第30話 領主邸でのたこ焼き披露と、至高の港町コース料理
「フトシ殿、辺境伯様からのお呼び出しです。例の『鉄板』が完成したとのことですよ！」
冒険者ギルド・ポルトラーラ支部の受付で、職員からその報せを聞いた時、俺の胸は高鳴った。
先日、厄介者の魔魚『デビルオクトパス』を絶品の料理へと昇華させた俺の腕を見込み、領主である辺境伯様が直々に、街一番の鍛冶師に特注してくれていた『たこ焼き専用鉄板』。それがついに出来上がったのだ。
俺は頭の上の定位置にフォーチュンラビットのシルクを乗せ、足元には黒豆柴の姿をした神獣・メイを連れて、港町を見下ろす高台にある領主邸へと足を運んだ。メイの強力な『認識阻害』のおかげで、門番たちも「大人しくて可愛い子犬ですね」と微笑ましく通してくれた。
通されたのは、領主邸の奥にある、磨き上げられた大理石の床と最新の魔導設備が揃った広大な厨房だった。
「おお、来たかフトシ殿！ 見てくれ、これが我が街の筆頭鍛冶師が三日三晩不眠不休で打ち上げた特注の鉄板だ！」
出迎えてくれた辺境伯様と、令嬢のクロエ様が指し示した先には、厚さ数センチはあろうかという重厚な黒剛鉄の板があった。その表面には、俺が依頼した通り、美しい半球状のくぼみが均等な間隔で無数に並んでいる。熱伝導率と蓄熱性を計算し尽くされた、まさに芸術品のような仕上がりだ。
「素晴らしい出来です……！ これなら、絶対に最高のものが焼けます」
「そう言ってもらえると助かる。さあ、フトシ殿。これでデビルオクトパスがどう化けるのか、早速見せてもらえないだろうか？」
辺境伯様の期待に満ちた視線を受け、俺は魔導コンロに専用鉄板をセットし、火を入れた。
アイテムボックスから、事前に下処理を済ませた材料を次々と取り出していく。
徹底的な塩揉みで滑りと生臭さを抜き、柔らかく茹で上げてから一口大に切り分けた『デビルオクトパス』。
小麦粉に、出汁の代わりとしてシロシメジの粉末とホタテの貝汁をたっぷりと溶かし込み、卵を加えてダマにならないように滑らかに混ぜ合わせた特製の『たこ焼き生地』。
そして、数日前に野営地で完成させた、甘辛くフルーティーな『特製濃厚ソース』だ。
鉄板が十分に熱されたことを確認し、くぼみ一つ一つに良質な油をたっぷりと引いていく。
そこへ、出汁の効いた生地を、鉄板から溢れんばかりに豪快に流し込んだ。
――ジュワァァァァァッ！！
生地が鉄板に触れた瞬間、小麦と出汁の香ばしい匂いが厨房いっぱいに弾けた。
俺はすかさず、すべてのくぼみの中にタコのぶつ切りを落とし込み、風味付けの香草の微塵切りと、コクを出すための砕いた発酵チーズを散らしていく。
「ここからが時間との勝負です」
生地の縁がチリチリと焼け、固まり始めた絶好のタイミング。
俺はアイテムボックスから取り出した千枚通し――の代わりとなる、細く削り出した二本の鉄串を両手に構えた。
【探求者】の身体能力と、料理への情熱が指先を加速させる。くぼみの縁に串を沿わせ、はみ出た生地を内側へ巻き込むようにしながら、手首のスナップを効かせて一気に「クルッ」と半回転させる。
「な、なんだあの凄まじい手さばきは……！？」
「手品みたい！ 丸い形になっていくわ！」
辺境伯様とクロエ様が驚嘆の声を上げる。
俺は流れるような動きで全てのたこ焼きを回転させ、丸い球体へと成形していく。鉄板の熱を均等に伝えるため、何度もコロコロと転がし、表面をカリッと、黄金色になるまで焼き上げていくのだ。
「完成です」
こんがりと丸く焼き上がったたこ焼きを、木製の舟型の皿に六個ずつ盛り付ける。
そして、いよいよ最後の仕上げだ。
壺に入れておいた『特製濃厚ソース』を刷毛にたっぷりと含ませ、熱々のたこ焼きの上に塗っていく。
――ジュウゥゥッ！
ソースが熱いたこ焼きの表面に触れて焦げた瞬間、魚醤の深い塩気、果実シロップの甘み、そしてクローブやクグの実など多種多様なスパイスが織りなす、暴力的なまでに食欲を刺激する香りが爆発した。
「どうぞ、熱いうちにお召し上がりください。これが『たこ焼き』です」
俺が皿を差し出すと、辺境伯様とクロエ様はフォークを手に取り、唾を飲み込みながらその一つを口に運んだ。
「――ッ！？」
二人の目が、限界まで見開かれた。
「外側はカリッとしているのに、噛んだ瞬間に中からトロットロの熱い生地が溢れ出してくる！ そしてこのデビルオクトパス……！ 歯ごたえが心地よく、噛めば噛むほど極上の旨味が生地の出汁と絡み合っていくぞ！」
辺境伯様が興奮気味に叫ぶと、クロエ様も頬を押さえて身悶えした。
「それに、何よりこの黒いソース……！ すっごく濃厚で甘辛いのに、果実みたいな爽やかさもあって、色んなスパイスの香りが次から次へと押し寄せてくる！ こんなに複雑で奥深い味のソース、王都の高級店でも食べたことがないわ！」
お二人は言葉を忘れ、ハフハフと熱がりながらも、あっという間に皿の上のたこ焼きを平らげてしまった。
厨房の隅では、シルクとメイも俺が取り分けた冷ましたたこ焼きにソースをたっぷりつけてもらい、夢中で頬張っている。
「素晴らしい……！ フトシ殿、この『たこ焼き』という料理、デビルオクトパスを消費する上でこれ以上の正解はない！ 早速この鉄板を量産し、街の屋台で大々的に売り出そうと思う！」
辺境伯様は顔を紅潮させて俺の手を握りしめた。
「それから、この黒いソース！ デビルオクトパスの旨味を極限まで引き上げる魔法の液体だ。ぜひ、このソースのレシピも我が領で買い取らせてはもらえないだろうか！」
提示されたのは、目が眩むような金額の追加報酬だった。
だが、俺は真っ直ぐに辺境伯様の目を見て、静かに首を横に振った。
「申し訳ありません、辺境伯様。このソースは、俺が探求の末に生み出した独自の味であり、これからの自分の屋台でも使い続けたい大切なレシピなんです」
俺の返答に、辺境伯様は一瞬残念そうな顔をしたが、決して怒ることはなかった。
「……そうか。料理人にとって、自ら生み出した秘伝の味は何物にも代えがたい財産。無理を言ってすまなかった」
「ご理解いただきありがとうございます。ですが、この壺に入っているソースの現物はお渡しします。領主様の抱える一流の料理人たちなら、この味を舌で探求し、この街にある食材で新たな正解に辿り着けるはずです。料理人として、その挑戦を楽しみにしています」
俺がスマートに壺を差し出すと、辺境伯様は深く頷き、豪快に笑った。
「がははっ！ なるほど、我々への挑戦状というわけだな！ よかろう、必ずやこの味に並ぶ、いや超えるソースを開発してみせよう！ フトシ殿、今回の依頼、見事に達成だ！」
こうして、デビルオクトパスの調理依頼は、俺の想像を絶する莫大なゴールドの報酬と共に、最高の形で幕を閉じた。
「さて、仕事の話はここまでだ。フトシ殿、お主には本当に世話になった。ささやかだが、今夜は我が家の晩餐に付き合ってもらえないだろうか？」
「えっ、俺のような者がよろしいのですか？」
「もちろんよ！ うちの専属料理人の腕も、フトシ君に見てもらいたいしね！」
クロエ様にも背中を押され、俺はありがたくその誘いを受けることになった。
―――
夜の帳が下りる頃。領主邸の豪華な食堂に案内された俺の前に、次々と美しい料理が運ばれてきた。
貴族の晩餐。それは、俺が屋台で作ってきた大衆料理とはまた違う、洗練を極めた港町フレンチのフルコースだった。
「こちらは、巨大キンキのポワレ、白ワインと柑橘のソースでございます」
給仕がうやうやしく置いた皿には、皮目をパリッと香ばしく焼き上げられた巨大キンキの切り身が乗っていた。
ナイフを入れると、サクッという音と共に、中から真珠のように輝く極上の白身が顔を出す。口に運べば、とろけるような脂の甘みに、白ワインの気品ある酸味と柑橘の爽やかな香りが絡み合い、素材の重たさを完全に消し去っていた。
「……美味しい」
続いて供されたのは、『大王ホタテ』の貝柱を使ったソテーだった。
俺がバーベキューで豪快に焼いた時とは違い、表面だけをサッと炙り、中は絶妙なレアに仕上げられている。噛み締めた瞬間、生に近いねっとりとした食感から、ホタテ本来の繊細で奥深い甘みが舌に絡みつくように広がっていく。添えられた香草のピュレが、海の香りをさらに引き立てていた。
「どうだ、フトシ殿。我が家の料理もなかなかのものだろう？」
「ええ、本当に素晴らしいです。素材の良さを生かしつつ、火入れの技術とソースの組み合わせで、ここまで繊細な味を表現できるなんて。俺の屋台料理とはまた違う、強烈な説得力があります」
俺が素直に感嘆の声を漏らすと、辺境伯様とクロエ様は嬉しそうに微笑んだ。
屋台料理の持つ暴力的なまでのパンチ力と、貴族料理の持つ洗練された繊細さ。
アプローチは違えど、どちらも「食べる人を笑顔にしたい」という料理人の情熱と探求心が詰まっていることに変わりはない。
この港町で出会った未知の海産物たちと、一流の料理人たちが施す繊細な技法。それは、俺の料理の引き出しをさらに広げてくれる、これ以上ない極上の刺激だった。
シルクはクロエ様の膝の上で可愛がられ、メイもテーブルの下で極上の肉の切れ端をもらって満足そうに寝そべっている。
美味しい料理を共に味わい、心からの敬意を払い合う。
この異世界に来て、俺は本当に良い縁に恵まれている。潤沢な資金も、最高の道具も手に入れた。だが何よりも、こうした温かい食事の時間こそが、一番の宝物なのかもしれない。
明日は、今日受け取ったばかりの専用鉄板を屋台に持ち込み、俺のたこ焼きをこの港町の人々に披露する日だ。
あの熱気と笑顔に包まれる広場の情景を思い浮かべながら、俺は胸の奥から静かに湧き上がる、明日への素朴で温かい期待と共に、至高のコース料理の余韻をゆっくりと噛み締めていた。
