第52話 魔王のVIPルームと、完璧なる星海のイタリアン
女傑と呼ばれる魔王イザベラとの謁見、そして王城の調理室でのアイス乗せフレンチトーストの実演を終えた俺は、執事長のセバスに案内されて再び静かな廊下を歩いていた。
「フトシ様、本日は素晴らしい料理を拝見させていただき、誠にありがとうございました。」
セバスは歩きながら、深く、そして優雅な一礼をしてきた。
「いえ、こちらこそ急な訪問だったにもかかわらず、手厚く歓迎していただき感謝しています。魔王様もとても気さくな方で安心しました。」
俺がそう答えると、セバスは目尻を下げて嬉しそうに微笑んだ。
「イザベラ様も、フトシ様との出会いを心から喜んでおられました。さて、これからのご滞在についてですが、よろしければこの王城の一室にずっとお泊まりいただいて構いません。最上級の客室をご用意いたします。」
王城への滞在。
それは間違いなく最高級の待遇であり、安全で快適な生活が約束されているということだ。
だが、俺の目的はあくまで未知なる食材と美食の探求である。
王城に引きこもっていては、街の活気や大衆の食文化に触れる機会が減ってしまう。
「お気遣いありがとうございます。ですが、俺の身分で王城に長く滞在するのは少し恐縮してしまいますし、何より街の空気を直接肌で感じたいんです。……もしよろしければ、この都市で一番食べ物が美味しい宿屋を紹介していただけませんか。」
俺が正直な思いを伝えると、セバスは少しも気を悪くすることなく、まるでその答えを予想していたかのように深く頷いた。
「かしこまりました。フトシ様がそうおっしゃるのではないかと思い、すでに手配を済ませております。」
「えっ、もう手配してあるんですか？」
「はい。イル・ソーレで最も食事が美味しく、貴族であっても数ヶ月前から予約が取れないほどの最高級宿屋『星降る海猫亭』がございます。そちらの最上階にあるVIPルームを、フトシ様にご用意させていただきました。」
「貴族でも予約が取れないような場所のVIPルームに、今日いきなり泊まれるんですか？」
俺が驚いて尋ねると、セバスは口元に微かな笑みを浮かべた。
「実はそのお部屋、イザベラ様がいつでもお忍びで美味しい食事を楽しめるようにと、王室が常にお金を払って確保し続けている特別な部屋なのです。魔王様より、フトシ様に自由に使っていただくよう仰せつかっております。」
「魔王様の専用部屋……！」
さすがに申し訳ない気持ちが湧き上がってきたが、この都市で一番美味しい料理が食べられる宿屋と聞いては、料理人としての探求心がそれを上回ってしまった。
「……そこまでしていただいて、本当にありがとうございます。お言葉に甘えて、そちらに泊まらせていただきます。」
「ご遠慮は不要でございます。お連れ様たちも当然、ご一緒にお泊まりいただけます。」
こうして俺たちは、再びセバスの用意してくれた豪華な馬車に乗り込み、王城から少し離れた海沿いの高台にある高級宿屋『星降る海猫亭』へと向かった。
白亜の壁とオレンジ色の屋根を持つその宿屋は、静かな波の音が聞こえる絶好のロケーションに建っていた。
中に入ると、吹き抜けの豪華なロビーが広がり、支配人らしき魔族の男性が俺たちの顔を見るなり最敬礼で出迎えてくれた。
「お待ちしておりました、フトシ様。最上階のスイートルームへご案内いたします。」
通された部屋は、俺がこれまでの人生で見たこともないほど広大で豪華な空間だった。
ふかふかの絨毯が敷き詰められ、大きな窓からはイル・ソーレの青く澄み渡る内海と、街の夜景が一望できる。
「わぁっ！ すっごく広くてフカフカよ！」
ベルが歓声を上げて飛び回り、シルクとメイも警戒することなく、最高級の素材で作られたソファの上でくつろぎ始めた。
「フトシ様、本日は長旅と謁見でお疲れのことと存じます。お食事は、下のダイニングへ降りずとも、このお部屋にお持ちすることが可能でございますが、いかがなさいますか。」
支配人の気遣いに、俺は迷わずお願いすることにした。
「では、せっかくなので部屋でいただきます。メニューはお任せで、この宿で一番人気の料理と、それに合うお酒をお願いできますか。」
「かしこまりました。当館の総料理長が、腕によりをかけて極上の一皿をご用意いたします。」
支配人が一礼して部屋を退室した後、俺は窓際の大きなダイニングテーブルの椅子に腰を下ろし、海風の心地よさを感じながら料理の到着を待った。
しばらくすると、銀色のドーム型の蓋が被せられたワゴンを押して、給仕のスタッフが部屋へとやってきた。
「お待たせいたしました。当館が誇る『星海のペスカトーレ』と、『イル・ソーレ風のマルゲリータ』でございます。」
蓋が開けられた瞬間、俺の鼻腔を強烈な食欲の暴力が打ち据えた。
ニンニクとオリーブオイルが熱されて弾ける香ばしい匂いと、新鮮な魚介の磯の香り。
そして、焼き立ての小麦の甘い匂いと、トマトの鮮烈な酸味の香りが、部屋の空気を一瞬にして極上のレストランへと塗り替えた。
テーブルに並べられたのは、一見すると非常にシンプルな二品の料理だった。
一つは、焦げ目のついた真ん丸で薄いピザ生地の上に、真っ赤なトマトソース、純白のとろけるチーズ、そして鮮やかな緑色のバジルに似た香草が乗ったピザ。
もう一つは、イカや貝、エビなどのたっぷりの海鮮が乗った、細長い小麦の麺をトマトベースのソースで絡めたパスタだ。
「お飲み物は、こちらの料理の酸味と魚介の旨味を最高に引き立てる、よく冷えた白ワインをご用意いたしました。どうぞごゆっくりお召し上がりください。」
スタッフがグラスに淡い黄金色のワインを注ぎ、静かに一礼して退室していく。
「さて、イル・ソーレの最高峰の味、いただこうか。」
「キュイッ！」
「ワフッ！」
「早く食べたいわ！」
俺はまず、焼きたての熱気を放つマルゲリータ風のピザを一切れ持ち上げた。
生地の裏側には薪窯で焼かれたであろう完璧な焦げ目がついており、持ち上げても先端がダラリと垂れ下がらない、絶妙な厚みと硬さを保っている。
そのまま大きく口を開け、先端からガブリとかぶりついた。
サクッ、モチィッ。
「……ッ！！ なんだこれ、美味すぎるぞ……！」
俺は思わず目を見開き、感嘆の声を漏らした。
外側はパリッと香ばしく、内側は驚くほどもっちりとした極上の生地。
そこに、トマトのフレッシュな酸味と甘み、そして水牛のモッツァレラチーズのように濃厚でミルキーなチーズのコクが絡み合う。
シンプルな具材だからこそ、誤魔化しが一切効かない。
生地の塩分濃度、発酵の具合、窯の温度管理、全てがミリ単位で計算し尽くされていなければ、この味は絶対に出せない。
俺は感動に打ち震えながら、すぐさま白ワインのグラスを手に取り、一口含んだ。
キリッとした冷たさと、柑橘を思わせる爽やかな果実味が、チーズの濃厚な脂をサッと洗い流し、トマトの酸味と完璧なマリアージュを奏でる。
異世界に来てから色々な美味しいものを食べてきたが、これは間違いなく別格の完成度だ。
「次は、パスタだ。」
俺はフォークを手に取り、ペスカトーレ風のパスタをくるくると巻き取って口に運んだ。
「……完璧なアルデンテだ。」
麺の中心にほんの僅かな芯を残した、完璧な茹で加減。
そして何より驚くべきは、ソースの乳化と魚介の火入れの技術だ。
ニンニクの香りを移したオリーブオイルと、魚介から出た旨味たっぷりの水分が完全に乳化し、とろみのあるソースとなって麺の一本一本にねっとりと絡みついている。
具材のイカは驚くほど柔らかく、エビはプリプリとした弾力を保ち、貝の身はふっくらとしている。
それぞれ火の通り方が違う魚介を、全てが一番美味しい瞬間に仕上がるように、時間差で完璧に計算してフライパンに投入しているのだ。
「すごいな……この宿のシェフは、間違いなく超一流の腕を持っている。」
料理人として魔法というチートを使っている俺ですら、この繊細な火加減と塩分調整の技術には素直に脱帽するしかなかった。
「キュイッ、キュイイッ！」
「ワッフ！ ワフッ！」
シルクとメイも、俺が取り分けてやったピザとパスタを夢中で頬張りながら、嬉しそうに声を上げている。
普段はお肉が大好きなメイも、この奥深い魚介の旨味とトマトの酸味には完全に魅了されたようで、口の周りを真っ赤にしながら尻尾を激しく振っていた。
「んん〜っ！ トマトがすっごく甘くて、チーズがとろとろで最高よ！」
ベルも自分より大きなピザのピースを両手で抱え込み、幸せそうな顔でかぶりついている。
料理の味だけでなく、量も絶妙だった。
多すぎて途中で飽きることもなく、少なくて物足りなさを感じることもない。
まるで食べる側の胃袋のキャパシティを完全に見透かしているかのような、ベストなボリュームだ。
俺は残りの白ワインをゆっくりと味わいながら、窓の外に広がるイル・ソーレの美しい夜景を見つめた。
アストラーレ魔王国。
精霊を敬い、民を第一に考える女傑の魔王が治め、そしてこれほどまでに高水準で洗練された食文化が息づく国。
王城での待遇もさることながら、この街にはまだまだ俺の知らない極上の食材や、卓越した技術を持つ料理人たちが隠れているに違いない。
明日から始まる、この太陽と白壁の都市での未知なる探求。
その胸の高鳴りと、美食がもたらした完璧な幸福感に包まれながら、俺は静かな波の音を子守唄にして、深く穏やかな夜の眠りへと落ちていった。
