ヘキサギア・フレンダストーリー【第三部】

【補給の鎖】

朝の陽光が、リトルベースの赤茶けた大地を照らしていた。

昨夜の祝宴から一夜明け、基地はいつもの日常を取り戻しつつあった。兵士たちは早朝から点検や訓練に励み、格納庫では整備兵たちがルプス・インパルスの残りの点検を続けている。フレンダは厨房で、昨夜の残り物を活用した軽い朝食の準備をしていた。

「大尉、おはようっす」

ミカが作業服姿で厨房に入ってきた。彼女の青い瞳には、昨夜の疲れがわずかに残っている。

「おはよう、ミカちゃん。朝ごはんは軽めだけど作ったよ。シチューの残りでスープにしてみた」

フレンダは明るく微笑みながら、鍋を軽くかき混ぜた。湯気は立ち上っているが、昨夜ほど豊かな香りはしない。材料が限られているからだ。

ミカはそれを一口すくい、静かに味わった。

「……美味しいっす」

「本当？ちょっと薄味になっちゃったけど」

「十分っす。大尉の料理は、味より『温かさ』が大事っすから」

二人は軽く笑い合った。

しかし、その笑顔は長くは続かなかった。

司令室に緊急通信が入ったのは、朝の点呼が終わった直後だった。

「補給管理部より、緊急連絡です」

通信士の声が張りつめていた。

ミカはデスクの前に立ち、ホログラム画面を見つめていた。そこに映っていたのは、昨日のハワード・クレインだった。

「おはようございます、ミカ少佐。早速ですが、本日の補給物資についてご連絡があります」

ハワードの声は、相変わらず丁寧だった。

「昨夜お伝えした『特別予算』と追加物資についてですが……本部での審査がまだ完了していないため、今回は一部を保留とさせていただきます。フレンダ・ディーコン大尉の検査に関するご返答をいただければ、すぐに手続きを進められますが」

ミカの表情が、わずかに強張った。

「保留とは？具体的にどの程度っすか」

「今回の輸送コンボイのうち、食糧と部品の三分の一を一旦止めさせていただきます。残りは通常通り届けますが、検査のご協力が得られなければ、次回以降も同様の対応を取らざるを得ません」

ミカは歯を食いしばった。

「それは、明らかに恫喝っす」

「いいえ、事実をお伝えしているだけです。リトルベースの功績は認められています。だからこそ、早期の解決を望んでいるのです」

ハワードはそこで少し声を落とした。

「フレンダ大尉が検査を受けていただければ、補給は即座に通常以上に増えます。基地の兵士たちも、民間人の方々も、もっと豊かな食生活を送れるでしょう。少佐も、それを望んでいるはずです」

ミカは無言で通信を切った。

司令室に、冷たい沈黙が落ちた。

「……くそっす」

彼女は珍しく、声を荒げた。

その情報は、すぐに基地内に広がった。

午前中の補給物資の到着が遅れているという連絡を受け、整備班や兵站担当の兵士たちが慌ただしく動き始めた。食糧倉庫では、在庫の確認が行われていた。

フレンダは、厨房の入り口に立ってその様子を眺めていた。

「大尉……」

後ろから、リチャード整備班長が声をかけてきた。いつもの油まみれの作業服姿だった。

「どうやら、補給が一部止まってるらしいんですよ。食糧の到着が遅れてるって話です」

「……そうなんだ」

フレンダの声は、いつもより少しだけ沈んでいた。

彼女はゆっくりと食糧倉庫に向かった。そこには、昨夜まであったはずの大きな袋や缶が、明らかに減っていた。兵站担当の兵士が、在庫リストを見ながら頭を抱えていた。

「大尉……申し訳ない。今日は少し、食事の量を減らさないといけなくなります」

フレンダは小さく頷いた。

「わかった。できるだけ無駄なく使おう。残り物も全部活用するから」

彼女はそう言うと、すぐに厨房に戻り、今日の献立を考え始めた。

昨夜の大量のシチューとは違い、今日は野菜を細かく刻み、少ない肉で味を伸ばす方法を思いついた。

しかし、手を動かしながら、彼女の胸の奥では、静かに痛みが広がっていた。

（せっかく、みんなが笑ってご飯を食べられるようになったのに……また、こんなことになるなんて）

フレンダは鍋の底をじっと見つめた。

彼女が守りたかったのは、華やかな勝利でも、大きな功績でもなかった。

ただ、基地の兵士たちが「お腹いっぱい」になって、温かいものを食べられる日常だった。

それが、今、再び脅かされようとしている。

午後、ハワードとレイチェルが再びリトルベースを訪れた。

今回は、補給物資を積んだ輸送車を二台だけ連れてきていた。明らかに、昨日の半分以下の量だった。

格納庫の一角で、ミカと二人は向き合った。

「昨夜の連絡通り、今回はこれだけになります」

ハワードは穏やかに微笑みながら言った。

「フレンダ大尉の検査に関するご返答をいただければ、残りの物資もすぐに手配できます。どうか、賢明な判断を」

ミカは静かに、しかしはっきりと答えた。

「大尉本人の意思を尊重するっす。強制はできないっす」

「それは残念です。ですが、我々にも立場があります。補給を管理する以上、効率的に運用しなければなりません」

レイチェルが初めて口を開いた。彼女の声は冷たい。

「リトルベースは、最近目覚ましい活躍をしています。ですが、その活躍の裏には、常に本部の支援があったことを忘れないでください。支援がなければ、ブロッケードアイビーとの戦いも、あそこまで上手くはいかなかったでしょう」

ミカの瞳が、わずかに鋭くなった。

「それは、事実っすか？それとも、脅しっすか」

「事実です。少佐」

ハワードが穏やかに続けた。

「検査は、大尉のためでもあります。彼女の特殊な体質を正しく理解し、適切な環境で運用できれば、彼女自身もより安全に戦えるようになるでしょう。リトルベース全体の戦力向上にも繋がります」

フレンダは、少し離れた場所からそのやり取りを聞いていた。

彼女は無言で、輸送車から下ろされた少ない物資を見つめていた。

米の袋が二つ。保存食の缶がいくつか。野菜は昨日より明らかに少ない。

（これじゃ、みんなが満足にご飯を食べられない……）

フレンダの胸の奥で、何かがじわじわと熱を帯び始めた。

それは怒りではなかった。

ただの、寂しさと無力感に近いものだった。

夜、再び厨房でミカとフレンダは向き合った。

今日は、少人数で食べるための小さな鍋が一つだけだった。兵士たちには、残り物を分け与える形になった。

「ミカちゃん……ごめん」

フレンダが小さく呟いた。

「何がっすか、大尉？」

「私が検査を受ければ、みんなが普通にご飯を食べられるのに……って、思っちゃう」

ミカは静かに首を横に振った。

「大尉がそう思う気持ちは、わかるっす。でも、それは罠っす」

「罠？」

「深淵の連中は、大尉の体を『価値がある』って判断したっす。一度本部に連れて行かれたら、二度と戻ってこられない可能性が高いっす。彼らは金と権力のために動いてる。検査が終わった後も、『もっと詳しく調べる』って理由で、ずっと拘束するつもりっすよ」

フレンダは、鍋の中のスープを静かにかき混ぜた。

「……ミカちゃんは、私を守ってくれるの？」

「当然っす。大尉は、私の大事な戦友っす。誰が相手でも、渡すつもりはないっす」

フレンダは、ゆっくりと顔を上げた。

彼女の碧眼には、いつもの明るさとは少し違う、静かな決意が宿っていた。

「じゃあ、私も戦うよ。みんなが温かいご飯を食べられる世界を守るために」

ミカは無言で頷いた。

二人の前で、鍋からゆっくりと湯気が立ち上っていた。

その湯気は、いつものように温かかったが、今日だけはどこか儚く感じられた。

朝の光が、司令室の窓から差し込んでいた。

リトルベースは、昨日から明らかに空気が重くなっていた。

補給が一部保留された影響で、兵士たちの表情には疲れと不安が滲んでいる。厨房ではフレンダが、少ない材料でできるだけ多くの人に温かいものを届けようと、朝から動き回っていた。

しかし、彼女の笑顔は少しだけ影を落としていた。

「大尉、ちょっと話があるっす」

ミカが、厨房の入り口で静かに声をかけた。

フレンダは鍋から手を離し、ミカの顔を見上げた。

彼女の碧眼には、昨夜からずっと消えない翳りがあった。

「……うん。どこで話す？」

「メイも交えて、ルプス・インパルスのコックピットで。機密性の高い話になるから」

フレンダは小さく頷いた。

ルプス・インパルスは、格納庫の奥で静かに鎮座していた。

フレンダがシートに座ると、すぐにメイの声が響いた。

《おはようございます、フレンダ。ミカ少佐も》

「おはよう、メイ」

ミカはコックピットの入り口に寄りかかるようにして、腕を組んだ。

「大尉。昨日話したことの続きっす。……本当のことを、全部話すっす」

フレンダは静かに目を伏せた。

「私の体のこと、だよね」

「はい」

ミカは少し息を吸い、言葉を続けた。

「大尉は、元々『検体F』として作られたクローンっす。癌細胞の化け物と恐れられたフレデリカ・マーキュリーの体細胞を基に、白堊理研の研究で生み出された存在っす。普通の人間とは違う、極めて高い再生力とヘキサグラム耐性を持ってるっす」

フレンダは自分の両手を、じっと見つめた。

「……知ってるよ。昔から、なんとなく感じてた。傷がすぐに治ったり、疲れにくいってこと。ミカちゃんやメイが、必死に隠してくれてたのも、なんとなくわかってた」

メイの声が、優しく響いた。

《フレンダが傷つくのを、なるべく避けたかったのです。ですが、もう隠し通せない状況になりました》

ミカが続けた。

「今回のブロッケードアイビー戦で、大尉とルプス・インパルスが発揮した性能が、深淵の連中に目をつけられたっす。彼らは大尉の体を『軍事利用価値の高い生体サンプル』として欲しがってる。検査と言ってるけど、本当の目的は、大尉を拉致して研究材料にすることっすよ」

フレンダの肩が、わずかに震えた。

「私が……特別だから、みんなが狙われるんだね」

彼女の声は、いつもの明るさとは明らかに違っていた。

「私がここにいなければ、補給も普通に戻るかもしれない。みんなが、もっと安心してご飯を食べられるかもしれないのに……」

「大尉」

ミカの声が、珍しく低く、強く響いた。

「それは、違うっす」

フレンダが顔を上げると、ミカの瞳が真っ直ぐに彼女を捉えていた。

「大尉が特別なのは事実っす。でも、それは『負担』じゃないっす。大尉がいるからこそ、リトルベースはここまで戦えてきたっす。ブロッケードアイビーを倒せたのも、ルプス・インパルスがあそこまで強くなれたのも、大尉とメイが一緒に戦ったからっす」

ミカは一歩踏み出し、フレンダの肩に手を置いた。

「大尉が『自分が特別だからみんなが危険になる』って思う気持ちは、痛いほどわかるっす。でもそれは、逆っす。大尉がここにいてくれるから、みんなが笑ってご飯を食べられる。温かいシチューを分け合える。戦いの後で、安心して眠れる」

フレンダの瞳に、ゆっくりと涙が浮かんだ。

「ミカちゃん……」

「大尉を、ただの『検体』として扱わせるつもりはないっす。誰が相手でも、絶対に守るっす。それが、私の司令官としての仕事であり、戦友としての約束っす」

メイの声が、静かに重なった。

《私も同じです、フレンダ。ロード・インパルスで一度、フレンダを守るために自分のコアを移したように、今度も全力で守ります。フレンダが『特別』だからこそ、守る価値があるのです》

フレンダは、両手で顔を覆った。

「……ごめん。弱いこと言っちゃって」

「弱くないっす。大尉が自分を責める気持ちも、ちゃんと理解してるっす。でも、大尉は一人じゃないっす。私とメイがいる。リトルベースのみんながいる」

ミカは少し声を柔らかくした。

「大尉が守りたいと思ってる『温かいご飯を食べられる日常』は、大尉がここにいるからこそ、守れるものっす。もし大尉が自分を犠牲にしたら、みんなが本当に悲しむっすよ」

フレンダはゆっくりと顔を上げ、涙を拭った。

彼女の碧眼には、さっきまでの翳りとは違う、光が戻りつつあった。

「……うん。わかった」

彼女は深く息を吸い、はっきりと口を開いた。

「私は、戦うよ。みんなと一緒に。ミカちゃんやメイが守ってくれるなら、私もみんなを守る側に立つ。私の体が特別なら、それを武器にして、みんなが安心してご飯を食べられる世界を守る」

ミカが、わずかに目を細めた。

「本気っすか、大尉」

「本気だよ。逃げて、自分を責めてるだけじゃ、何も守れないもん」

フレンダはコックピットの操縦桿に手を置いた。

「ルプス・インパルスも、メイも、私の大事な相棒だよ。一緒に戦おう」

《はい、フレンダ。いつでも準備はできています》

メイの声に、わずかな喜びが混じっていた。

ミカは、ゆっくりと頷いた。

「わかったっす。なら、私も全力で支えるっす。大尉が戦うと決めたなら、司令官として、できる限りの環境を整えるっす」

フレンダは、ミカに向かって小さく微笑んだ。

「ありがとう、ミカちゃん。……ご飯、作るの手伝ってくれる？今日も、みんなに少しでも温かいものを届けたいんだ」

「もちろんっす。大尉の隣で、皮むきくらいはやるっす」

二人は小さく笑い合った。

コックピットの中に、静かだが確かな温もりが満ちていた。