第五十七話 『闇市』
桜一刀流の道場を訪れてからしばらく経ったある日のこと。俺はレインちゃんから「一緒にお買い物に行きませんか？」と誘われ、胸の奥がふわふわと浮き立つような気持ちのまま、約束の時間までそわそわと落ち着かずに過ごしていた。ウキウキとした心境のまま約束の時間まで時間を潰していた。
何でもまあ『現世から来た人間にはいつか絶対に必要になる場所を案内したい』と言われたのだが、内容よりも『レインちゃんと二人で出かける』という事実の方が、俺の頭の中を占めていた。だが――
「レインちゃん、約束の時間になったけど大丈夫？ 入ってもいいかい？ レインちゃん？ ……入るよ？ 本当に入るよ？」
いつまで経ってもレインちゃんが来ない。忘れているのか、何かあったのか。不安になって、俺はレインちゃんの部屋のドアを数回ノックしたが、返事はなかった。自分の声だけが虚しく響く。呼びかけをしたが反応がなかったので、俺はレインちゃんの部屋に入るためにドアを開けた。
この行為には下心など微塵もなく、純粋に彼女を心配にをしているからだ。ただ女の子と部屋に入るのは現世の記憶をいくら辿っても、小学生の頃以来なので多少は緊張してしまうのはしかたがないだろう。
「……失礼します。レインちゃん？ いないの？」
声が自然と小さくなる。俺はコソコソとまるで泥棒のように足音を殺してながら室内に入る自分が情けない。いや、傍から見たら完全に不審者だよなこれ……
「そんなことより、どこ行ったんだろ」
真面目なレインちゃんが人との約束を破るなんて考えにくい。真面目で、律儀で、誰よりも気遣いができる子だ。何の連絡もなく、一方的に約束を放り出すなんてありえない。だけど、レインちゃんの自室はシーンとしていて人の気配が一切ない。部屋にいないという事実が逆に不安を煽った。一体、彼女はどこに消えてしまったのだろうか？
レインちゃんの部屋は構造としては俺の部屋と全く同じが、雰囲気がまるで違う。違いとして、こっちに来てまだ間もない俺とは違い彼女の部屋には生活感が溢れ出している。彼女がここで日々を積み重ねてきたことが一目で分かる。指が少しでも触れてしまえば崩れそうなほど不安定に積み上げられた本の樹。整理が行き届いているおしゃれな小物たち。どれでも彼女の趣味や性格を映し出していて、俺の心に彼女のパーソナルスペースを無遠慮に盗み見ているといういけない背徳感を覚えさせてくる。
カーテンが閉じられていて薄暗い。薄闇が却って妄想を掻き立てて……いや、落ち着け。ちょっと冷静になろう。これ以上室内にいるのは彼女に悪いと思うので部屋の外で待とう。そう思って、俺は彼女の部屋から出ようとドアノブに手を伸ばした、その直前――机の上から落ちたのか、一冊の本が目に入った。
彼女の読んでいる途中の積み本ではないようだ。妙な存在感がある。好奇心に負けてしまい、俺は落ちているそれを拾い上げた。ずしりと重い。もしこれがレインちゃんの日記帳だったら誰にも見られたくないだろうという理性が働き、中身を読むのは止めておいた。
代わりに全本位を回転させるみたいに落ちていた本をまじまじと見る。手で直接触れた感じ装丁は丈夫そうだ。アンティークな背表紙には何も書かれていない。何も情報がないな。ここまで情報がないと、逆に気になってきだぞ。一頁。一頁だけなら、見返しだけなら大丈夫だろう。そう言い訳をしながら、表紙の部分を浮かしたその瞬間、硬い音がした。
――パタンと本の間に挟まっていた何かが床に落ちた。
「何だこれ？ 写真？」
俺は床に落ちた写真をしゃがみ込んで拾い上げた。白黒で、写真が外側からゆっくりと黄ばみ、褪せてしまった写真のようだ。
「……かなり昔の撮られた……お見合いに使う写真ってところか？」
豪華な椅子に座らされた綺麗な女性と、その横に冴えない男性が遠慮がちに立っていた。よくある構図の写真だ。特に面白味はない。だが――俺は写真の女性を見て息を呑んでいた。
「え、これは……どういうことだ」
面白味のないはずの写真に、俺は心から驚かされた。男の方には何も問題はない。冴えないと表現したが、男は猫背で丸眼鏡、癖毛をまとめることに慣れていないのだと一目でわかる髪型だ。女性の視線など意識したことがないような雰囲気が所々から滲み出すだらしなさでよく分かった。よく見ると顔立ちは整っている。イメージで言うと、昔の学者や数学の先生といった風貌だ。
問題なのは女性の方だ。綺麗な人だった。和服で豪華な椅子に座っているせいで、体形は分かりずらいが……背丈は小さく、痩せている。黒髪を綺麗に整えて、可憐で上品な櫛で飾り付けている。顔をパーツごとにみると可愛らしい美人だと感じるが、釣り目気味な瞳のせいかどこか冷ややかな印象を受けた。写真の中に閉じ込められて止まっているはずの女性の所作から『この人は上品だったんだろうな』と伝わってきた。
「……レインちゃん？」
そうだ。写真の中にいるこの女性は、俺の知っているレインちゃんとそっくりなのだ。鏡映し。瓜二つと言ってもいい。血を分けた兄弟でも……いや、俺と兄貴もさすがにここまで似ていない。もし、この女性がレインちゃんだったとしたら横に立っている男性は誰なんだろう？
「ここに居たんですか、お兄さん」
「ッ！」
そんな疑問が頭を埋め尽くした瞬間、背後からレインちゃんから声をかけられた。俺の身体は飛び上がりそうになってしまった。ビックリして写真を本に挟んで机の上に戻す。
「すいません。アリアさんと話し込んでいるうちに約束した時間を過ぎてしまいました。本当にすいません」
「いや、俺も勝手に部屋に入ってごめんね」
「いえ、全然気にしていませんよ。私が完璧に悪いので、探しに来てくれたお兄さんを責める人はいませんよ！ それに私には見られて困る物もありませんし」
レインちゃんの部屋で深々と交互に頭を下げているという不思議な光景が出来上がった。いや、何をしているんだ俺たちは。というか、見られて困る物がないってことはあの写真のことを聞いてもいいのか？
「………そうなんだ」
「………はい、そうです」
沈黙が落ちる。やっぱりまだ、レインちゃんと二人きりになるとまだ気まずいな。どうしても距離感がつかめない。リーネたちの中で、現世から来たという共通点があるから話題には困らないはずなんだけどな。彼女から新入りである俺に対して警戒心のようなものを感じる。授業で無理やりペアを組まされた男女みたいなぎこちない空気をどうにかしないといけないとは思っているんだけど、なかなか機会に恵まれない。いや、その機会を作るためにわざわざレインちゃんの方から誘ってくれたんじゃないのか？ なら、彼女より年上である俺が勇気を出さないでどうするんだ！
「よし、なら行こうか！」
「え、あ、はい。そうですね」
失敗した。頑張って出した勇気つもりが、空回ってしまった。彼女を余計に恐がらせてしまった気がする。レインちゃんを余計に緊張させてしまった気がする。俺は一瞬で味わった後悔をなんとか噛み殺して、レインちゃんの部屋を出た。そしてそのまま二人で屋敷を出た。彼女とは屋敷を出るまでの間、ずっと覚束ない会話を続ける羽目になった。時間が戻るなら、やり直したい。俺は初めて心の底からそう思った。
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
俺はレインちゃんに連れられ、芒ノ大路まで来ていた。リーネの屋敷から近いこともあって街並みはそのものは大きく変わらない。だけど、行き交う人々の表情にはどこか活気があった。空気が少しだけ軽い。同じ街でも、通りが違うだけでこんなにも雰囲気が変わるものなのかと、妙に感心してしまう。
「……こっち側は初めて来たかも」
「そうなんですか。なら私も頑張ってお兄さんを案内しないといけませんね」
しばらく二人っきりで歩いていたからか、会話がようやく滑らかになってきた気がする。いや、正確には初対面の頃の距離感に戻っただけだな。というか、いつから俺とレインちゃんの間に、こんなぎこちない空気が生まれたんだろう。まあ、いいか。今はレインちゃんとの時間を楽しむことに集中しよう。
「芒ノ大路だっけ？ ここには何か特色はあるの？」
「特色ですか？」
「あー、ほら、藤ノ大路だったら女性に人気な商品がいっぱいあったし。柳ノ大路は鍛冶師が夢見るだっけな。そんな感じのさ」
「………お兄さんはこの街の秘密を知っていますか？」
「え、何だ？ ……あ、いや、違った。秘密かー、何だろうな」
「……」
レインちゃんからの突然の質問に面を食らったが、すぐに持ち直すことができた。取り繕うことができた。最近リーネやヘルガと関わることが多かったせいで、高圧的というか、普段通りな感じで返事をしてしまった。素のままだとレインちゃんを怖がらせてしまうと思ったから、気持ち優し目に接しようとしているのに、簡単に仮面が剝がれてしまう。このままじゃダメだよな。
「いや、ごめんけど教えてくれない？」
「そうですね。答えは街の通りの順番が花札の植物に対応しているんですよ。一月が松、二月が梅、三月が桜みたいに禊木町は左側から松ノ大路、梅ノ大路、桜ノ大路となっているんです。こんな風になっているのは当時通りの名前を決めた人の中に賭け事が好きな人がいたからだそうです」
「そうなんだ。知らなかった」
反応が薄いのは、レインちゃんの話に興味がないわけではない。単純に俺が花札の知識を全くと言っていいほど持っていないからだ。
「……あれ、それで芒ノ大路の特色は？」
「………ないんです」
「え？」
「ないんですよ。芒ノ大路にはなにも！」
「ええ！？」
レインちゃんの勢いに思わず声が裏返った。いや、それよりもなんで芒ノ大路には何も色がないんだ？ そして、何で何もないと分かっている場所にレインちゃんは俺を連れて来たんだ？ そんな疑問が顔に出ていたのだろう。レインちゃんは小さく咳払いをしてから、言葉を続けた。
「芒ノ大路はこの街の中央なんです。ここから禊木町は広がっていったと過言ではないんです。だから一番シンプルになってしまったんですよ」
「……割を食ったってころ？」
「はっきり言えばそうですね。それでも私が頑張って芒ノ大路を表現するとしたら”活気溢れる”ですかね。”活気溢れる”芒ノ大路……なかなかいいセンスだと思いませんか、お兄さん？」
「うん、そうだね。いいセンスだと思うよ」
「いや、もっと捻りを加えた方がいいんですかね。そうなると心が通じるとか、すくすく育ったとかの方がいいんじゃ――」
「あ、あの、レインちゃん？」
「あ、すいません」
レインちゃんは俺の声に反応して、恥ずかしそうに頬を赤く染めた。俯いてしまった。さっきまで目を輝かせて語っていた彼女の姿は、いつもよりも年相応に見える。普段の彼女は大人しいか、ピクリとも表情筋を動かさない”ユキ”の状態だ。だから、余計にだ。人の知らなかった一面を見てしまうとやはりどうしても驚いてしまうな。ドキッとしてしまう。
「そうだ！ 聞いてなかったんだけど俺たちってどこに向かっているの？ 現世から来た人には必須の場所だって聞いたけど……」
「ああ、言っていませんでしたね。これから向かうのは闇市です！」
「へぇ、ヤミイチか。ヤミイチ…………闇市！！？」
彼女の可愛らしい声からは想像できない物騒な単語が飛び出し、俺は素で声を上げてしまった。闇市と聞くと、どうしても『違法』というイメージが拭えないの。だが、レインちゃんが案内してくれるってことは、安全なのだろう。違うはずだ。きっと。たぶん。……本当に、心から信じているよ。
「いや、大丈夫ですよ。危険性はまったくないです。かくいう私も初めて聞いた時にはお兄さんと同じような反応をしましたが」
「そうだよね。良かった」
レインちゃんの笑顔に、ほっと胸を撫で下ろす。最近、俺の周りにいるヤバい奴らが多すぎることに気付き始めたせいで、つい彼女のことまで疑ってしまった。
「というか、何で闇市なんて危険な香りがするネーミングにしてるの？ もっと他に親しみやすい名前があったでしょ？ 闇って文字が付いてる時点で印象が良くなるわけないだろ」
「今から行く店はギルドからの営業許可書を取得してないんですよ。だから、闇市って呼ばれているんです」
「本当にただの闇市じゃないか？ 危険はないよね、それって？ 大丈夫なんだよね？」
営業許可がないのに店舗を出すって罰則がないのか？ というか、闇市で商品を入手できても闇取引ってことになるんじゃないのか？
「本当に危険はありません。ただ店主が少しだけ特殊な立場の女性ですから黙認されているんですよ」
レインちゃんは不安そうな顔をした俺を安心させるために、柔らかな声でレインちゃんは言葉を続けた。
「……特殊って？」
「それは、直接聞いた方が早いですね。もうお店は目の前ですので」
「え！」
そう言い切ると、レインちゃんは人気がない道へと消えて行ってしまった。人通りの多い芒ノ大路から外れ、人気のない細い道へとすっと消えていった。取り残された俺は、人通りが多い芒ノ大路に取り残されてしまった。レインちゃんの姿が消えた太陽の光が当たらない道は俺の目には奈落のように思えたが、勇気を出して彼女の後に続くことにした。
ここで引き返すわけにはいかない。勇気を振り絞る。彼女の姿を探すように奥の方へと歩いていくと、影に隠れるような黒いテントが張られていた。それも、一つだけじゃない。この細い通りだけはテントが群集のように肩を寄せ合うように密集している。雰囲気的には、まるでお天道様からも見つからない秘密の隠れ家みたいだ。
「お、そこにいるのはレインじゃないか？ 久しぶりだね」
「はい、お久しぶりです」
レインちゃんの隣に追いつき、テントの前に並べられた商品を覗き込もうとした瞬間、老婆の掠れた声が耳に届いた。老婆の声に反応したレインちゃんは、闇に紛れた老婆に向かって丁寧に頭を下げた。
「ケッケッケ、また何か必要になったのかい？ もし必要なら現世の物でも揃えてやるよ。もちろん高いがね！」
「いえ、今日は私ではなく――」
「あ！？ なら、後ろのアンタかい！ まだ小娘のアンタが男連れでうちに来るとはいい度胸だよ。うん？ アンタ何処かで見たことあるような面だねぇ……」
「いや、知らないです。人違いかと」
「………そうかい。まあ、なんでもいいさ」
老女はどうでもよさげにそう呟いた。行儀が悪そうに座った老女は、レインちゃんの部屋で見た写真よりも褪せていて、黄ばんだ白い和服を着ている。枝みたいに細い手。指先まで皺が深く刻まれている。その全てに、自分は長い年月を生きているという卑しい自尊心のようなものが滲み出ている。小柄な体躯の老女が銭かごをガチャガチャと揺らす姿は、『悪徳商人』という言葉を表現する例文のように俺には思えた。
「よく来たね、お客さん。この奪衣婆の闇市に」
最低限の社交辞令なのだろう。老婆はそう言ったのだ。だが、目が合った一瞬のうちに彼女の心の奥底まで理解することができた気がする。歪んだ彼女の瞳に映る俺たちの姿は――『鴨が葱を背負って来た』とでも言っているかのようだった。『目の前にいる金蔓どもから、今日も搾り取ってやるよ』とギラギラとした熱意を感じる。完全に金づるとしてしか見ていない。まあｍ何はともあれ、奪衣婆と名乗った老女は下卑た笑みを浮かべて俺たちのことを歓迎してくれた。
