第五十九話 『来客』
もし俺が黄泉の国に来て唯一『良い』と感じている点を挙げろと言われたのなら、迷わずにこう答えるだろう。夏が過ごしやすい、と。日本の夏のような、肌にまとわりつく蒸し暑さを感じない。汗が背中に張りつくような不快感もない。ただ、カラっと乾いた、どこか異国の砂漠を思わせるような暑さがあるだけだ。体感的には、こっちの夏の方が遥かに過ごしやすい。
ついこの前まで長袖でも平気だったし、クーラーや扇風機も必要なかった。一切不快感がない夏なんて夢のようだ。ただし。
「はぁー、また雨か……」
ここ三日ほど窓を叩く雨音が途絶えてくれない。どうやら本格的に梅雨入りしたようだ。最初の一日は『こっちでも雨が降るんだ』と感動すらあった。ヘルガなんて、初めて見る雨にテンションが上がっていた。目を子供のように輝かせていた。思い返してみれば、エルフの里は巨大な霊樹の葉が空を覆い隠すように広がっていて、雨が地面にまで落ちることはほとんどない。
風の魔法が使えなかった彼女は、他のエルフたちよりも森の外の世界を見る機会も少なかったはずだ。そう考えると、雨に喜ぶ彼女の姿は微笑ましい。二日連続で雨が降っても俺は『最近が忙しすぎたんだし、たまには休めってことか』と、レインちゃんにお勧めされた本を読んで時間を潰していた。死ぬほどの目に遭ってきたからこそ、自由な時間の尊さが身に染みて分かるようになった。
夕食後はアリアさん主催の勉強会にヘルガと一緒に参加した。いや、ほとんど強制参加みたいなものだったが。だが、ヘルガは窓の外の雨に夢中で、勉強会に集中できていなかった。ずっと上の空で窓の外で降り続ける雨を見ていた。俺が『飽きないのか？』と聞いたら、『全然？』と彼女から満面な笑みで返された。純粋さは、時に羨ましい。
そして三日目。まだ雨が降り続けている。昼食の時間に集まってきた面々からも、さすがに外に出たいという雰囲気を漂わせていた。だが、やっぱりヘルガだけは相変わらずテンションが高い。生まれたての赤子のように、すべての出来事が新鮮で楽しいらしい。きっと彼女の緑の瞳に映る世界は俺たちよりも彩度が高く、輝いて見えるのだろう。
そんな嫉妬すら覚える彼女だが、実は悪い方向に変化が起きていた。本当に外に出なくなったのだ。いや、もちろん屋敷の中は元気にウロウロと歩き回っているし、俺たちとは普通に話している。でも、屋敷の敷地内から外に出ることがなくなったのだ。外へ一歩も出ようとしない。屋敷から外へ出なくなったのはとても心配だが、所謂ホームシックみたいにエルフの里に帰りたくなったというわけでもない。
だからこそ、余計に解決法が思い浮かばなくて困っている。早く外でも彼女らしく振舞って欲しいと思いながらも、俺たちは大人しく見守ることを選択した。無理やり外に引きずり出すことはできる。だが、これは彼女の心の問題だ。俺たちが強引に解決できるものではない。こちらが明確に取れる手段がない。だけど、『このままアリアさんの命令に従っていいのか？』と最近疑念を抱いている。
彼女を優しく見守ることはできる。誰でもできるんだ。でもそれは――エルフの里の皆としていることは変わらないんじゃないか？
カーリたちも、彼女を優しく見守るだけだった。彼女は自分を変えたくて外の世界に出たんだ。俺たちが同じことをしていたら、それこそ彼女のためにならない。この疑問は、今度アリアさんとリーネに相談してみようと思う。
――あ、そういえば他にも気付いたことがある。
最近の生活を振り返えると、俺は男性陣と最低限の会話しかできていない。というか、女性陣としかまともに話していない。いや、それはもう仕方がないことだ。いつも稽古に付き合ってくれるヒビキは俺がいるいないに関係なく、朝から晩まで屋敷と併設しているあの道場に引きこもっている。稽古漬け。シュテンは飲み仲間たちと夜遅くまで深酒し、昼過ぎにようやく起きてくる。酒浸り。まあ、航海中はどうしても酒を制限しないといけないし、鬼の友人と会うのもなんやかんや久しぶりなのだと言っていた。そりゃ語ることが尽きないだろう。飲み過ぎだとは思うが。
というか、こっちに来て本当に鬼が酒を死ぬほど好きなのだと知れた。解像度が上がったと表現してもいいかもしれない。シュテンはいつも浴びるように酒を飲む。給料のほとんどが酒代で消えているのではないかと思うほど飲んでいる。あんな生活をしていたら、人間なら確実にアル中まっしぐらだ。リーネも心配していたし、鬼とはいえ少しは控えた方がいい。
いや、そう言う意味では、むしろシュテンは海賊が天職なのか？
史実の海賊も酒をよく飲んでいたはずだ。俺の記憶が確かなら、大海原を駆ける商船からラム酒を強奪していたとか、酒場で酔い潰れた若者を攫って海賊にしてしまうとか聞いたことがある。たぶん海賊と酒は切っても切れない関係なんだ。窓に張り付く雨粒をぼんやりと眺めながら、俺が呑気にそんなことを考えていると――
「うん？」
ゴン、ゴン、ゴン。玄関の方から、力強くドアを叩く音が響いてきた。
来客か？ こんな雨の日に？
正直、面倒くさい。三日も続く雨のせいで、心が鬱屈とし始めている。心がじわじわと湿気を吸って重くなっている。気づけば、溜息の回数が増えていた。予想以上に、ストレスが溜まっていたようだ。だけど、ノック音に気付いてしまった以上、対応しないといけない。わざわざこんな小雨の中、この屋敷まで来ているのだから、リーネたちに重要な話があるのかもしれない。というか、きっと重要な要件だ。だから、俺は返事を返した。
「はーいー！ 今開けます！」
階段をいつもよりも気持ち速く下りる。二階に自室があるので、普段は先に気付いた誰かが俺よりも先に対応してくれるんだから、たまには役に立たないといけない。このままでは、ただの無駄飯食らいになってしまう。妙な義務感に背中を押され、ガチャリと音を立てて玄関のドアを開く。すると、そこには――
「あら、気が利くじゃない。ありがとね、坊や？」
そこに立っていたのは、軽く化粧を施し、サンバの衣装を身にまとった……シュテン並みにガタイがいいおじさんがいた。雨粒を弾くほどの立派な筋肉。背丈は、俺よりもずっと高い。胸元がやたらと開いた派手な衣装。そして、妙に艶っぽい声。そんな変質者が、玄関前に立っていた。
「う、ッうわ！！」
未知との遭遇に、思わず声を出して驚いてしまった。反射的に三歩下がる。心臓が跳ねる音が、雨粒にも負けないぐらい何度も響いた。だが、俺の目に飛ぶ込んできた変質者の存在感は、雨の薄暗さを一瞬で吹き飛ばすほど強烈だった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「人の顔を見てあんな声を上げるなんて、まったく失礼しちゃうわね！」
「ごめんね、うちの子が……」
「うぅ、本当に失礼しました」
俺の悲鳴を聞きつけて、近くにいたリーネとアリアさん、そしてヘルガの三人が『どうしたの、ジン！？』と駆けつけてくれた。俺と玄関の先に立っていた彼を見た瞬間、リーネとアリアさんは一拍置いてから『ああ、そういうことね』とすぐに状況を理解したようだった。
その後、興奮するヘルガを宥めながら、リーネに案内された応接室へ移送し、長机を挟んで向かい合う形で座ることになった。成り行き上、俺の右前に彼が座わっている。気まずい。アリアさんが美味しい紅茶を用意している間、俺たち三人でサンバコスチュームに身を包んだこの人を対応しろってことらしい。彼の立場で考えれば俺の第一印象は絶対に最悪だろうから、この場に俺がいない方がいいと思うけどな……
「それで、この粗野な坊やが現世から来たジン君ね」
「あ、そうです」
「そうなの。私の名前は赤羽よ、赤羽正一郎。社交辞令で教えたけど下の名前は嫌いなの。だから、『赤羽さん』と呼びなさい。あ、恋愛対象は女性だから警戒しなくてもいいわよ？ 坊や？」
「ハハハ、本当にすいません」
俺は乾いた笑い声を漏らしながら、赤羽さんと固い握手を交わす。さっきの件は俺が全面的に悪い。悪かったと思っているけど……一割くらいは、赤羽さんに責任があると思う。だって、ドアを開けたら自分よりも頭二つ大きい背丈の大男が、変な口調で話しかけてきて、サンバ衣装のような服を着て立っているんだぞ？ ホラー映画よりもホラー映画みたいだよ。しかも、名前は赤羽なのにピンク色の羽を広げているし。まるでフラミンゴのようだ。できれば、目が散るから室内では脱いで欲しいんだけど。羽、飛び散っているし。すると、リーネが俺とヘルガに彼の紹介をしてくれた。
「彼は藤ノ大路に店を構えている呉服屋の二代目よ。ヘンリーが言うにはかなりのやり手らしいわ。藤ノ大路では和服をメインに取り扱っているけど、彼の代になって実験的に和服以外にも手を出し始めたみたいね。まあ、色々試行錯誤をして頑張っている人よ」
「あら、頑張っているなんて嬉しい評価ね。でも、実験的って表現は減点よ。私の試みはすべて結果を出しているもの」
リーネと赤羽さんが軽口を叩き合っている。雰囲気から読み解くと、かなり長い付き合いのようだ。きっと、ヘンリーさん経由なのだろう。
「呉服屋か……」
呉服屋って言い換えれば和服屋みたいなものだったよな。つまり、赤羽さんはファッション系の人か。彼の服が変だと思っていたが、ようやく少し腑に落ちた。歴史を見れば、ファッション系や芸術系の人たちは奇抜な人間が特に多い分野だ。彼もその一人なのだろう。というか、そもそもなんで彼はサンバの格好をしているんだ。暑いからか？
「あのー、聞いていいのか分かりませんし、もし聞いたらダメだったらダメって言ってくれると有難いんですが……赤羽さんはなんでサンバみたいな服を着ているんですか？」
「聞いちゃダメよ」
「……そうなんですか」
いや、気になる！ 赤羽さんは先程の意趣返しのつもりなのか『やってやったわ』と言わんばかりの満足げな笑みを浮かべている。そんなに主張が激しい服を着ているくせに、質問金糸は無理があるだろう。これは俺の主観になるが、禊木町を行く人は和服を着ている割合が多い。しかし、彼は時代が違うっていうか、国すらも違うような恰好をしている。目立つにもほどがある。なので、余計に気になって仕方がない。
「意地悪はダメですよ。それに止めないとその可笑しな格好が赤羽さんの私服だとジン君が誤解してしまうかもしれません。せっかく良識がある方なのにそれはもったいないでしょ？」
アリアさんが「どうぞ」と紅茶が注がれたカップを置いてくれた。人数分きっちり用意されていて、こういう細やかな気遣いは本当にありがたい。
「……はぁ、これは祭りの衣装よ。ジンも近々夏祭りがあるのは知っているわよね？」
「夏祭り？」
「ちょっと、なんでそんなことも知らないのよ。……まあ、いいわ。細かく話すと長くなるから、夏祭りがあるってことだけ覚えてちょうだい。そこでファッションショーがあるの。これはそのサンプルの一つよ。使い道が少ないグリフォンの羽に目を付けたのだけど……失敗みたいね。反応が悪いわ」
悔しそうに呟いた赤羽さんを見て、俺は戸惑いをそのまま口に出した。
「え、赤羽さんが出るんですか？」
「……悪気がないのは分かっているけど。坊やはちょくちょく失礼よね。少し礼儀を身につけなさい。ショーに出るのは代表が選んだモデルたちよ。運営の意向でそういう手筈になっているわ」
「結構、ガチなんですね」
「結構どころか、ガチの中のガチよ！ 売名目的の素人もいるけど私たちのとってはただのショーじゃないの。競合相手どもを潰すチャンスなんだから！ 一位を取ると商人の命、売り上げが直接変動するの。かと言って出なかったら出なかったで旨みがないし、周りの奴らの『あ、自信がなかったんだ』って態度がが気に食わない。そんな侮辱を受けないためには勝つしかないの！」
「……あの、先に要件をお伺いしてもよろしいでしょうか？」
アリアさんがファッションショーへの意気込みを熱く語る赤羽さんにそっと水を差した。危ないところだった。このままでは、テンションが上がった赤羽さんのせいでご近所迷惑になるところだった。いや、屋敷がバカほど広いから大丈夫だろうけど……屋敷が揺れるほどの熱量で語られたら、精神的に疲れる。
「いえ、特に要件はないわ。たまたま近くを通ったから寄っただけよ。まあ、強いて言えば……」
そう言うと、赤羽さんはヘルガの方へ視線を向けた。その視線に反応したヘルガが、注がれた紅茶を手に持ったまま「な、何よ」と遠慮気味に返した。
「やっぱりエルフって肌が綺麗ね。嫉妬しちゃうわ」
「いえ、赤羽さんも十分綺麗だと思いますよ」
間髪入れずに、俺がそう言った。面倒くさいことになりそうだったからというのもあるが、赤羽さんの肌をちらりと見ると流石にファッション系の仕事をしているだけあって美容に力を入れているようだ。俺の口から漏れ出したただの感想だったのだが、さらりと受け流された。
「あら、ありがとう。でも、そうね。正直に言うと我慢ができなかったの。噂になっているヘルガちゃんと話がしてみたくて……」
「え、まさかワタシにその服を……」
ヘルガがドン引きしたような顔をして、背後で揺れるピンク色の羽へと視線を向ける。だが、赤羽さんは微笑むように首を横に振った。
「いや、違うわよ。貴方にはこれ以上、似合う格好があるはずだし……視線を恐がっている娘にそんなこと提案しないわ。それは、ただのマナー違反だからね」
「……何で」
「『何で知ってるか』って、ヘルガちゃんの状況を考えればわかるでしょう。よほどの馬鹿でもない限りね」
赤羽さんの核心を突く優しい声を受けて、ヘルガは驚いた様子で口に近づけていたカップを口元から離す。彼の心を読んだかのような返答に俺も一瞬だけ驚いてしまったが、いつも怯えた様子で街を歩き、ついには屋敷の外に出なくなったという情報から考えれを巡らせば自然と彼と同じ考えに辿り着くのか？
「実は今日、私がね。ヘルガちゃんに会いに来たのは、私が立ち上げようとしているファッション雑誌の第一回目のモデルになって表紙を飾って欲しいという打診をしにきたのよ」
「それって夏祭りにモデルとして出るのと同じことなんじゃ？」
「全然違うわよ！ 人の噂も七十五日って言うじゃない。でもね、噂っていうのは必ずいつか再燃するの。また、誰かが騒ぎ出したら何人かに一人が追従するもなのよ。だから先手を打たないと……」
赤羽さんはヘルガの反応が渋いことに気が付いたのか、座っているヘルガの目線に合わせてゆっくりと、諭すように優しく話を進めた。
「断ってくれても構わないわ。でもね、ヘルガちゃん。私から一つアドバイスしておくわ。他者の視線なんて気にするだけ無駄よ、それでも黙らせたいのならアピールするの。あなたという存在をこの街の全員に！」
「……」
「好奇の視線を好意の視線に変えるのよ。ヘルガちゃんにはそれができるだけの魅力があるわ！ ファッションというのは自分のことを表現する最も手っ取り早い方法よ。そして、私が企画している雑誌はヘルガちゃんという為人を知ってもうのに最も適したツールだと自負しているわ。……まあ、急すぎたわね。今日の所はもう帰るから、考えておいてちょうだい」
赤羽さんは一度だけヘルガの肩に手を置くとあらかじめ用意していたと思われる名刺を渡した。一応俺にも。そしてそのままリーネに頭を下げて一礼するとドアの方へと歩き出した。
「リーネも突然の来訪だったのにありがとうね。迷惑だったでしょう？」
「全然迷惑なんかじゃないわよ。まあ、欲を言えばもうちょっとあなたと話をしたかったわね。でも、次はちゃんとしたアポイントを取ってくれると嬉しいわ。ジンが驚いちゃうもの」
「そうね、次は驚かせないようにちゃんと伝えるわ。それじゃあ、またね」
リーネと赤羽さんの視線が一瞬だけこちらに向く。俺を出しに会話を打ち止めになった。もう帰るのか、と思いながらも彼の帰りを見送ろうと椅子から立ち上がった。その瞬間、ヘルガが彼を呼び止めるように勢い良く声を放った。
「……待ちなさい！ あ、いや。そ、そのモデル？ってのをやってあげてもいいわよ」
「え！？」
ヘルガの予想外の返事に赤羽さんは嬉しそうに足を止めた。いや、実際俺も彼女の口からモデルを引き受けると聞いて驚いていた。俺はてっきり彼女はこの誘いを断ると思っていたし、リーネもアリアさんも断ると思っていたようだ。
「だ、大丈夫なの？ ヘルガ、いきなり無理しなくても――」
「……ええ、むしろちょうど良かったわ！ このままじゃダメってことは分かってるつもりだし、自分でもなんとかしないとって感じてたしね。せっかくエルフの里から来たんだもの、ワタシだっていつまでも足踏みしたままでいたくないわ！」
ヘルガは勢い良く椅子から立ち上がった。俺たちの心配そうな視線を掻き消すように。彼女のその姿は、迷いを振り払った戦士のようだった。やっぱりヘルガは心が強い。エルフの里でもそうだった。生まれつきどうにもできない問題に彼女はそれでも諦めずに立ち向かっていた。エルフの魔法が使えないという劣等感に、他のみんなとは違うっていう鬱屈感に、現世の俺は無理だったが彼女は一人で立ち向かっていたのだ。尊敬するべきことだ。
だから、俺もヘルガから街の人々から向けられる奇異の視線が恐いと相談された時に彼女なら乗り越えられるだろうと楽観的に考えてしまったのだ。相談された俺が真っ先に協力しなければ、力を貸さなければいけなかったのに。本当は俺が一番最初に手を差し伸べなくてはいけなかったのに。
「そうなのね！ なら、今すぐ撮影しましょう！！」
「え、いや。今からはちょっと……」
「ほら、行きましょう！！」
赤羽さんは彼女の返事を待たずに背中を押して、屋敷からヘルガを外に連れ出してしまった。俺たちはただ呆然と見送るしかできなかった。そうか、強引でも良かったんだ。ただ赤羽さんと同じようにすれば良かったんだ。行動すればよかったんだ。こんな簡単なことだったのに俺は何をちんたらと悩んでいたんだろう。
「嵐が過ぎ去ったみたいに静かになりますね。賑やかな二人がいなくなると」
「……心配だな。本当に大丈夫なのか？」
「安心しなさい。彼には良識があるって言ったでしょう。ヘンリーが評価しているぐらいだもの、いくらテンションが上がってるって言ってもヘルガに無茶をさせるようなことはないはずよ」
「まあ、そうか。そうだよな」
俺はリーネのその言葉に頷き、リーネとアリアさんの後に続いて応接室を出た。今は昼過ぎだから、赤羽さんの撮影会が終わってもヘルガは夕食までに戻ってくるだろう。俺はそんなことを考えながら、レインちゃんから借りた本を読むために自室に戻った。レインちゃんのオススメだけあって本の内容は文句なしに面白いのに、まったく集中できなかった。心から楽しむことができなかった。
なんで俺は助けになれなかったのか、という小さな後悔が胸に内に生まれたからだ。だから、俺はそれを誤魔化すように本の世界に入りこもうと試みたがどうにも目が滑る。なぜか昨日よりも窓を叩く雨音が煩く感じた。そして夕食の時間になっても、ヘルガは屋敷に帰って来なかった。赤羽さんに連れていかれたヘルガが屋敷に帰ってきたのは翌日の太陽が地平線から顔を覗かせる時間帯。つまり、完全に朝になってからだった。
俺が洗面台で顔を洗っているとドアが開く音がして、ふらふらと歩くヘルガの姿を発見した。俺は倒れそうな彼女に急いで駆け寄ると「……部屋につれてって、疲れたから寝る」と一言だけ残して、俺の肩に頭を預けて眠ってしまった。
俺はしょうがないと溜息をつくと、ぐっすりと寝ているヘルガを彼女の自室にあるベットまで運んだ。この日を境に、彼女の中にあったサイクルが崩れ、順調に昼夜が逆転していった。どうやら彼女は完全に引きこもりの世界に片足を踏み入れてしまったみたいだ。
というか、赤羽さんも赤羽さんだ。良識ある大人がモデルに無茶させるなよ。
……あ、これは完璧に余談だが。赤羽さんがこだわっただけあってヘルガが表紙になった雑誌は重版されるほどの人気となった。俺も見たが『妖精の風』とデカデカと書かれた見出しに、驚くほど美化されたヘルガの写真が載っていた。ポテンシャルが百パーセント引き出された最高の一枚。いや、話していると忘れてしまいそうになるがエルフという種族は美男美女の集まりだということを、改めて思い知らされた。ただ問題は、ヘルガの姿を一目見ようという野次馬が増えたことだ。好奇心が再熱したらしい。ノギさんの所の警邏団に依頼するしかない、とアリアさんがぼやいていたのを何故かよく覚えている。
赤羽さんの目論見通り、『好奇』の視線を『好意』の視線に変えることには成功した。この再熱している街の人々が落ち着くまで待てば、ヘルガも外に出やすくもなるだろう。だって、黄泉の国には――ヘルガを受け入れられる土壌がもうできているのだから。これで彼女は街の『異物』ではなくなったのだ。この街に住む一人の少女として認識されるはずだ。
ヘルガが黄泉の国にやってきて、一ヶ月近く経過して、ようやくスタートラインに立てたのだ。まあ、あんなに注目される生活には心の底から同情していたが、赤羽さんからモデル料を色を付けてもらい小金持ちになったことだけは、正直ちょっとだけ羨ましかった。
