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第3話：俺を追放したパーティーが壊滅寸前らしい

「……寒くねえか？」

　最初にそう言ったのは、バズだった。

　エイトを追い出した、その夜。《銀狼の牙》は街の東の森で野営をしていた。焚き火は、新入りのマルコが点けたものだ。

「火は火だろう。燃えてるじゃないか」

　マルコは不思議そうに首をかしげる。たしかに燃えている。ぱちぱちと薪がはぜ、煙が目に染みる。

　だが、温かくない。

　火の正面にいる顔だけが熱く、背中は凍えるように冷たい。三年間、こんな夜は一度もなかった。

「たまたまだ。今夜は冷え込んでるだけだ」

　ディランはそう吐き捨てて、毛布をかぶった。

　夜明け前。見張りのバズがうとうとした隙に、狼の群れが野営地へなだれ込んだ。これまで一度も、獣が野営地の内側まで入ってきたことはなかったのに。

　バズの腕から血が流れる。いつもなら、ここでカノンの癒やしの光が飛んでくるはずだった。

　誰も、何もしなかった。できなかった。

　狼をどうにか追い払ったあと、バズは布切れで腕を縛りながら、ぽつりと漏らした。

「……あいつがいた頃は、こんなこと一度も――」

「黙れ！」

　ディランの怒鳴り声が、夜明けの森に響いた。

「あいつの名前を出すな。見張りのお前が寝てたからだろうが」

　バズは何か言い返しかけて、口をつぐんだ。

　マルコだけが、燃えかすになった焚き火と、消えたままのランタンを、黙って見比べていた。

◇

　二日目。洞窟の依頼で、ディランは毒ムカデに足を噛まれた。

「解毒薬は！」

「……カノンが持ってた」

「誰も買ってねえのかよ！」

　買う必要がなかったのだ。三年間、毒はすべてカノンが消していたのだから。

　ふくらはぎが紫色に腫れ上がり、焼けるような痛みが膝まで這い上がってくる。

　カノンなら、手をかざして十も数えないうちに消してくれた毒だ。そのときディランは、礼の一つも言わなかった。回復役が回復するのは、当たり前だと思っていたから。

「……くそっ」

　誰に向けた悪態なのか、自分でも分からなかった。

　腫れ上がった足を引きずって、パーティーは依頼の途中で撤退した。

◇

「依頼失敗ですね。違約金として、銀貨三十枚をお支払いください」

　ギルドの受付で、ディランは歯を食いしばった。

　背後の酒場から、噂話が聞こえてくる。

「聞いたか？　東の雑木林でオーガが仕留められてたってよ」

「二人組だろ？　黒髪の魔法使いと、銀髪の神官」

「それ、《銀狼の牙》を抜けた二人じゃねえか」

　ディランの肩が、ぴくりと跳ねた。

「……たまたまだ。弱ったオーガにでも当たったんだろう」

「ディラン」

　マルコが、珍しく硬い声を出した。

「僕は王都で火魔法を学んだ。だから言える。ファイアボールでオーガは倒せない。……あの人のファイアボール、本当にただのファイアボールだったのか？」

「うるせえ！」

　ディランは掲示板から依頼書を一枚、乱暴に剥ぎ取った。

　赤い枠。Bランク相当。

　《北の沼地に巣食うヒュドラの討伐》。

「これを片付ければ、全部取り返せる。文句はねえな」

　誰も、何も言えなかった。

　ディランは依頼書を握りしめたまま、奥歯を噛んだ。

　認めるわけにはいかない。

　あいつがいなくなった途端に崩れた、などと認めたら――この三年、自分の剣で稼いできたと思っていた名声が、全部嘘になる。

　だから、勝たなければならない。あいつらがいなくても勝てると、証明しなければならない。

◇

「《銀狼の牙》が、三日経っても戻らないんです」

　ギルドの受付嬢は、申し訳なさそうに救援依頼の紙を差し出した。

「行き先は北の沼地。ヒュドラ討伐です。今この街で大物とやり合えるのは、オーガを倒したお二人くらいで……」

　俺は、ちらりとカノンを見た。

「……追い出した連中だぞ」

「ええ。でも、ここで見捨てたら、私たちがあの人たちと同じになります」

　それで、決まりだった。

　俺たちは、北の沼地へ向かった。