第五十八話 『奪衣婆』
「さぁ、何が欲しいんだい。地獄耳の閻魔であってもここでの会話は聞いちゃいない。今頃激務に追われているだろうからねぇ。だから、アンタらニンゲンは欲望をそのまま口にすればいいんだよ」
闇市定番の決まり文句かは分からない、ただ、口上を述べた奪衣婆さんはケッケッケと厭らしく喉の奥で笑っていながら、まるで俺たちの欲望を舐め回すように視線を向けてきた。そんな上機嫌な彼女とは裏腹に、俺は全くと言っていいほどテンションが追い付いていなかった。何と言うか、落差がスゴイ。
それに、いきなり『欲望を口にしろ』と言われても困る。まだ、俺は闇市の店頭に並ぶ商品すら見ていないんだ。ここで何か買うにして、もせっかくレインちゃんが連れて来てくれたのならじっくりと見て選びたい。そう思いながら、胸に俺はテントの前に並べられた商品を覗き込んだ。
「……フリーマーケットみたいだな」
思わずそんな感想が漏れた。例えが適切かは分からないが、雑多に積み上げられた闇市の品々を眺めていると、子供の頃に近所で行われていたフリーマーケットのことを思い出していた。おぼろげな記憶だが、家では見たことがない服や小物がいっぱい並んでいて、ただ眺めているだけでも楽しいと感じていた。あのぼんやりとした記憶がよみがえる。
「ケッケッケ、お望みなら説明してやろうか？ その代わり必ず一個は商品を買っていってくれるんだろうね？」
「………いや、結構です」
何だか思い出が汚された気がする。思い出が一瞬で汚された気がした。あの頃、俺が遊びに行ったフリーマーケットには、こんな金にがめつい婆さんはいなかった。まあ、どうでもいいか。それよりも気になるのは、奪衣婆さんだけ他の人よりも広くスペースを確保していることだ。というか、周囲の店主たちは浮浪者のような見た目で、こちらから話しかける気にもならない。髭も髪も伸び放題で、衛生的とは言い難い。はっきりと言ってしまえば不潔感がある。
客商売って清潔感が命なんじゃないのか？
まあ、いいや。そんなことよりも今はもっと気になることがある。
「これも、これも、これも。現世じゃないとないものですよね。いや、俺がこっちのことをまだ知らないだけかもしれませんが……」
商品を入れている籠の中身を覗くと、乱雑に放り込められた現世の品々が目に入った。かなり適当に仕分けさられた商品が多く目に入った。誰のものだったか分からない、高そうな銀の腕時計。表面に傷がある怪獣のスノードーム。クマのぬいぐるみ。画面がバキバキに割れているスマホ。有名なメーカーのスリッパ。革製のバックなどがある。どれもこれも、見覚えのある『現世の匂い』がする。懐かしい気持ちになった。
「今日はすごい種類が豊富ですね、奪衣婆さん？」
「うん。ああ、今月は亡者の数が多かったんだよ。お陰様であたしの懐も潤うってもんだねぇ」
「え！？ なら、これって盗品？ 亡者のって死人の物を転売しているって違法というか、倫理的にダメなんじゃないですか？ 人として……」
「人じゃないわ！！ アンタ、面倒くさいってよく言われるだろ。あたしの嫌いな奴にそっくりだ。文句があるならどこかに消えな」
奪衣婆さんは蚊でも払うかのように手を振った。『ヤバい、怒らせてしまった』と焦りが胸を締め付ける。どうしようかとオロオロとしていると、学生服の袖がそっと引かれた。レインちゃんだ。レインちゃんは俺を安心させるように優しく微笑んだ。
「大丈夫ですよ、お兄さん。奪衣婆さんは怒っているフリをしているだけです。商品を買ってお金を落とせばいつでも簡単に許してくれます。ですよね、奪衣婆さん」
「………まあ、金を払うのなら、嫌いな奴でもただの金蔓だ。本当に買う気があるならねぇ？」
奪衣婆さんは俺の上から下まで舐め回すように見た。足元から髪の毛まで全身をくまなく値踏みするかのような目線で見てくる。「金を持ってるようにはみえないがねぇ」という彼女の呟きを俺は聞き逃さなかった。
だけど、レインちゃんの言う通り、何かを買って奪衣婆さんの機嫌を取るのが正解だろう。奪衣婆さんのことはあまり好きになれないが、現世の物が買えるのはここだけかもしれない。何より案内してくれたレインちゃんの顔に泥を塗るわけにはいかない。
さっきから少しだけ気になっているのだが、奪衣婆さんの後ろに衣類品の山がある。色合いが派手で、コスプレ用みたいな服装ばかりだが、確かに現世の服だ。着替えとして何着か買っていくのはありかもしれない。俺がそう考えていると――とある商品に視線が吸い寄せられた。
「あれ、これって……」
「どうかしましたか、お兄さん？」
藍色っぽい黒の鞄が目についた。開け口には、俺のよく知っている学校の意匠がこらしてある鞄だ。見た目よりも材質はツルツルとしている。手触りが良くて肩から掛けるタイプの鞄だ。俺はカチッと金具を外して鞄の中身を確かめるように開けると、ご丁寧に『平坂仁』と名前が漢字で書かれている。というか、これってやっぱり。
「俺のじゃねぇか！！？」
中身は空っぽで痩せているが、間違いなく俺が現世で使っていた通学用の鞄だった。好きで愛用していたわけじゃないが、学校指定だったので仕方がなく使っていた、あの鞄。
「学生服や、財布はあったのになぜか鞄がないって不思議に思っていたんですよ。こんな所にあったのか。ご丁寧に俺の書いた名前まで残っているし！」
「……証拠は？」
俺の反応を見た奪衣婆さんが、不機嫌そうな顔をして口を開いた。
「へ？」
「証拠はあるのかい？」
「だから、ここに名前が……」
「その程度じゃあ証拠にはならないねぇ。アンタと同姓同名なだけかもしれないだろ？」
屁理屈だ。ただの屁理屈だ。自慢じゃないが、俺の苗字は現世でもかなり珍しい部類だと思う。父の実家の決まりで俺や兄貴の名前はご先祖様たちから一文字貰っているらしいので結構ありきたりになったが、苗字は誰とも被ったことがない。
だが、そんなことを言っても奪衣婆さんはきっと納得しないだろう。たぶん現世に『平坂仁』って名前のヤツが、俺以外にいないって彼女の眼の前に証拠を持ってこないと返してくれない。悪魔の証明ってやつだ。誰にも解き明かせない難問だ。だから、方法を変えることにした。
「分かりました。これを買います。いくらですか？」
「アンタは話が早くて助かるよ。これは、そうだね。二万円ってところかね」
「二万円……」
値段を聞いて一瞬『高くないか？』と思ったが、新品だった時の値段がそれぐらいだった気がする。ぼったくりと感じたが、よく考えてみれば適正価格なんじゃ……いや、待て、ヒビキか誰かと買い物をした時に現世と単位が同じ円でも価値が違うって学んだはずだ。この街に対する違和感はそう言った細かい違いによるものだって気付いたじゃないか。
「お兄さん、お兄さん」
「うん、何？」
「大丈夫ですか？ 二万円もするなら私は諦めた方がいいと思いますよ」
レインちゃんは学生服の袖を引っ張り、耳元でそう言ってきた。囁くように何も知らない俺に助言をくれる。
「現世と同じ感覚だと痛い目を見ますよ。数字に惑わされないでください。私の体感になりますが黄泉の国で一万円と言われたら、日本円で十倍した十万円ぐらいだと考えた方がいいですよ」
「……ということは、この鞄は二万円だから二十万！？ ちょっと高すぎませんか！」
「嫌なら買わなければいいだけさ。あたしもかなり危ない橋を渡っているんでね」
「……ぐッ」
奪衣婆さんの『高いなら買わなければいい』は正論かもしれないけど、感情は納得してくれない。もともと俺の鞄なのに、返して欲しければ二十万払えなんて、誰かが素直に頷けるだろうか。いや、言われて納得できる人の方が少数のはずだ。
あの鞄に二十万円の価値はない。頭では分かっているのに、現世での思い出があれしか手に入らないんじゃないかと考えてればどうしても後ろ髪を引かれる。理性じゃなくて感情が吠える。現世の思い出がそこにあると思うと、手が伸びてしまう。すると――
「相変わらずあくどい商売をしていますね」
背後から落ち着いた男の声がした。悩みを断ち切るように振り返ると、眼鏡をかけた神経質そうな男の人が立っていた。確か、名前はヘンリーさんだ。ヘンリーさんが立っていた。隣には、報告会の時に見かけたメイド服の女性がいる。
「ケっ！ 何だい、この成金眼鏡が！ 急に顔を見せたと思ったら人の商売にケチをつける気かい？」
「いえ、ただ品性の欠片もない貴方の商売を見ていられなくなっただけですよ」
「何を！？」
奪衣婆さんがギャーギャーと癇癪を起したかのように騒ぎ立てる中、ヘンリーさんは俺へと視線を向けてきた。鷹のように鋭い眼光には威圧感がある。正直、厳しかった父さんのことを思い出すので苦手だった。思わず父さんの顔が脳裏によぎって視線を逸らした。
「お、お久しぶりです。ヘンリーさんと………」
「再び、ご挨拶申し上げます。ヘンリー商会のメアリーと申します。以後お見知りおきを、ジン様」
「ああ、メアリーさんでしたよね。覚えてます。覚えてました」
メアリーさんは若干語気を強めて再び自己紹介をした。いや、本当に彼女の名前を忘れていたわけではない。ただ、思い出すまでに時間がかかっただけだ。だが、メアリーさんは取り合っても隙も与えてくれない。無表情。冷たい仮面をつけたまま、俺を責めるようにじっと見つめてくる。
「……それで、何のようだい。あたしも暇じゃないんだがねぇ」
すると、我慢できなくなったのか奪衣婆さんが口を挟んできた。自分が中心じゃないと嫌らしい。不貞腐れたように眉をひそめ、話題を強引に引き寄せる。
「落ち着きは取り戻したようですね」
「ッ、あたしもアンタのお陰で閻魔に内緒で金を儲けることができているんだからね。怒鳴るのは止めておいてあげるよ。感謝しているから、何か買っていきな」
「内緒で？」
俺は二人の会話の中で引っかかった単語をそのまま口にした。疑問を抱いたことを聞く。すると、奪衣婆さんがつまらなそうな目をして、乾いた唇を小さく動かした。
「ああ、閻魔は獄卒の副業を禁止しているんだよ。そしてこいつは現世からの本を図書館に寄付することを条件にあたしの商売を黙認してるんだ。はぁ、昔はそんなことなかったのに閻魔の代替わりのせいでねぇ。今はあの頭が固い小僧だよ。損だねぇ、損、損」
奪衣婆さんは吐き捨てるように愚痴をこぼした。ああ、だから、俺の鞄の中身が綺麗さっぱりなくなっているんだな。教科書とノート、小説とかがたくさん入っていたはずなんだけど。
「得がしたいのなら、真っ当な商売に励むことですね。それが近道です。取り敢えず、彼の欲しがっていたこの鞄は私が立て替えておきましょう」
ヘンリーさんの声は、一切の揺るぎがなかった。金の気配を敏感に感じ取ったのか、奪衣婆さんはヘンリーさんに向かって「二万円だよ」と言い放った。俺は驚きのあまり目を見開き、感謝の言葉を口にする。自然と頭を下げた。
「え、あ、ありがとうございます」
「いえ、財布を貸してくれたお礼です。まだ返せそうにないですが」
「………そうですか」
報告会の時に取られた財布の存在を思い出した。忘れていた。というか、財布を貸しただけで二十万円の鞄を買って貰った。これが現代のわらしべ長者か？ 俺がそんなことを呑気に考えていると、奪衣婆さんがいきなり口を挟んできた。
「そうかい、買うのかい！ ケッケッケ、毎度あり！」
奪衣婆さんは厭らしい笑みを浮かべながら、俺の鞄を投げ捨てるように手渡してきた。この婆さんは、たぶん何があっても反省せずにこのままなんだろうな。仕草には、商品への愛着も売り手としての誇りもない。ただ金だけを見ている目だった。いや、今はふざけている場合じゃないな。こんな高い、いや、もともとは俺の鞄だったとしても、奪衣婆さんから取り返してくれたのはヘンリーさんだ。もっと感謝を伝えないといけない。でも――
「……あの、本当にいいんですか？」
「なら、自分で払いますか？」
「……払えません。そこまでのお金を持っていません」
「よろしい、正直なことは美徳ですよ。ここは私が払います。なので……ああ、そうだ。もし君に本当に感謝の気持ちがあるのならリーネルにこれを渡しておいて下さい。研究所からと言えば伝わりますよ」
ヘンリーさんは懐から一通の手紙を取り出し、俺に差し出してきた。「……本当は、直接渡そうと思っていたのですが」と付け加える。彼の一言に、彼の誠実さが滲んだ気がした。だから俺は、指先に力を込めてその手紙をしっかりと受け取った。
「ッ、了解です！ 絶対に届けます！」
「よろしくお願いします。……それと、いえ、これはまだ伝えるべきではないですね」
「社長、そろそろ」
「……分かっています。では、行きましょうか」
「はい」
メアリーさんの凛とした返事を最後に、二人はさっき来た道を引き返していった。二人の背中には迷いがなく、堂々としていて、どこか絵になる。最初は出会った時は個性が強い変な人たちだと思っていたが、颯爽と駆け付けて全く話したこともない俺を救ってくれた。主人と従者みたいな雰囲気の二人の後姿を純粋にカッコいいと感じてしまった。本当にカッコいいな。
もし俺にも後輩ができたら、絶対にあんな風にカッコよく奢って立ち去りたい。スマートな先輩でいたい。アニメか何かに影響を受けた子供のようで恥ずかしい話だが、自信満々にこの街を歩ける二人に俺は目を離すことができなかった。
「ほら、アンタら。もう買わないんだったら商売の邪魔になるから何処かに消えな！ いつまでもいられたら迷惑だよ」
「……行きましょうか、お兄さん」
「……うん。そうだね」
いや、奪衣婆さんの言いたいことは分かるんだけどさ。どこまでも、正論しか言っていないし。だが、あまりにも現金すぎる。俺も最初はヘンリーさんのことを借りパク野郎と心の中で呼んでいたのに、奢られてからはすっかりと尊敬してしまったので、奪衣婆さんのことは責めれないが……少し現金すぎないか？
信頼を度返しした商法。素人の考えだが、もっと人情を持った方がお金を儲けも成功すると思う。レインちゃんには悪いけど、本当に現世の物が必要にならない限り、ここには二度と来ることがないだろう。俺は奪衣婆さんの態度を見て、心の中で密かにそう呟いた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「はぁー、何だか疲れたね？」
「そうですね。私もあまりここには来ないので……」
あの後、イライラした様子の奪衣婆さんに尻を叩かれる勢いで追い払われた俺とレインちゃんは、気づけば来た道と反対側の細い路地に放り出されていた。なので、少し迂回して屋敷に戻る。薄暗い小道から明るい芒ノ大路へ戻ると、さっきまでの湿った空気が嘘のように軽く感じられる。それだけ、あの闇市の空気は独特だった。
現世からの商品を売るというアイディアはスゴイと感じたが、奪衣婆さんの態度が優しくならない限り客足は伸びないと思う。というか、俺たちが奪衣婆さん話している最中に後ろを通ったのはヘンリーさんたちだけだ。やはり、あんまり売れ行きは良くなさそうだ。あれでは商売にならないだろう。
「そう言えば、あの二人が何であんなところにいたんだろうね？」
「あんなところは失礼ですよ。……恐らくですが、ヘンリーさんは鉄道計画の会議が終わった帰りだと思います」
「鉄道計画？」
聞き馴染みがあるが、違和感がある発言だった。俺が思わず聞き返すと、レインちゃんは軽く頷き、歩調を少しだけ緩めて話を始めた。
「はい、簡単に言ってしまえば現世から流れ着いた数少ない資料を基に蒸気機関の発明に成功したから、今度は黄泉の国に鉄道を作ろうという計画です」
「へぇー、なら早くすればいいのに。鉄道があれば色々と便利じゃん」
「それが、反対する人がいるんですよ。その人たちの説得に予想よりも時間を取られていて、計画を実行に移すにはまだまだ時間がかかるようです。リーネがそんなことを愚痴っていました」
「……どこにでもいるんだね。そういう人たちって」
「はい、私も一度ぐらい乗ってみたかったのですが……」
レインちゃんは少し寂しそうに目を伏せた。夕方の光が彼女の横顔を淡く照らし、頬のラインを柔らかく縁取る。彼女の姿は、まるで触れたら壊れてしまいそうなほど儚くう見えた。現世出身という共通点があると思っていたからこそ、彼女の発言は意外だった。俺にとって鉄道は『当たり前に存在するもの』だったが、彼女にとっては違うらしい。
「え、レインちゃん鉄道とか乗ったことないの？ いや、俺もさすがに蒸気機関車はないけどさ。新幹線とか、地下鉄とか、リニアはまだ普通の人は乗れないんだっけ？ 覚えてないや」
「………私は生まれつき病弱だったもので」
彼女の言葉は、風に溶けるように静かだった。いつも花が咲いたように笑う彼女が、今は別人のように大人びた顔をしている。達観しているというよりも、諦めを飲み込んんだ人の表情だ。何故か、胸がざわついた。彼女の顔からは感情の機微が読み取れない。どうすればいいのか、分からない。だから俺は、無理に明るい声を作ることにした。頑張って、地面に落としかけた言葉を拾い上げる。
「あ、そうなんだ。なら、完成が楽しみだね！ ヘンリーさんにはレインちゃんのためにも頑張ってもらわないと」
「……はい！」
レインちゃんは小さく微笑んだ。その笑顔はほんの一瞬で、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻る。そうか、そうだよな。街並みから推察するに、技術力はどう頑張っても明治時代ぐらいだよな。蒸気機関車は少しだけ乗ってみたいけど、それよりもリニアモーターカーに乗ってみたかったな。そんな叶わない願望が、ふと胸をよぎる。
「……あ、それよりもお兄さん。鞄が手に入って良かったですね」
「え、うん。そうだね。やっぱり現世での思い出は少しでも多く手元に置いておきたい、からね。ヘンリーさんには本当に感謝しないと」
そう言って、俺は通学用の鞄に目を向ける。当たり前のように使っていた、いや、むしろ丈夫だからとちょっとだけ雑に扱っていた鞄。それでも、なくなったら寂しいものだ。高校に入学した頃に買ったので、一年間は毎日のように身に付けていた。
三年以上使えるように頑丈な鞄だったのに……二年生の一学期で命を落としてしまったことが悔やまれる。というか、今日はやけに感傷的だな。いくら同郷のレインちゃんが隣にいるからといっても、もう現世には戻れないのに、いつまでも悔いていても意味がない。早いところ吹っ切らないといけないのは分かっているのに。
「……お兄さん。ちょっといいですか？」
「うん？」
過去の思い出を供養するみたいに噛みしめていた俺の耳に、レインちゃんの声が届いた。その声は緊張しているのかか細く、震えている。どうしたんだろう、と顔を向けると、レインちゃんんは照れたようにぷいっと顔を逸らした。
「えっとですね。お兄さんがあまりにも嬉しそうだったから、今渡すのは気が引けるんですが……たぶん、この機会を逃したらずっと恥ずかしくて渡せない気がするので今渡します。お兄さん、これをどうぞ。アリアさんと私からです」
そう言うと、レインちゃんは背中に隠し持っていた何かを両手で大事そうに包み込むように持ち、俺に差し出してきた。
「これは……？」
「ポーチです。お兄さんがいつも着ている学生服のベルトに通せるやつを選びました」
俺は黙ってそれを受け取った。レインちゃんに手渡された横長のポーチをこの手に受け取る。かなり高そうだ。色を合わせるという概念を知らない男子高校生であっても一目でお『洒落だ』と感じる。そのポーチは、何の皮は知らないが丈夫で柔軟性がある。ベージュっぽい色合いは、染められていない羊毛のような素朴さを連想させ、俺の着ている黒い制服と組み合わても違和感がないどころか、よく映えるだろう。
そしてベルトに通して腰につけても動きの邪魔にならないように設計されている。俺のために、よく考えて選んでくれたんだと伝わってくる一品だ。温かな、温かな気持ちが胸の奥に広がる。不意打ちだった。泣きそうになってしまった。俺は誤魔化すように何とか声を発する。
「ありがとう。え、でも、なんで？」
「……前に。お兄さんのことでアリアさんに相談したことがあるんです。あ、でも、一緒にいるのが嫌だとかそういうマイナスなものじゃなくて、同郷の方との距離感が分からなかったから相談しただけです」
「そうなんだ……」
危なかった。レインちゃんの口から『嫌い』なんて単語を言われた日にはショックで三日は寝込んでしまうところだった。他の人に言われるのとは違うベクトルで心を抉られる。
「はい。現世にいた頃はの私は病弱で。ずっと病院にいたので……お兄さんとは何を話したらいいのか不安だったんです。その思いをアリアさんに伝えたところ『プレゼントを送ってみるのはどうでしょう？』と言われたので、……そ、その……同じ船に乗る仲間になった記念としてプレゼントを送ろうと。私にとってお兄さんは初めてできた後輩なわけですし……」
レインちゃんは、言葉を選びながら必死に説明してくれている。俺も、レインちゃんと話していて距離感が掴めずにいた。互いに遠慮して過ぎて、歯車が噛み合わない感じだ。それは時間が解決してくれるものだと疑っていなかったが、レインちゃんも気にしてたんだな。彼女も同じように悩んでいたんだ。
「あ、それに、ユキがお兄さんを襲ってしまったとも聞いたし、お詫びもかねて私なりに頑張って選びましたが、もし気に入らなかったり、不快に思ったのなら全然捨ててくれても構いませんので」
「いや、とても嬉しいよ。絶対に捨てない。ありがとうね、レインちゃん」
「……あ、喜んでもらえたのなら幸いです」
彼女から渡されたポーチを見つめる。彼女からしたらこれから渡すプレゼントを用意していたのに、奪衣婆さんの店で現世での通学用の鞄を見つけた俺はスゴイ空気が読めてないっていうか、タイミングが悪いヤツだな。しかも、通りすがりのヘンリーさんに先を越されるし。
最初にレインちゃんが緊張していた理由がようやく分かった。空気感が完全に告白のそれで戸惑っていた。だけど、彼女にとって告白に近い勇気が必要な行為だったのは間違いがない。それでも、レインちゃんは勇気を出してプレゼントを渡ってくれたんだ。俺だなら絶対に途中で『また今度でいいか』と逃げていたはずだ。変な言い訳を延々と繰り返して、ずっと渡せないままだったろう。そう思うと、急に照れくさくなってきたな。プレゼントを見ているとなんだか気持ちがふわふわとしてくる。
「いや、それなら緊張しすぎじゃない？ 俺の知っている先輩たちって後輩をもっとゴミっていうか……雑用係みたいに扱ってくるよ」
言ってから後悔した。最悪だ。余計なことを言ったと思ったのは、言葉を発し終わった後だった。照れくささを誤魔化そうして余計なことを口にした。俺には彼女のような勇気なんてないのに、自分のことを棚に上げてしまった。俺なんか、前から気になっていた真面目そうな部活の後輩に『先輩の兄貴への告白を手伝って欲しい』という意訳を言われた男だぞ。また一つ、自分に失望した。謝ろうとレインちゃんの方を見ると、彼女は俺の発言を気にした様子もなく――
「ひ、人にプレゼントを送るのははじめてだったのでとても緊張しました」
と、上目遣いで言ってきた。俺は『は、可愛い！』というセクハラ発言を押し殺した。なんとかこれ以上、好感度が下がることだけは避けた。危うく口に出すところだった。俺は「そっか…」とだけ返して、レインちゃんと二人で屋敷に帰った。この日を境に、レインちゃんとの会話も若干スムーズになった気がする。
夕食前になって、やっと部屋から出てきたリーネにヘンリーさんからの手紙を渡した。手紙を読み終えたリーネは「ああ、やっぱり……」なんて不穏な反応をしたが、そんなことは一切気になかった。俺は夕食を食べ終わって自室に戻ると、少しだけ今日の反省をした後に、ヘンリーさんに買って貰った『思い出が詰まった鞄』とレインちゃんにプレゼントされた『これからの日々が詰まったポーチ』を見た。
その二つを眺めていると、不思議と気持ちが温かくなった。俺は何故か、安心した気分のまま床につけた。この日は、いつもよりも深くと眠れた気がする。
