第20話
前日と同じように、ジュリエットさんがフィールドに到着するのを待っている。私は自分の好きな場所の木の下に座って、以前に学んだすべての魔法を練習している。水結界と同じような形の『風結界』がもうマスターした。違いは、『風結界』はすべての標的型攻撃をそらし、ユーザーを完全にラップして、どこからでもギャップがないようにすることだ。
『風弾丸』という弾丸のように風を吹き飛ばす攻撃も習った。木や石を爆発できる攻撃だから、このスキルも危ない。『切風』というスキルも。『切風』は何でも切れる。大きい石も切れる。
日常生活で使える魔法は『爽風』だけだ。なぜなら、このスキルは、植物の花粉を吹き飛ばして受粉を助けることができるように、さわやかな風を吹き飛ばすから。その上、このスキルで、周りの齧歯動物を怖がらせる葉にざわめく音を出すことができる。
火の要素なら、『火玉』と『火矢』だけを習った。水の要素に似ているスキルだが、その破壊力は周囲を燃やす可能性があるため、非常に致命的だ。この要素は、森の中での使用にはあまり適していない。ただし、キャンプファイヤーをしたり、木炭を使い果たしたりしい場合は、『火玉』を使える。
次に、雷の要素を習った。この要素は、特にこのようなテクノロジーがない時代では、日常生活ではあまり使用できない。しかし、雷の要素は並外れたものだった。『落雷』のように、攻撃が弱くても敵を麻痺させることができる。 範囲も広く、10メートルまで使用できる。『雷玉』も。攻撃は、敵が数秒間動かないようにすることができます。 反撃を実行または開始するために使用される場合は十分な時間。
最後に、ジュリエットさんと同じ光の要素を習った。私たちは両方とも勉強しているので、『回復』だけを勉強することによってそれを制限する。それでも、本からは読まなかったのだが、彼女の説明から習った。学習速度が同じになるように、わざとこれをした。
私は自分より遅いので、ジュリエットさんに劣っていると感じたくない。同じことをマスターする上で平等になりたい。後で一人でその道を歩いているので、これ以上進つもりはない。
水と土壌の要素の上級レベルの魔法については、攻撃的な魔法だらけので、続けない。これらのスキルの多くを学んだので、私はそれ以上それらを追求したくない。不用意にも使わない。緊急の状態でなければ、そのような危険な攻撃はしない。
習った魔法を全部使い終わって半日経ちましたが、ジュリエットさんはまだ来ない。私はすでに彼女と一緒に食べるサンドイッチを作ったのに。また、プリンを作って専用の箱に入れて涼しくしている。
このプリンはよく頑張っている彼女にプレゼントにする。『回復』を初めてなんとか使ったときのジュリエットさんの嬉しそうな顔をまだ覚えている。彼女の熱意のために、彼はそれを継続して使用することに倒れてしまった。小さい怪我をしたモンスターを探して森を歩き回るのに疲れているという感覚と相まって。彼女はそれらを訓練の目標として使用した。これまでの彼女の努力のために、私自身、彼女が興奮し続けることができるようにすべての食べ物を作った。
午後が過ぎるまで待ち続ける。ジュリエットさんがまだ来ていなかったとき、私の額は眉をひそめる。すると、彼女が問題を抱えているという考えがすぐに頭に浮かぶ。それから私は起きて、アネリア市までずっと彼女を探す。
入り口の門で、私は前に見た2人の警備員を見る。ラウルおじさんはそこにいない、そして、2人の警備員はどちらかの側に立っている間無気力に見える。
「はあ―。ますます、この街に来る人は少なくなっていますね。このままじゃ、遅かれ早かれ、この場所は死んだ都市に変わるでしょう。」と細目の青年が言った。
「それより、今月の給料が支払われるかどうか、もっと心配。知ってた？宮殿のスタッフは大幅に削減されたの。辞任して他のより安全な場所で仕事を探す使用人もたくさんいるらしいよ。」と顔にそばかすのある青年が返事した。
「そうですね。先月私の給料が控除されました。僕たちも移動しようかな？」
「俺は一人で生活しているお前と違う。両親がここにいるよ。俺が頼んでもきっと移動したくないはず。」そばかすのある青年は、欲求不満で髪を絞る。「グアアっ！両親の考え方まったくわかんねえよ！なぜあの二人は自分自身よりこの国を愛してるなの？！そう考え方がないと、昔からここから離れるぞ！」
「へえ…君はこの王国を愛してなかったよね。この王国への忠誠心は非常に小さいですね。小さいからずっとここに住んでいるのに…」細目の青年が言った。
「愛してるけど、自分のことがもっとだよ！ヘビのモンスターがいなかったら、全部大丈夫で安らかに寝られるよ！お前、そう考えてないの？！」少し怒っているそばかすのある青年は言った。
目を細めた青年は、反対方向をちらっと見たとき、かゆみのない頬を掻いた。「あまり考えていませんけど。いいところは、何かあったら、すぐ逃げられるよ！家族がいませんし。明日でもできますよ。」彼が嬉しく言った。
「クソ！お前にうらやましいぞ！このままじゃ、俺、本来より年上に見えてしまう！」彼は文句を言うのをやめまない。
遠くないところに立っていた私は、すべての会話を聞いた。彼らは考えすぎだと思う。ヘビのモンスターが危険だったのは事実だった。しかし、この間、あいつは人々を傷つけるために何もしなかった。最初の攻撃の後でも、ヘビのモンスターは反撃せず、元の場所にとどまった。
おじさんとおばさんと一緒に住んでいたり、ジュリエットさんと一緒に探索したりしている限り、モンスターの痕跡はまったく見つからなかった。モンスターが実際に去った可能性がある。しかし、誰も恐れからチェックすることを敢えてしなかった。もしそうなら、この王国は安全であり、以前の活動を再開できるはず。
私はジュリエットがどこにいるのか尋ねるために彼らのところまで歩いて行くことにする。
「こんにちは。」私が挨拶した。
以前は怠惰に見えた二人の青年は、私を見ると元気に戻った。彼らはまた、彼らの顔に優しい笑顔ですぐに私に近づいた。
「こんにちは、光莉さん。何か御用ですか。」細目の若者が言った。
「何かあったら、いつでも相談してくれ！俺たちいつでも力を貸してあげるぞ！」そばかすのある青年も言った。
「私はいいよ。聞きたいことがあるんですが、もし今日、この町から出た私と同じ女の子がいますか？顔がきれいでいつも白いローブを着ているの。」ジュリエットさんの見た目を説明する。
二人の若者はお互いをちらっと見て肩をすくめる。
「ごめん。そういう子が知りません。今までもこの町から来たり行ったりする人はあまりいません。」細目の若者が答えた。
「そうですか…」私は顔を伏せてつぶやいた。
つまり、ジュリエットさんが私に会いに来るたびに、彼女は別の道を進んだということだ。そうだとすれば、当然二人の青年は彼女を見たことがなかった。そのような場合、私が彼女を見つけることができる唯一の場所がある。
「ありがとうございます。あ、そうだ！食べ物を作りすぎました。一人で全部食べられないから、これ、受け取ってもらえないのかな？」丁寧に聞いてみる。なぜなら、彼らがこれは食べ残しだと思っている可能性があるから。
「もちろん！遠慮なく受け取るよ！」そばかすのある青年が答えた。
「光莉さんの手作りなら、誰でも断るわけにはいかないんだ。冷めても、味はまだ良いです。」細目の若者も言った。彼は甘い言葉で誘惑するのがとても上手。彼が魅力的な顔をしているなら、彼のせいで心を痛めた女性がたくさんいるに違いない。
それから私は彼らが大喜びで迎えた食べ物のバスケットを手渡した。「どうぞ。召し上がってください。私が戻ったら、バスケットを取りに来るよ。」
「どこかに行きたいのですか。一緒に行ってあげますから。」細目の若者が言った。
「ちょっとシモーネおじいさんに会いに行くだけです。そのあと、帰ります。」私は彼の申し出をそっと断る。彼らはすぐにがっかりしている。
その後、問題なく市内に入り、周辺を調査している。ほんの少しの時間で、私が忙しかったことを覚えている通りは無人になった。開いていたお店は閉店し、何家族かが荷物を詰めているのが見られる。ますます多くの市民がこの街を去っているようです。このように続ければ、遅かれ早かれ、この王国は崩壊するだろう。
いつも通り、図書館のドアを押すと、大きなベルが聞こえる。この図書館は以前と同じで、静かで古書の独特の香りに満ちている。ここに来るつもりはなかったので、以前借りていた本は持っていない。
（シモーネおじいさんは怒ってないよね？）
そんな思いながら、彼の居場所を探し回る。その時から上からガサガサ音がして、そこへ向かう。上がるにつれて、より多くのほこりが蓄積する。どうやら、シモーネおじいさんは彼が何歳だったかを考えると、物事を片付ける時間がないみたい。
最上階に着くと、ほこりが少し少なくなる。すると、窓際に背を向けて立っていたシモーネおじいさんの姿を見つけた。この高さになると、下の鐘が聞こえないのは当然のこと。
「おじいさん。」彼が驚いていないように小さい声で呼ぶ。
後ろから見ると、彼の肩がびっくりしているのがわかる。彼はすぐに陽気な表情で背を向ける。しかし、誰が彼を呼んでいるのかを見たとき、その表現は薄れる。まるで彼が待っていた人が来なかったかのようだ。
「あ、光莉のか…また本を返したり借りたりしたいのじゃ？今回、おいしいお茶が持っているじゃ。光莉のために持っているじゃ。さあ、さあ、階下に行こう！」おシモーネじいさんは杖を握りしめながらゆっくり歩く。ステップが重くなっていることがわかる。上下に戻ることは彼にとって非常に疲れているに違いない。
「そうしに来ませんよ。お茶も遠慮しとく。おじいさんに聞きたいことがあります。」彼が階段に近づく前に私は言った。
「ほお？なんじゃ？」彼は眉を上げて奇妙なに尋ねる。「じゃあ、ここで座ろう。立ちながら話してるのはよくないじゃ。」シモーネおじいさんはそれからそこにあった唯一のテーブルに歩く。
私もそこに座って、そこから現れる景色は本当に素晴らしいことに気づいた。ここから、すぐに広大な青い空が見える。日光が遮られることなく入ることができるように、高層ビルの屋根はない。そのおかげで、ゆっくりと動く雲や鳥たちが自由に飛んでいくのを見ることができる。
「さあ、聞きたいことはなんじゃ？」シモーネおじいさんは彼の短いあごひげをなでて尋ねる。
「ジュリエットさん、ここに来ましたか？」
私がその質問をしたとき、彼の顔には驚きがあった。シモーネおじいさんは別の質問で答える前に少し一時停止した。
「ジュリエット様のこと、全部知ってた？」
首を横に振って答える、「いいえ。でも、彼女は貴族っていうか姫っていうか…そういう人だと思う。普通の人より、彼女の服が良すぎる。そして、彼女は町から出たり行ったりすることができる。つまり、彼女は門を通過することなく秘密の通路を知っている。貴族にとって、そのような道を持つことは当たり前のことだ。何かが起こった場合、彼らは簡単に自分自身を救い、敵の追跡を避けることができるから。」
シモーネおじいさんんは私の分析に唖然としている。それが正しいかどうかはわからないが、彼の表現を見れば、私が伝えたことは真実。
「お前を初めて見たとき、お前が並外れた子であることをすでに知っているじゃ。ジュリエット様がお前に気になっていることが当然なことじゃ。我を心配にかけ、お前をフォローしていて…でも、お前らは友だちになるじゃ。お久しぶりに彼女の嬉しそうな顔をしているじゃ。」
シモーネおじいさんは彼女のことを言ったように笑った。彼は孫が幸せであるのを誇りに思っている祖父のように見える。
「お前が言った通り。ジュリエット様は普通の貴族じゃないのじゃ。この国の姫じゃ。名はジュリエット・グレゴリー。彼女、そう言わなかったのじゃ？」
それに応えてうなずき、まったく驚かない。当初から期待していたので、もう驚くことはない。
「そして、お前が考えた通り、その秘密の道路がここにあるのじゃ。ジュリエット様がお前の所に会いに行ったら、ここに来るのじゃ。」シモーネおじいさんはまた言った。
「じゃあ、今日は…」
シモーネおじいさんは私が文を終える前に首を横に振った。「うん。今日彼女はここに来ないじゃ。これは聞いたニュースに関係があるかと思うのじゃ。たぶん、お前はもう彼女に会えなくなるのじゃ。」
それを聞いてすぐに体が硬くなった。間違いなく、彼女に何か悪いことが起こった。「何のニュース？」私が気になる。
「この国の状態、知ってたのじゃのう？開発はあらゆる側面から降りてきており、大きな影響を与えているのじゃ。王様はこれを克服するためにさまざまな方法を実行しましたが、まったく役に立たないかったのじゃ。アネリアが生き残るための唯一の方法は、皇太子または王女が王国の別の強力なメンバーと結婚することじゃ。
「ジュリエット様がダラス王国の皇太子と結婚するという噂があるのじゃ。歴史的に、ダラス王国とアネリア王国は遠い家族の一員だったらしいじゃ。そこで、彼らはアネリアを再び繁栄させることを目的としてプロポーズを提出したのじゃ。」彼が説明した。
私はそれをすべて聞くために手を握った。ジュリエットさんはまもなく州を代表して誰かと結婚するだろう。彼女が今どのように感じているのかわからない。彼女は本当にめちゃくちゃに感じていて、何をすべきかわからないに違いないだろう。さらに、結婚は愛に基づくものではない。確かに、ジュリエットさんは苦しむだろう。
「あと何日？」私はつぶやいた。
「は？」あまり聞こえないシモーネおじいさんが言った。
「結婚式…あと何日？」私が繰り返した。
その時の私の表情は確かにわからないが、シモーネおじいさんはそれを見て一瞬凍りついた。「あと二週間じゃ。私が聞いた情報によると、結婚式はあと二週間じゃ。ダラス王国の皇太子が一人でジュリエット様を迎えに来るのじゃ。ご存知のように、王国の評判は見た目ほど良くないのじゃ。」
「わかりました。ありがとう、おじいさん。では、失礼します。」
彼に挨拶した後、私はすぐに図書館を出る。私はすぐには戻らず、代わりに城である巨大な建物を見つめている。定期的にその場所に向かった。私の唯一の目標はジュリエットさんを見つけることだ。彼女が望むなら、私はどんな形であれ彼女を助ける。彼女が私の最初の友達だったから。
