ヘキサギア・フレンダストーリー【第三部】

【守ったもの、これから守るもの】

戦いが終わった後、リトルベースに帰還したのは、陽がすっかり高くなった午後だった。

ルプス・インパルスは左前脚を大きく損傷したまま、ゆっくりと格納庫に入ってきた。紫と水色の装甲には戦いの傷跡が深く刻まれ、ところどころで煙が上がっている。それでも機体は、しっかりと自らの足で基地に帰り着いた。

フレンダはコックピットハッチを開け、疲れ切った体を外に下ろした。メイの声が、静かに響く。

《お疲れ様です、フレンダ。機体の損傷は大きいですが、修理すればまた戦えます》

「うん……ありがとう、メイ。お疲れ」

彼女は機体を優しく撫でるように触れた後、ミカのポーンX1が並んでいる方に歩いていった。

ミカはすでにアーマーを脱ぎ、作業服姿でフレンダを迎えた。彼女の青い瞳には、戦いの疲労と安堵が混じっていた。

「大尉……無事でよかったっす」

「ミカちゃんも、お疲れ様」

二人は自然と抱き合うように近づき、軽く肩を叩き合った。

「本当に……危なかったっすね」

「うん。でも、みんながいてくれたから、頑張れた」

フレンダは小さく笑った。その笑顔は、戦いの前よりも少しだけ大人びて見えた。

格納庫の入り口で、ハワード・クレインとレイチェル・フォードが待っていた。

彼らはすでに撤退の準備を整えており、残った護衛機とともに基地を離れようとしていた。ハワードは相変わらず穏やかな笑顔を浮かべていたが、その目には明らかに苛立ちが浮かんでいた。

「今回は、我々の敗北です」

彼は静かに認めた。

「しかし、これで終わりだと思わないでください。深淵は、あなたたちを簡単には見逃しません。次は、もっと大きな力で来るでしょう」

フレンダは、ハワードの顔を真っ直ぐに見つめた。

「それでも、私たちは戦うよ。みんなが安心してご飯を食べられる日常を守るために」

ハワードは小さく肩をすくめた。

「理想は美しいものですよ、大尉。ですが、現実はいつも残酷です。あなたがどれだけ抵抗しても、いつか限界が来る」

「来てもいい」

フレンダははっきりと答えた。

「その時も、私は一人じゃないから」

ミカが一歩前に出て、冷たい視線をハワードに向けた。

「次に来るなら、覚悟して来いっす。リトルベースは、もうお前たちに好き勝手はさせないっすから」

ハワードは小さく笑い、礼儀正しく頭を下げた。

「では、またいずれ」

彼らはそのまま、護衛機とともに基地を後にした。

フレンダとミカは、その背中を黙って見送った。

夜、リトルベースの格納庫の一角に、再び簡易的な食堂が作られた。

今回は、戦いの疲れを癒すための食事だった。フレンダが中心となって、残りの材料を最大限に活かした大きな鍋のシチューを作った。量はそれほど多くないが、熱々のスープと野菜、わずかな肉が、優しい香りを漂わせている。

兵士たちが次々と集まってくる。第一小隊の面々、リチャード整備班長、ガルム中尉、ビクトール中尉……みんな疲れた顔をしていたが、口元には笑みが浮かんでいた。

「大尉、本当にお疲れ様です」

ガルム中尉が、深々と頭を下げた。

「大尉が戦ってくれたおかげで、基地は守られました」

「ううん。みんなが一緒に戦ってくれたからだよ」

フレンダは、みんなにスープを配りながら優しく微笑んだ。

「今日は、遠慮なく食べて。少しでもお腹を満たして、ゆっくり休んでね」

ミカが、隣で静かにスープをすくっていた。

「大尉は相変わらずっすね。戦いが終わった直後なのに、みんなのことを一番に考えてるっす」

「だって……これが、私が守りたかったものだから」

フレンダは、熱いスープを一口飲んだ。

温かさが、胸の奥まで染み渡る。

「みんなが笑って、温かいご飯を食べられる。それが、私にとって一番大事なことなんだ」

周囲の兵士たちが、静かに頷いた。

「大尉がそう言ってくれると、俺たちも頑張れますよ」

リチャードが、油まみれの顔で親指を立てた。

「機体も、できる限り早く直しますよ。大尉」

「ありがとう、リチャードさん」

フレンダは、みんなの顔を順番に見回した。

ここにいる人たちは、みんな戦ってくれた。

傷つきながらも、彼女を守り、基地を守ってくれた。

（……私は、特別かもしれない。でも、それでも私は、ここにいていいんだ）

彼女は、そう静かに思った。

夜が更け、食堂が少しずつ静かになっていく中、フレンダとミカは最後に二人で残っていた。

二人は、小さなテーブルを囲んで、最後のスープを分け合っていた。

「ミカちゃん」

「なんっすか、大尉？」

「今日の戦い……本当にありがとう。ミカちゃんがいてくれたから、頑張れた」

ミカはスープの器を置き、フレンダの顔を真っ直ぐに見つめた。

「大尉が戦うと決めたなら、私も一緒に戦うのは当然っす。昔から、そうだったっすから」

彼女は少しだけ、声を柔らかくした。

「大尉は、私にとって大事な戦友っす。検体Fとか、そんな呼び方をする連中には、絶対に渡さないっす。これからも、ずっと」

フレンダの瞳が、わずかに潤んだ。

「ミカちゃん……」

「これからも、よろしくっす。大尉」

二人は、静かに笑い合った。

メイの声が、インカムから優しく響いた。

《私も、いつまでもフレンダの側にいます。これからも、よろしくお願いします》

フレンダは、インカムに向かって小さく頷いた。

「うん。メイも、ずっと一緒にいてね」

夜の格納庫に、ルプス・インパルスが静かに鎮座していた。

傷ついた機体は、すでに整備が始まっていた。紫色の装甲が、照明に照らされて美しく光る。

フレンダは、機体を見上げながら、小さく呟いた。

「ありがとう。今日も、みんなを守ってくれて」

彼女は、ゆっくりと目を閉じた。

戦いは終わった。

しかし、これで全てが解決したわけではないことを、彼女はわかっていた。

深淵の影は、まだどこかに潜んでいる。

次は、もっと大きな力でやってくるかもしれない。

それでも、フレンダは前を向いていた。

（私は、戦う。みんなが温かいご飯を食べられる世界を守るために。ミカちゃんやメイと一緒に）

彼女は静かに微笑んだ。

夜の風が、格納庫を優しく通り抜けていく。

その風は、どこか温かく感じられた。