目を見て、イライラするぞ」さっきからワナに落ちたローランドさんが片目のゴブリンに笑われたと感じた。「片目のゴブリンは俺のもんだ。いい？」
「いいですよ。私を食いたいあの森のオオカミを相手したいなあと」と私はモンスターのぽっかりと開いた牙から目を離さずに答えた。
「いいだろう！自分の相手が見つかったね。じゃあ、次はあいつらを離させろ！」
ローランドさんが片目のゴブリンに刃を向けた。まばたきもせずに狼の森を見つめていた私とは違う。手がかりは話されませんでした。ゴブリンの金切り声だけが合図となり、お互いに突進した。
森のオオカミが鋭い爪と牙で襲ってきたので、私は刃で防いだ。一方、片目のゴブリンは距離を保つように長い槍でローランドさんを襲った。森のオオカミから剣を抜こうとしたら、モンスターが威力を上げて動けなくなった。上空から、片目のゴブリンが左手に持っていた剣を俺の顔に向けた。
矢を避けるために後退したため、攻撃は停止した。リラさんは私を助けるためにそれを発射した。
「あのゴブリンも腰に短剣を！それだけ！」と彼女が遠くから言った。
「めんどくさいなあ。剣も槍も短剣を持っているの？いったい、彼が使った武器はいくつあるか？」
「さあ。あいつは危険すぎます。戦い方も武器を使い方から彼が経験を持っているの証明されています。前の戦ったボウケンシャから学んだかも。好きにさせるとあのゴブリンは今よりもっと強くなれます」
「そうだね。そう行う前に、あいつを殺す。まず、あの二人を離させよう。森のオオカミは速いからどんな攻撃でも避けられる。魔法使えば…いいえ。バレたらだめ！」
その文句を聞いて、どうやってそれを克服するか頭をよぎった。「バレなければ問題ないんですよね？」
ローランドさんは私を一瞥した後、微笑んだ。「じゃあ、お前に任せよう！」
先にローランドさんが前に出て、二匹のモンスターから私をかばった。森のオオカミも突進し、その大きな爪で攻撃したかった。ローランドさんは、かわしたり隠れたりするつもりはなく、前進を続けた。何をやってもあのゴブリンに槍で刺されるから。
「何をしてる？！」と後ろからクラウスさんがバタバタで叫んだ。
リラさんはすでに矢を向けており、放す準備ができていた。だがその前に、オ森のオカミの顔に何かが当たったようで吹き飛ばされた。片目のゴブリンは飛ばされないように飛び上がった。そして、突然敵の横に立った女性の姿を怒ったように睨みつけた。
あのゴブリンは私に槍を向けた。残念だが、彼の攻撃はローランドさんに止められた。ローランドさんも彼を攻撃して右の肩を切った。
「俺のもんだ」
私は頷き、再び起き上がろうとする森のオオカミへと向かった。私たちの計画はシンプル。私はローランドさんの後ろに隠れて、刃先に埋め込まれた【風弾丸】で横からモンスターを攻撃した。その効果で、骨を砕くほどの大きな打撃を与えることができた。
森のオオカミはもう動けないはずだった。戦う意志だけが彼を動かし続けた。真の怒りで、モンスターは攻撃を開始する準備を整えた。私も同じように全力で向き合った。
「来い」
私の言葉を理解したように、森のオオカミが飛びかかってきた。怪我をしたとはいえ、彼の動きはまだ速かった。何度も私を避け、ひづめや牙で攻撃した。また剣で魔物の攻撃を防いだ。驚いたことに、彼は後ろ足を使って体重を増やし、宙返りをしながら後ろに押した。
その動きでバランスが崩れ、背中が後ろにひねられて倒れそうになった。ちょうどその時、また森のオオカミが私を噛み殺そうと口を開けた。
長い間考えることは何もない。それから私は背中を落とし、完全に倒れないように両手を使った。その作戦のおかげで攻撃をかいくぐり、カウンターで腹を蹴って咆哮を上げた。私も森のオオカミはまた起き上がりお互いに見ている。次の攻撃は最後だとお互いにわかった。
私たちは両方とも攻撃するために前に出た。森のオオカミの爪が着ていた服を引っ掻いた。その間、私の剣が怪物の首を切り裂き、そのモンスターは落下して即死した。
そのモンスターの死体を見ながら私は怪我してない右肩を触った。メアリーおばさんが作ってくれたこのヘビのモンスターの皮から作った衣服のおかげで、私は無事。そうでなければ、今の私は怪我しているだろう。
一方、ローランドさんと片目のゴブリンは引き分けた。いいえ、ローランドさんはなんとかゴブリンを追い詰めた。使った槍が壊れて、剣と探検でしか戦えなかった。
「俺を舐めたからよ！俺はお前を倒す！」
片目のゴブリンは大声で咆哮し、短剣を投げた。そんな攻撃を、ローランドさんは剣で防げた。しかし、数発の【火玉】が彼に向かって発射された。魔法使いのゴブリンは、仲間が簡単に負けるのを見ることができず、助けることにした。ローランドさんは自動的に後ろにジャンプしてかわした。
何故か片目のゴブリンは彼の背後で待ち伏せをしていた。剣の刃は背中に向けられており、それは肉を心臓に突き刺し、彼を殺すことが期待されていた。良いことに、それは起こらなかった。リラさんがもう一度矢を放って距離を取り、クラウスが【水結界】でローランドさんを守ったからだ。計画が妨害されたことに激怒し、彼は再び咆哮し、残りのゴブリンに彼らに立ち向かうように命じた。
「させるか！」レイさんは剣を振りかざし、突進してきたゴブリンを一刀両断した。「僕たち大丈夫ッス！自分でなんとかできるッス！」
ゴブリンの数が多いのを見て、助けようと思ったが、クラウスさんはモンスターを一斉に溺死させる魔法を使った。それらの多くは単なる幻想。実際にはもう多くはない。
息苦しクラウスさんを見て、クラウスさんが使った魔法はマナをたくさん使っているようだ。よくよく見ると魔法の範囲が広く、残りのゴブリンをほぼ全滅させていた。生き残った者は再び立ち上がって攻撃した。幻想が混じっているため、ゴブリン達が本来よりも大きく見えた。全員一気に終わらせたいなら、魔法使いのゴブリンを倒さなきゃ。
ローランドさんはまだ片目のゴブリンとの戦いを終えていなかった。予想外に、モンスターは以前よりも猛烈に攻撃し、剣が破損した。絶体絶命中で、あのモンスターは全開の防御で襲いかかる。ローランドさんは二人は近くなってるのに何もせずにその場にとどまった。突然、背を向けて目を開け、そこに何かを切りつけた。
片目のゴブリンの耳たぶは、彼がつけていた丸いイヤリングと一緒に切り取られた。片方の耳に触れながら、あのモンスターは目の前の男を信じられないという目で見つめた。居場所がバレるとは思っていなかったし、さらに魔法道具も紛失してしまった。
「自分の存在を隠れられる魔法道具を持ったことはもう知ってたぞ。二度と騙されないぞ！」
ローランドは剣を振り上げてゴブリンを倒そうをしたが、ゴブリンは突然彼に唾を吐き、視界を遮った。片目ゴブリンは金切り声をあげながら逃げた。
もう見捨てられた魔法使いのゴブリンは信じられない目で片目のゴブリンを見つめた。彼はまた、大声で叫んで部下を増やすという幻想に含まれていた。幻影には本物のような殺意がないので、両者の見分けは簡単だった。さらに、鼓動する心臓により、簡単に見つけることができる。
どんどん私えお近づいてきてパニックになると、魔法使いのゴブリンは不用意に【火玉】を放ち、自分の部下に命中させた。攻撃が当たらないのを見て、全マナを総動員して巨大な【火玉】を作った。その一撃を食らわせれば、あとは骨一つ残らないだろう。
その巨大な【火玉】を見て、ジュリエットさんはクラウスさんに言った。「ね、もう一度あの技術を使ってくださいませんか？」
「今の残りマナで、俺の【洪水】はあの【火玉】に勝てないだろう。無駄な攻撃だ！」
「無駄かどうかはやってみないと分からないでしょう！」とジュリエットさんが言った。「その魔法をご準備ください！あなたならきっとできますわ！」
「この子を信じよう。ジュリエットさんは何か計画でもあるだろう」とリラさんが言った。
「このまま終わるわけにはいかないだろう。一緒にSランクになろうという約束がしたからッス！」とレイさんが言った。
最初は半信半疑だったクラウスさんは、二人の同僚の励ましのおかげで成功した。
「感謝します」とクラウスさんが魔法陣を作ったとき、ジュリエットさんそう言った。
「俺もここで死にたくないし。じゃあ、一緒にやろう！」
ジュリエットさんはそれに応じて頷き、自分の魔法を用意した。「お兄様！光莉さん！防御するために剣をご使用ください！光の洪水が皆様に向かって来ていますから！」
ジュリエットさんの注意を聞いて、ローランドさんと私は何をすべきかを理解した。私たちはすぐに地面に土を掘り、ひざまずいて、洪水をさらに大きくする準備をした。
「【洪水】！」クラウスさんが言った。
「【光】！」ジュリエットさんも言った。
生成された魔法陣から波が現れ、再び近くのゴブリンを襲った。同時に、目をくらます光がモンスターを盲目にした。クラウスさんが作り出した【洪水】は、魔法使いのゴブリンの攻撃を止めるのに十分ではない。でも、同じ技術を使って、さらに広範囲に到達し、残りのゴブリンをすべて沈めた。
光が薄暗くなると、洪水は治まった。目を開けた途端、溺死した魔法使いのゴブリンを含め、生きているゴブリンはいなくなった。これで、戦いはやっと終わった。
「やっと…」弱い膝は、レイさんを一瞬で足を引きずった。
「命助かったわ」とリラさんも言った。
生み出された洪水に驚いたクラウスさんは、独り言を呟いた。「俺の攻撃はこんなになっているはずがない。一体何が―」
ジュリエットさんが叫びながら走ったとき、彼女の空想は中断された。
「光莉さん！」
呼ぶ声が聞こえたとき、私はゆっくりと目を開けた。すると、背中は、私が知っている人からの暖かい抱擁を感じた。
「私は平気ですよ。まあ、私を抱きしめないで…ビショビショですよ」と私が言った。
ジュリエットさんは首を横に振り、抱き締め続けた。
「光莉はきっと平気だ。さすが強い女だ」ローランドさんが濡れた顔を拭いながら後ろから近づいてきた。「それより、お前、このお兄様を心配してくれないのか？」
「お兄様は絶対に生き残るから光莉さんのほうが心配ですわ！」とジュリエットさんは無邪気な顔で答えた。
「お前…」ローランドは妹への忠告にもう力が出ない。「はあ―アネリアにいれば」彼は王子である間に得たサービスを恋しく思っている。せめて、一生懸命働いたので、シャワーを浴びて柔らかいベッドで寝たかったようだ。
「明日また続けましょう。ゴブリンの耳を切って、魔石を取って、死体を死体を埋めなければなりません。それに、クラウスさんたちに説明しなければね」私は首を傾げながら提案した。
ローランドさんはクラウスさんにちらりと見てため息をついた。「まあいい。このリーダーに任せてな。俺たちの報酬もあいつらに分けておいてね」
「はい！」とジュリエットさんが言って私は一度うなずいた。
「ジュリエット、クラウスたちに行って。俺、周りをチェックしよう」とローランドさんが頼んだ。
「行きなさい。私もあとで来ますから」と私が言った。
「わかりました。あまり時間をかからないでくださいわ。皆様の体をきれいにしなければなりませんから」そう言ったあと、ジュリエットさんはクラウスさんたちに向かった。
「あの片目のゴブリン、俺はあいつを倒せなかった」そう言いながら、ローランドさんの表情が険しくなった。自分の仕事を適切に完了できなかったので、失敗したように感じた。さらに、ゴブリンを放っておくわけにはいかないことも知っていた。あいつが後で戻ってきたら、彼は間違いなく強くなるからだ。
「心配しないで」私は魔法使いのゴブリンがつけた首飾りを取ってローランドさんに投げた。ローランドさんは首飾りをとらえた。「あなたは彼の手もプライドも破壊しました。きっと早く戻るんじゃないです。多分、他のモンスターに殺されている可能性もあります」
「そうしたらいいな」彼は片目のゴブリンのイヤリングを見た。「さあ、お前、体を洗ってゆっくり休め。明日は忙しいだぞ！」と私の頭を撫でながらローランドさんが言った。
「報告をするなど私が手伝いましょう」そう言って私は頭をかきむしりながら、困惑するローランドさんを放ってジュリエットさんたちの後を追った。
*** 04
片目のゴブリンは、長い森を切り裂くように全力で走った。夜でもはっきりと見ることができたので、暗闇は問題ではなかった。切断された腕に結ばれた布から、時折血が滴り落ちた。それに気づいた彼は、敵に追われないように足を速めた。
怖かった。死に怖かった。それは今彼が感じた気持ち。目の前に立ちはだかる死の影を感じたのは、これが二度目だった。まず、それはずっと前に、彼が人間に直面して目を失ったという出来事があった。その時も逃げ、隠れ、復讐を考えながら自分を癒した。
普通のゴブリンは敵を見るとすぐに攻撃する。でも、彼は黙って戦いをよく見ている。そうしたから、戦い方を学んで、自分の作戦など作れた。そのおかげで、部下を集められて、リーダーになれた。復讐の日が来るまで、すべてはとても順調だった。彼の部下は、彼を最初に傷つけた人間のグループを見つけた。
経験と成熟した計画で、彼はなんとか彼らを追い詰めました。矢を浴びせ、用意した罠にボウケンシャを導くことで安全を確保した。作った落とし穴に全人類が落ちた時、かつて自分を倒した敵の怯えた表情を楽しみながら笑った。
彼の幸運はそれだけでは終わらないようだ。【隠蔽】を備えた魔法道具であるイヤリングを見つけた。彼はすぐにそれに適応し、より強くなり、どんな敵も倒すことができた。彼はすぐにそれに適応し、もっと強くなり、どんな敵も倒すことができます。森のオオカミも来て、喜んでライダーになろうとした。その後、魔法使いのゴブリン率いる別のグループも参加を志願した。
すべてが完璧だった。彼は最高権力の頂点にいる。彼が得ることができないものは何もなかった。すべてのゴブリンは彼に頭を下げ、誰も彼を倒すことはできなかった。彼は完璧だった！
しかし、そのすべてが一晩で消えた。軍隊を失い、狼の森を失い、魔法使いのゴブリンを裏切り、腕と魔法の道具を失った。さらに悪いことに、彼は一人の人間を殺すことはできなかった。
これはあの金髪と黒髪のせいだった。あの二人は強かったから、計画が失敗。ただ後ろに立っている弱い人間と違って、あの二人は全力で戦わなかった。もしあの二人は本当の力で戦えば、彼もすべて失ったしまう。
片目のゴブリンは怒って歯ぎしりをしていた。確かに行方不明になったが、まだ生き残っている。生きている限り、まだ復讐を求めることができる。彼は自分の力を再構築し、以前よりも強く、賢く、狡猾になればいい。そして、再びあの人間に会った場合、最初に彼らを拷問し、殺す前に彼らの絶望的な顔を楽しんだ。
そのことを考えると、彼の唇は丸くなり、熱烈な笑い声が上がった。そう。また復讐しようと思っている。生きているかぎり。
彼がにやにや笑うと、どこからともなく岩が彼の頭を通り抜けて飛んでいき、即座に彼を殺し、新たに火をつけた野心を消し去った。
遠くから、影に隠れている人影が、すでに動かずに横たわっているモンスターを観察した。
そして、その姿は遠くを見つめ、呟きながら消えていった。「あの新入りたちは面倒な人たちだね。迷惑をかけないように、あいつらを排除しなければならないよね」
