17/23

第九話

　柔らかい、温かい、もう少しここに居たい……。

　くすぐったい、うるさい、鼻を摘むな……。

　フィリップはゆっくりと瞼を開いた。

　焦点が合った瞬間、フィリップは目の前に顔が二つあることに驚いた。

「やっと起きたな、フィリップ！」

　マックスがモニーとそっくりの目を丸く見開いて、嬉しそうに声を上げた。どうやら、マックスに鼻を摘まれていたようだ。

　ハンスが大きな体で、はしゃぐマックスを押さえつける。

「……フィリップ様な。お前、ちゃんと言えるようになってただろう」

　そう言いながらも、フィリップはこの状況に混乱していた。

　フィリップは、体を起こすと周りを見渡した。ベッド以外には小さな机と椅子が一脚あるだけの小さな部屋。すべてが質素なものだが、清潔なせいか嫌な感じはしない。花が一輪飾られている窓からは、たっぷりの光が差し込んでいた。

　キョロキョロとするフィリップを見て、ハンスが笑いながらグラスを差し出した。

「やっぱり昨夜のこと、覚えていないんですね」

　フィリップはグラスを受け取ると、それを素直に飲んだ。

「……うまい」

「うまいって……それ、ただの水だぜ。フィリップは貴族だろ？」

　からかうマックスの口を、ハンスの大きな手が塞いだ。マックスは嬉しそうにジタバタする。

「昨夜、遅くに孤児院に戻れたと思ったら、マックスからモニーが病気になったと聞いたんです。しかも、あなたがモニーをお医者様のところに連れて行ってくれたと」

　ああ、そうだった。孤児院に辿り着きドアを開けたところまでは思い出したが、フィリップにはその先の記憶がどうしても思い出せなかった。

「モニーは？」

　フィリップの口から自然に言葉が出る。

「まだ少し熱っぽいけど、元気が戻って朝からめちゃくちゃ食ってる」

　マックスが嬉しそうに教えてくれたので、フィリップもつられて笑みが溢れた。

「玄関の前で待っていたら、ドアが開いたんだ。開いたと思ったら、フィリップが白目で倒れ込んでくるから、驚いたのなんのって！」

　マックスが興奮気味に語る。フィリップはギョッとしてハンスを見た。ハンスは困ったような笑みを返すだけ。残念ながらマックスが言ったことは本当らしい。

「みんなで手分けして、あなたをラウラの寝室に運んで。そうしたら、侯爵家の御者が来て」

　暗くなって侯爵家から迎えに来た御者は、馬車を少し離れた場所に停めていた。が、待てど暮らせどフィリップが来ない。心配になった御者は孤児院を訪れたのだ。

「あなた、忙しくて睡眠不足だったそうですね。よく寝ていらっしゃったので、一旦馬車は戻って行きました」

　そうだったのか。フィリップは、自分がとんでもない迷惑をかけていたことを恥じた。確かに、孤児に関する法整備に走り回り、ここ数日は寝る時間も削っていた。それなのに、あの時はモニーを救いたい一心で走った。普段は書籍より重いものは持たず、少しの距離を歩くのも嫌なのに……。

「迷惑を掛けた……」

　不甲斐なさに、フィリップの声は小さく震える。俯くフィリップに、ハンスもマックスも驚いて顔を見合わせる。こんな偉そうじゃないフィリップなんて、見たことがなかったのだ。

「こちらこそ、モニーを助けてくれてありがとうございました」

　ハンスが立ち上がり、深々と頭を下げた。マックスも慌てて頭を下げる。フィリップはなかなか頭を上げないハンスを見つめた。刈り込まれた黒い髪と、広い肩幅。シャツ越しにも、腕の筋肉がわかる。そのまま自分の腕に目を落とす……何も言えない。

　女性というものは、力強い男に惹かれるのだろうか。ラウラはどうなんだ……。

　そこでようやく、フィリップはラウラが顔を見せていないことに気がついた。

「ラウラさんは？」

　ハンスが頭を上げる。少し困ったように笑いを堪えるハンスの表情に、フィリップは早く教えろとムッとした。

　しかし、ハンスは意外なことを言った。

「あんなに取り乱したラウラは、初めて見ました」

　取り乱す？　フィリップは首を傾げた。

『フィリップさまー、フィリップさまー。死んじゃいやー！』

　突然、マックスが声色を変えて大袈裟に叫び出す。唖然としたフィリップだったが、やがてそれがラウラの真似だと気づいた。

　ハンスはマックスを黙らせようと、その小さな頭に腕を回した。

「むぐぐ……」

「俺が交代する明け方まで、ラウラはずっと、ここであなたを看病していましたよ」

　ラウラが私を……。フィリップは自分の体を見る。そういえば、シャツが清潔なものに変わっている。あの濡れたシャツを、ラウラが着替えさせてくれたのかもしれない。ハンスと比べればまるで枯れ木のような、この腕も見られたのかもしれない……。

　フィリップの顔が赤くなる。ハンスはそれをニコニコと見ていた。熱出たのか、とマックスが心配する。

　誤魔化すように咳払いを一つして、フィリップはハンスに断りを入れた。

「雨に濡れた私のことを心配してくれただけだ。ラウラさんは優しい女性だから……それに」

　フィリップはハンスたちに顔を背けて言った。

「あなた……ハンス先生とラウラさんの間を邪魔するつもりはない。多分」

　顔を背けているフィリップには、ハンスの表情は窺えない。「俺のラウラに手を出すな」とあの腕で殴られるかもしれないと想像すると、フィリップはますますハンスの方が向けないでいた。動かないフィリップに、ハンスとマックスはただ困惑した。

　しばらく、誰も何も言わない。遠くからは、子どもたちが歌う声が聞こえてくる。

「あ、あの」

　やがて、戸惑った様子でハンスが口を開いた。

「俺、結婚するんです」