ヘキサギア・フレンダストーリー【第三部】

【集団戦の決着】

朝の司令室はいつもの静けさとは少し違う空気に包まれていた。

フレンダはミカ少佐とガルム中尉、そして第一小隊の主要メンバーとともに、ホログラムに映る地図を囲んでいた。前回までの偵察で得た情報を基に、ブロッケードアイビーに対する本格的な作戦を練るためだ。

「これまでの戦いで大尉が集めてくれたデータが役に立ちます」

ガルム中尉が落ち着いた声で言った。

「射撃間隔の乱れと主砲の再調整に時間がかかっている点。これを突けば相手の反応を鈍らせられる可能性が高いです」

ミカが小さく頷いた。

「ただ、単独では限界があるっす。ブロッケードアイビーの火力は依然として強力です。そこで、第一小隊を投入して集団戦で挑む方向で考えているっす」

フレンダは静かに周囲を見渡した。第一小隊の面々は、真剣な表情でこちらを見返してくる。

「作戦の内容はこうっす」

ミカがホログラムを操作しながら、説明を始めた。

「フレンダ大尉がルプス・インパルスで囮となり、ブロッケードアイビーの主砲を引きつける。その隙に第一小隊が側面から接近し、脚部を集中攻撃して動きを封じる」

部屋の中に、わずかな緊張が走った。

「大尉が最も危険な役割を担うことになるっす。主砲の攻撃を長時間引きつける必要があるから、被弾のリスクも高い」

ミカがフレンダを見て念を押すように言った。

フレンダは小さく息を吐いて頷いた。

「分かってる。それでも、私がやる」

ガルム中尉が少しだけ驚いたように私を見た。

「大尉……」

「これまで私は一人で戦ってきた。でももう一人じゃ限界がある。みんなと一緒に戦うなら、ちゃんと役割を分担した方がいい」

フレンダは静かに周囲を見渡した。

「私が主砲を引きつける。それが今、私にできることだよ。みんなはその隙に脚を壊して動きを止めてほしい」

第一小隊の面々が揃って頷いた。

「了解です、大尉」

ガルム中尉が、はっきりと言った。

「我々が脚を破壊するまで、絶対に耐えてください」

フレンダはは小さく微笑み返す。

「任せて。ちゃんと守ってみせる」

そして、ミカが最後に静かに言った。

「午前中に出撃する。準備を整えてくれっす」

全員が立ち上がりながら、敬礼した。

「了解」

格納庫では、すでに第一小隊のロード・インパルス部隊が準備を整えていた。

フレンダはルプス・インパルスの前に立ち、機体を見上げた。紫と水色の装甲が、朝の光を受けてわずかに輝いている。

「また頼むよ」

《はい。今回の作戦、成功させましょう》

メイの声が静かに響く。

フレンダはコックピットに乗り込み、シートに深く腰を下ろした。操縦桿を握りしめながら、静かに息を整える。

「みんなが温かいご飯を食べられますように。今日こそ、ちゃんと守る」

ルプス・インパルスが格納庫を出発した。第一小隊の機体たちもそれに続いて基地を離れていく。

現地に到着したのは、約四十分後だった。

補給ルート付近の岩肌がむき出しになった場所に、ブロッケードアイビーが鎮座していた。六本の長い脚を地面に固定し、その背中から異様に長い主砲が突き出ている。

フレンダは機体を低く構え、第一小隊に通信を送った。

「これより作戦を開始する。私は主砲を引きつける。みんなは隙を見て脚部に接近して」

《了解です、大尉》

ガルム中尉の声が返ってきた。

フレンダは深呼吸して、ルプス・インパルスを前進させた。

ブロッケードアイビーが、ゆっくりと主砲をこちらに向ける。六本の脚がわずかに動き、砲身の角度を調整しているのが分かった。

「来る……」

グラビティコントローラーを起動し、機体の質量を軽くした。

次の瞬間、青白い閃光が走った。

地面が大きく爆ぜ、土砂が舞い上がる。フレンダは即座に機体を横に飛ばし、爆風を背中に受けながら別の岩陰に飛び込んだ。

「っ！」

《主砲の射撃を確認。精度は高いですが反応速度にわずかな遅れが見られます》

メイの声が冷静に告げた。

フレンダは歯を食いしばりながら、再び機体を動かした。

「まだだ……もっと、こっちを見て！」

フレンダは意図的に機体を大きく動かし、ブロッケードアイビーの注意を自分に引きつける。主砲が再びこちらを捉え、連続して砲撃が飛んでくる。

爆風を何度も背中に受けながら、ルプス・インパルスは必死に機動を続けた。

「まだ……まだ引きつける。みんなが近づくまで、絶対に耐える」

第一小隊は、ブロッケードアイビーの右側面から接近を始めていた。

ガルム中尉が先頭に立ち、ロード・インパルスを低く構えながら岩陰を縫うように進む。その後ろに、部下の機体たちが続いていた。

「大尉が主砲を引きつけてくれている。今のうちに距離を詰める」

ガルム中尉が通信で指示を飛ばした。

「脚部を狙うぞ、集中攻撃だ」

ロード・インパルス部隊が、一気に加速した。

ブロッケードアイビーは、フレンダに集中しているせいか、側面からの接近にすぐには気づいていない。主砲は執拗にルプス・インパルスを狙い続けていた。

「あと少し……」

ガルム中尉が歯を食いしばった。

「大尉、すみません。もう少しだけ耐えてください！」

フレンダは何度も砲撃をかわしながら、必死に機動を続けていた。

被弾を最小限に抑えるため、グラビティコントローラーを最大限に活用し、岩陰を利用して身を隠す。主砲の射撃が激しくなるにつれ、爆風が機体を激しく揺らした。

「くっ……！」

《損傷が蓄積しています。装甲の損耗が進行中です》

メイの声に、わずかな緊張が混じっていた。

「まだ……大丈夫！」

歯を食いしばりながら、通信を送った。

「みんな、状況はどう？」

《接近中です、大尉。あと数十秒で脚部に到達します》

ガルム中尉の声が返ってきた。

フレンダは小さく息を吐いた。

「分かった。もう少しだけ……引きつける」

ブロッケードアイビーの主砲が再び光った。

即座に機体を横に飛ばした。青白い閃光が間一髪で機体の横を通過し、地面を大きく抉る。

爆風が背中を強く叩いた。

「っ！」

《左側面に中程度の損傷。機体のバランスに影響が出ています》

メイの声が即座に報告した。

機体を立て直しながら静かに呟いた。

「まだ、倒れないよ……みんなが来るまで、絶対に耐える」

第一小隊は、ついにブロッケードアイビーの脚部に到達した。

ガルム中尉が先頭に立ち、ロード・インパルスのトリックブレードを展開する。

「今だ！脚部を集中攻撃！」

部隊が一斉に攻撃を開始した。ロード・インパルスの武装が、ブロッケードアイビーの脚に次々と撃ち込まれる。

ブロッケードアイビーが、初めて大きな反応を見せた。主砲の照準がわずかに乱れ、六本の脚が大きく揺れる。

「効いてる……！」

ガルム中尉が声を上げた。

「続けろ！もう一脚を潰す！」

部下たちが呼応し、さらに攻撃を加える。ブロッケードアイビーの脚部が、次々と破壊されていった。

その瞬間、ブロッケードアイビーの主砲が、大きくフレンダから逸れた。

「今だ！」

フレンダは即座に通信を送った。

「ガルム中尉！もう一脚を！」

《了解です！》

ガルム中尉がさらに加速し、ロード・インパルスの全火力を一つの脚に集中させた。

ブロッケードアイビーの脚が、大きく崩れ落ちる。

機体が大きく傾き、主砲の照準が完全に乱れた。

「これで、動けない……！」

フレンダは息を呑んだ。

「やった……！」

ブロッケードアイビーは、脚部を複数破壊されたことで、動きを著しく失っていた。六本の脚のうち、三本が機能不全に陥り、巨体が大きく傾いている。

主砲も、正確に狙うことができなくなっていた。

「これで……動きを封じられる」

フレンダは通信で指示を飛ばした。

「全員、撤退！これ以上深入りはしない！」

第一小隊が素早く離脱していく。フレンダはその後ろを追いながら、ルプス・インパルスを反転させた。

ブロッケードアイビーは追撃してこなかった。ただ大きく傾いたまま、じっとその場に留まっている。

フレンダは息を吐きながら、機体を低く構えた。

「これで……補給路は安全になる。みんなが、安心してご飯を食べられるようになる」

基地に帰還したのは午後近くだった。

格納庫で機体を降りたフレンダは、第一小隊の面々とともに整備班に頭を下げた。ガルム中尉が、私の隣に並んで静かに言った。

「大尉、お疲れ様でした」

「ガルム中尉も」

フレンダは小さく微笑んだ。

「みんなの協力がなければ絶対にできなかった」

ガルム中尉が、静かに頷く。

「大尉が主砲を引きつけてくれたからこそ、脚に近づくことができました。……本当に、感謝しています」

フレンダは少し照れくさくなって、目を逸らした。

「お礼を言うのはこっちの方だよ、みんながいてくれたからちゃんと守ることができた」

第一小隊の部下たちが、揃ってこちらを見て笑った。

「大尉、ありがとうございました！」

フレンダは小さく手を振って、笑い返した。

「これからもよろしく頼むよ！」

夜の食堂は久しぶりに賑やかな空気に包まれていた。

第一小隊の面々も一緒に食事をとることになり、大きなテーブルを囲んでいた。リチャード班長が特大の鍋を持ってきて、にやりと笑う。

「今日は特別だ、みんなで食べましょう！」

フレンダは大きな丼を前にして、スプーンを手に取った。温かいシチューが湯気を立てている。

周囲を見渡すと、第一小隊の部下たちが笑いながら食事を楽しんでいる。ガルム中尉も珍しく少しだけ表情を緩めていた。

フレンダはスプーンを口に運びながら、静かに思った。

（これが、守りたかったもの。みんながこうして笑って温かいご飯を食べられる時間。今日の戦いで少しはそれに近づけた）

ミカが隣に座り、静かに言った。

「大尉、お疲れっす」

「ミカちゃんも」

フレンダは小さく微笑んだ。

「作戦、成功したっすね」

「うん。でも、まだ完全に終わったわけじゃない」

スプーンを動かしながら、続けた。

「ブロッケードアイビーの動きを封じたけど、完全に倒したわけじゃない。いつかまた動き出すかもしれない。でも、今はこれでいい。みんなが安心してご飯を食べられるようになった。それだけで、十分だよ」

ミカが静かに頷いた。

「大尉らしいっすね」

フレンダはもう一口、温かいシチューを口に運んだ。

熱い。優しい味が、疲れた体に染み渡る。

周囲の笑い声が、心地よく耳に届く。

「また、明日も……みんなと一緒にご飯を食べよう」

フレンダは小さく呟きながら、スプーンを動かし続けた。