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拒絶と拒絶

「……くっ……うぅ…………」

　苦悶の声を上げながら、恭奈《やすな》は地面に両手を付き、身体を起こそうとしている。

　黒い液体は全て蒸発しきったようで、恭奈に付着していた液体も、シミも残らず消えていた。

　今この瞬間だけを切り取れば、ただ派手に転んでしまった、程度の出来事に見えるだろう。

　漂う悪臭だけが、目の前で起きた怪奇の余韻として残っている。

「な……何が、なんで……？」

　理解が出来ず、意味のない問が口から漏れる。

　こんなの、分かるはずがない。

　立ち尽くす僕と横たわる恭奈の間に、夏那《なつな》さんと空《くう》が僕を庇うように並んだ。

　どちらも警戒しているのが背中と、逆立つ毛で分かる。

　そして、緩慢な動作で恭奈が顔を上げる。

　垂れた前髪の隙間から覗く、碁石みたいに真っ黒な目は焦点が合わずに小刻みに揺れていた。だが、程なくしてついに、こちらを捉える。

　恐怖。絶望。或いは悲嘆。

　見開かれた目に、シワのよった眉間、わなわなと痙攣する口────恭奈から読み取れる感情は、その類だ。

　ホテル前で見つめ合った時の彼女からは考えられない、人相が変わったと思ってしまうほどの、引き攣った表情だった。

　直ぐに駆け寄って、抱きしめられたらどんなに良いか。

　そうしたいのに、出来ない。

　足を地面に縫い付けられたように、動かない。

　重なった視線を通じて、恭奈の目の黒が、僕の目に染み込んでくるような気がする。

　繋がっているのに、通じているのに。

　────────怖い。

　────────恭奈が、怖い。

　頭の中で聞こえる声はいつだって明るかった。僕を引っ張ってくれる、自信に溢れた真っすぐな声だった。

　だからこんなに怯えた、負の感情で煮詰まったような表情の恭奈は、考えていない。想像していない。知らない。

　知らないから、怖い。

　これもきっと、恭奈に伝わったのだろう。伝わって、しまったのだろう。

　恭奈は何かを言いたそうに一瞬口を開いたが、直ぐに歯を食いしばるように閉じる。

　そうして僕を見つめながらふらふらと立ち上がり、またしても、踵を返して走り出した。

「っ！……やす、な！」

　ふり絞るように、引き止めようと名前を呼ぶが、恭奈は止まらない。

　僕の足はまだ、動かない。伸ばした手は当然届くはずもなく、虚空を掴んだだけ。

　そうしている間に、恭奈は散策路から抜け出し、見えなくなった。

「……大丈夫、大丈夫よ」

　目前の夏那さんがなだめるような声で言いながら、恭奈が倒れていた場所へと近づき、その場にしゃがみ込む。

　それから地面をざらりと撫で、確かめるように指の腹を見る。

「追えるわ。これなら追える。……条件が、痕跡がある」

　先ほどの異様な現象に遭遇した後でも、夏那さんの声は凛としている。

　至って冷静な態度で、淡々と状況を分析しているようで、恭奈が逃げ出したことにも動揺していない。

「残穢を追える。出来るわね、空」

「ワウッ」

　言われた空が耳をピンと立ながら返事をして、待ってましたと言わんばかりに駆け出す。

　恭奈が走っていった方向、散策路の端へ。

　いつの間にか恭奈は見えなくなっている。

「あなたも走って！」

　鶴の一声で、動かなかった僕の足は蹴られたボールのように跳ねた。

　何もかも意味が分からないけれど、理解するために問答をしている場合ではない。説明不足なのはもう慣れている。

　そのまま夏那さんの背中を追い越し、走り抜ける。

　顔は見えなかったけれど、きっと変わらず涼しい顔をしているのだろう。

　良かった。夏那さんが冷静でいてくれて。

　おかげで、恭奈への恐怖を抱えたままだけれど、走り出すことが出来た。