第五十六話 『牛鬼』
「牛鬼とは地獄に生息する頭が鬼で蜘蛛の胴体を持つ妖のことですよ。その多くが非常に残忍で獰猛な性格をしていて、人の肉を好んで食べるせいか獄卒の目を盗んでたまに地獄から三途の川を渡って黄泉の国にやってきます。まあ、ただのでかい害虫とさえ認識しておけば間違いはないです」
「へぇー、そうなんですね」
「アンタ詳しいのね」
状況が読み取れずに慌てふためく俺たちの姿を見ていられなくなったのか、カエデさんは仕方なさそうに牛鬼について説明してくれた。声色は落ち着いているが、表情からは『こんなことも知らないのか？』という呆れの色が消えていない。
「え、でも……なら早く逃げた方が良くないか？」
「バカね、ここも危険な状況だったら私たち桜一刀流の一派が真っ先に街の人たちの避難を誘導してるわよ」
「はぁ？ えーっと、どういうことですか？」
「道場の立地よ。地獄と同乗の位置を考えてみなさい」
冷たい氷のような声で噛み付いてきたのはレンゲさんだ。カエデさんとアヤメ君の二人といる時の柔らかい雰囲気はどこかに消えた。宗右衛門さんの姿を見た瞬間から別人のように態度が豹変している。素っ気ない。壁を感じるのではなく、突き放されているような感覚だ。
「弟弟子よ。拙者が教えて進ぜよう！」
「………弟弟子？」
「ち、違いますよ！？」
宗右衛門さん、お願いだから今その呼び方はやめてくれ。レンゲさんがこちらに向ける視線の温度が、目に見えて下がっていっていく。理科の授業で『マイナス温度は限界がある』って習ったはずなのに、レンゲさんの視線はその限界を突破している気がする。絶対零度をもうとっくに超えてしまったとさえ感じるほど冷たくなる。
「まあ、何でもいいではないか！ 弟弟子よ拙者の話に集中しろ。まず牛鬼が生息するのは地獄、畜生道にいると説明されただろ？ 牛鬼は必ず三途の川を渡ってここまでやって来る。だがしかし、三途の川を渡っても聳え立つ山々が行く手を阻むのだ！」
「そうですね。この街でなら『鬼ヶ島』が有名ですね」
「鬼ヶ島？」
「……死天山のことよ」
鋭い目を歪めてニコニコと笑っているカエデさんとイラついた様子を隠さないで綺麗な指先で軽くトントンと鳴らすレンゲさんが俺の知らない知識を補足してくれる。地獄みたいな状況だ。二人の雰囲気の温度差で激しすぎて、胃がキリキリと痛む。酸っぱい何かが腹の中で蠢いているのを感じる。というか、死天山って鬼ヶ島と呼ばれているなんて初耳だ。
「浜辺を渡って進行してくる牛鬼たちを要塞の役割を自然としてくれる山々が食い止めている間に獄卒が地獄に力尽くで送り返してくれるのだ。拙者たちも日々の生活に牛鬼の突然の襲来がすっかりと馴染んでしまい今では祭りごとのように騒ぐバカも出ている始末だ」
「他にも牛鬼の対策として閻魔様は閻魔殿の改築を命じて、三途の川を囲うように分厚い塀を立てたと風の噂で聞きましたが、この様子では上手くいってはいないようですね」
二人は嘆くように俺たちに語る。現世で言えば、ニュースにまでなった渋谷のハロウィーンみたいなものか？ いや、少し違う気もするな。もっと物騒だ。結論をまとめてしまえば、人間とはどっちに住んでいても『騒げる理由』があれば祭りという催しにしてしまう生き物なんだろう。俺がそんなことを考えていると――突然『ドン！』と大砲のような音が街中に響いた。
「キャ！ 空鳴り！？」
「いや、花火じゃないか？」
「………これは、もう牛鬼が討伐されたようですね」
カエデさんの静かな呟きを掻き消すように、遠くから空砲の音が続いた。アヤメ君が運んできたお茶を音を立てないように慎重に啜ると、今度は桜一刀流の道場を囲む塀の外から花を咲かせるような賑やかな談笑が聞こえた。
「今回はだいぶ早く片が付いたみたいですね、師範」
「………」
嬉々として話すアヤメ君とは対照的に、カエデさんの顔はピクリとも動かなかった。アヤメ君は興奮のあまり気付かなかったみたいだったが、俺は隣にいたレンゲさんの顔が苦渋に歪んだのを見逃さなかった。まるで苦虫を噛み潰したような、胃の奥がきゅっと縮むような表情だ。何がそんなに彼らの表情を曇らせたのか、と俺がそう思案していた矢先、さっきとは違う方向から別の青年の叫び声が響いてきた。まだ未成熟な声だが、低く張りのある響きから男だとすぐに分かる声だ。
「皆さん！！ 牛鬼は退治されたよ！！ 牛鬼は退治されたよ！！！ 牛鬼に止めを刺したのは『音鳴り』！ 『音鳴り』のヒビキだよ！！！」
息を切らしながら叫び声を上げる青年は、さっきの新分野の三男坊よりも足が速いらしい。安い革靴特有のドラドラとした足音を鳴らしながら、『桜一刀流』の道場の前をさっさと走り去ってしまったみたいだ。声は張りを帯びていて、使命感に満ちていた。
ヒビキのヤツが退治してくれたのか。俺たちに紹介状だけ渡し、道案内もせずに放っておいて一体どこで何をしているのかと思えば、裏で街を救っていたらしい。たぶん、アイツのことだ。いつも通りの胡散臭い笑みを顔に貼り付けて、刀一本で牛鬼に向かっていったヒビキのイメージがすぐに湧いてくる。その姿が容易に想像できてしまう自分が悔しい。ノリノリで斬ったんだろうな。
「おお！！ 師匠が仕留めたのか！ 道理で早いわけだ！」
宗右衛門さんが柏手を叩いた。宗右衛門さんがヒビキの活躍を聞くと同時に全身を大きく使って喜びを表現している。まるで子供が憧れのヒーローの活躍を聞いた時のように純粋で、暑苦しい。すると『バン！！』とレンゲさんが拳で壁を叩いた音が、宗右衛門さんの浮かれた行動に冷や水をかけた。小さな拳とは思えないほどの衝撃で、母屋の壁には綺麗な罅が入っていた。道場の屋根を覆う黒々とした和瓦が、太陽が生み出した熱の代わりに、音を吸収しているのかと疑うほどの沈黙が俺たちの間に降り注いだ。
「レンゲ、落ち着きなさい」
「落ち着けるわけがないでしょ！ 兄様を殺したあの男が、今も変わらず、のうのうと生きているなんて――」
レンゲさんの声が震えていた。怒りだけじゃない。悲しみ、悔しさ、喪失感、複雑の感情が絡み合って、彼女の胸を締め付けているのが分かる。
「あれは正式な死合でした。現当主の私が兄の最後の頼みを受けて立ち合ったのですから、部外者である我々が結果に口を挟んでいいわけがない」
「……ッ！！」
「ああ、レンゲさん」
カエデさんの声は揺るぎがなかった。現当主としての貫禄のある彼の態度に、レンゲさんは怒りの矛先を見失ってしまったみたいだ。俺たち三人に……いや、俺たちの背後にいるヒビキという影に殺気に満ちた眼光を向けると、泣き出しそうな顔をしたまま母屋の奥へ足早に戻っていった。
アヤメ君は心配そうに声をかけた。困ったように眉を寄せ、二人の間でキョロキョロと視線を彷徨わせていたが、カエデさんに深々と頭を下げるとレンゲさんの背中を追った。
「………すいません、客人の前なのにお見苦しいところをお見せしましたね。あの子は見かけよりもまだ幼い。きっと頭の中で兄の死を上手く消化できていないのでしょう。兄のことをこの世の誰よりも尊敬していましたから」
「いや、それはいいんですけど、ヒビキが殺した？ 失礼ですけどお兄さんの死因は病気だったんじゃないんですか？ さっき椿さんは兄は病弱だったと」
「……兄が病弱だったのは事実ですが……兄は病に負けたのではありません。兄は、ヒビキさんとの決闘の末に亡くなりました。もともと余命幾許もない身でしたので、死闘の結果命を落とすのは本望だったでしょう」
「………そうですか」
帰りたい。もうスゴイ帰りたい。だって、この空気に耐えられない。俺には、この人たちの価値観が理解できない。カエデさんは懐かしむように熱々のお茶を啜る。穏やかな表情をしているし、宗右衛門さんは頷きながら「その通りだ」と何かを噛みしめるみたいに呟いている。実の兄を殺されて恨んでいるレンゲさんの方が二人よりもよほどまともに思える。価値観が常軌を逸している。
脳が刀に寄生されるんじゃないのか？ ヒビキもそうだったがもしかして刀を腰に差すと脳に悪影響を及ぼすのだろうか？
「……あ、そうだ。何で俺たちがカツキの知り合いだって分かったんですか？ というか、カツキはこの道場に通ってたってことですか？」
疑問が浮かび、思わず口に出した。カエデさんがしたり顔で嘘をついたが、俺もヘルガもここに来てカツキの名前なんて言っていない。ロバーツさんは少しだけ寄り道をすると言っていたので、まだカツキは黄泉の国に帰ってきていないはずだ。ヘルガも疑問に思っていたのか彼と距離を取りながら「そういえば、そうじゃない」と肯定するように口を挟んできた。
「ああ、やっぱり友人なんですね。あの子は手が早いから噂にまでなってる貴方達と関係を築いている思ったんですよ。まあ、レンゲを納得させれば良かったので関わりがなくても構いませんでしたが」
「………そうですか、そうですよね」
「存外食えないわね」
ヘルガはぼそりと呟いた。腹の底が読めない。
「あの子に薙刀を教えたのはレンゲなんですよ。もともと九条家の次男坊だと聞いて、試しに葵の初めての弟子にしてみたのですが正解でした。そういえば、あの子の社交性と人の本質や将来性を見抜く慧眼は目を見張るものがありましたね。格好つける性格はまだ治っていないようですが。私としては、海賊ではなく商人として安全な場所で自分の才を活かして欲しい限りですけどね……」
カエデさんはあっけらかんとした顔でそう言ってきた。怖いよ。というか、カツキのヤツは椿さんや葵さんにも誰とでも交流があるって思われてるんだな。納得させられるだけの行動力をこの目で見てきたからかイメージしやすいな。どこか楽しげに語るカエデさんは、俺とヘルガが引いているのに気付いたのか、ゴホンと咳払いをして話題を切り替えた。
「少し話過ぎましたかね。どうです、お二人は何か私に聞きたいことはありますか？」
カエデは元通りの冷ややかな印象を受ける切れ長の眼に戻っていた。彼の黒い瞳からはまったくと言っていいほど熱を感じない。俺とヘルガはカエデさんのその言葉に困ったように顔を見合わせた。笑顔のはずが威圧感があり『特にないです』なんて口が裂けてもいえない雰囲気がある。 いや、実際問題、俺たちはヒビキの紹介で来ただけで武の神髄を知りたいだの、武をこの身で味わってみたいだのといった変態的な思想を持ち合わせていない。
俺はノーマルなんだ。暑苦しい価値観とは無縁な人生を歩み続けてきた。ただ顔を売るつもりで桜一刀流の道場まで足を運んだだけなのに、気付けばとんでもない空気の中に放り込まれている。困ったことになったぞ。本当に聞きたいことが一つもない。むしろ、この人たちが怖いから早く立ち去りたいくらいなのに。いや、住む場所も文化も何もかもが違うのだから、価値観も多少のズレがあるのだと目を向けないといけないのは頭では理解している。だが、怖いものは怖い。カエデさんと宗右衛門さん。二人にはサイコパスの気質があると思う。目の奥に熱がなくて、何を考えているのか読めない。笑っているのに寒気がする瞬間がある。本能が『距離を置け』と警告を鳴らしていた。だから、早々に切り上げるためにも俺は純粋に疑問に思ったことを彼に聞くことにした。これ以上沈黙が続けば、胃がひっくり返ってしまいそうだったから。
「なら、蒸し返すようですいませんが……」
「はい、私に答えられる範囲の質問でしたら何でも答えますよ」
カエデさんの声色は穏やかなのに、底が見えない。
「カエデさんは……お兄さんを殺したヒビキを本当に恨んでいないんですか？」
口にした瞬間、空気がわずかに揺れた気がした。隣に座っていた宗右衛門さんが、目を見開く。まだ現世にいた頃の話になるが、俺は特別兄貴と仲が良かったわけではない。尊敬以外の感情はマイナスのものばかりだと言ってもいい。だけど、兄貴が誰かに殺されたと聞かされたらその誰かをたぶん一生恨むと思う。許すことはない。それが、レンゲさんがあれだけ想い慕うほどの人だったら、尚更だろう。
カエデさんは考え込むように顎に手を当て、目を閉じた。今までの冷静さとは違い、どこか人間らしい迷いを感じさせた。
「……そうですね」
低く唸るように呟いた。彼は目を閉じて、真剣に悩んでくれるのが伝わってくる。あの鋭い眼力が消えただけで、カエデさんが少しだけ幼く見えるのが不思議だった。そして、数秒の重たい沈黙の後に、ようやく答えが出たのかパチリと目を開けた。そして、鋭い目でまっすぐに俺を見つめて言った。
「少しだけ羨ましいです。私は兄のことを少しだけ羨ましいと思っているようです」
はっきりと、二度も繰り返した。彼の表情はすっきりとしていて、嘘をついているようには見えなかった。この答えに嘘はないみたいだ。むしろ、長年胸にしまい込んでいた本音をようやく言葉にできたような、そんな晴れやかさがあった。きっと今の俺の顔は、驚愕という一色に染まっている。理解できない。信じられない。俺が何と言えばいいのか分からなくて、彼を見つめるしかなかった。
「よし！ 話は終わったようだな！ ならば弾まぬ話はそこまでにして皆で師匠に討伐された牛鬼でも見に行くか？」
重苦しい空気をぶち壊したのは、やはりこの男だった。宗右衛門さん。宗右衛門さんが、場の空気を読んでいるのか読んでいないのか分からない大きな声量で、そんなことを言ってきた。いや、むしろ彼なりに空気を読んだ結果なのかもしれない。
「いや、残念ですが行きませんよ」
俺は即答した。俺の心は、彼からの誘いを断ることに決めていた。カエデさんだけではなく宗右衛門さんとも距離を置きたい。現世で生活していて学んだことは多くあり、こちらでもそれを活かすことができる。その学んだことの一つに『怖い人とは物理的な距離を置く』と鉄則がある。人は見た目だけで判断できるものじゃないが、見た目で怖いと感じる人は本当に碌でもない人しかいない。体感でほぼ八割ぐらいの確率でヤバいやつなのだ。これは一種の防衛本能だ。
これ以上、この二人と一緒にいたら精神が摩耗してしまう。俺は今回、見た目だけではこの人たちがヤバいかもと気づけなかった。だけど、話している相手に少しでも何か違和感のよなものを感じてしまったら逃げた方がいい。これが現世を生き抜くコツだ。こちらでも通じる鉄の法則だ。
「そうか、それは残念だな。だがいいのか？ 後ろにいる妹弟子の方は牛鬼に興味があるようだが？」
「いや、そんなこと――」
宗右衛門さんに促されるように後ろにいるヘルガに目を向けると、彼女は翡翠色の瞳を輝かせていた。だから――
「…………行きたいのか？」
「ちょっとだけ興味があるわ。でも、ほんのちょっとだけだから別に……」
ヘルガはエルフの里を出たばかりで黄泉の国で起こったすべての出来事に興味津々といった様子だ。人の視線は怖いくせに、祭り事には人一倍の興味があるんだから厄介だ。だけど、正直に言うと好奇心がくすぐられる話だ。俺も少しだけ興味があった。牛鬼なんて、現世では絶対に見られないからな。
「……ハァ、しょうがないな。なら、みんなで行こうか？」
「ええ！」
ヘルガは久しぶりに明るかった。俺の言葉に嬉しそうな声で、そう返してきた。まあ、最近彼女はテンションが低く、暗い表情ばかりだったのでこれがもしかしたら良い刺激になるかもしれない。それだけで、俺が折れる理由には十分過ぎるくらいだった。
「ならば善は急げだ。弟弟子、妹弟子！ 拙者の後ろをついて来い！ ほら、カエデも行くぞ！」
「いえ、私は遠慮しておきましょう。これ以上さぼっていると、レンゲに絶縁されそうなんですが……」
「それこそ、今更だろう！」|
「………それもそうですね。私も行きましょうか」
宗右衛門さんの勢いにカエデさんが先に折れたようだ。まるで『やれやれ、仕方がないですね』と気だるげな雰囲気を漂わせながら、俺たちの後ろをついて来た。こうして、ガタイのいい和服の男が二人、黄泉の国にはない学生服を着た少年が一人、エルフの少女が一人という、どう見ても目立ってしまう奇妙な四人組が誕生した。
胃が痛い。ヘルガだけでも俺の手には余るのに、この二人と行動を共にすると考えただけでも腹の奥から深い溜息が零れ落ちた。だが――まあ、結論から言ってしまえば、俺たちは牛鬼の死骸を見ることはできなかった。俺たちのいる桜ノ大路とはほとんど反対側にある桐ノ大路の辺り、しかも禊木町ではなく千引町で討伐されたらしい。俺たちが到着した時にはもう時間が経ち過ぎたようで、牛鬼の死骸は地獄から来た獄卒たちが回収してした後だった。傍観していた人たちに、そう聞いた。
なので、俺たち四人は人だかりだけが残った桐ノ大路で、注目を集めないようにそそくさとその場を去った。何も収穫がなかった俺たち四人は、落ち込んだヘルガを見て居た堪れなくなった宗右衛門さんの「よし！ 妹弟子よ。何か食べたい物を奢ってやろう！」と張り上げた一声で『藤の花』に寄ってお茶をして帰った。
ヒビキの紹介で桜一刀流の道場を訪ねたこと以外は特に収穫がない踏んだり蹴ったりな一日だった。いや、現世ではモグラのように受動的だった俺が行動しただけで成果はあった方かもしれないな。それに、ヘルガが俺の予想以上にサクラコさんとコノハの二人を気に入っていたようで、そのことを知れただけでも良かった。
