第21話 領主令嬢の介入と、さすらいの旅への決断
朝の七時から出来立てのタコスを広場の人々に振る舞うため、俺は逆算して早朝の五時過ぎにはマルタの商業区にある指定区画に到着していた。
商人ギルドからレンタルした木枠の屋台を手早く組み上げ、魔導コンロや愛用の調理器具を定位置にセッティングしていく。
まだ薄暗い広場には、ひんやりとした朝の空気が満ちていた。
「よし、準備はいいな、シルク」
「キュイッ！」
屋台のカウンターにちょこんと座った真っ白な相棒、フォーチュンラビットのシルクが、気合を入れるように長い耳をピンと立てた。
俺はアイテムボックスから、昨日マーサさんの協力を得て深夜までかかって仕込んだ『アースバッファローの特製タコスミート』が入った巨大な寸胴鍋を取り出し、コンロの火にかける。
ゆっくりと熱が入り始めると、アースバッファローの力強い脂が溶け出し、クグの実や赤い粉、そして魚醤の暴力的なまでに食欲を刺激するスパイスの香りが広場一帯に漂い始めた。
「んん〜っ！ この匂い、たまらないわね！」
不意に屋台の正面から声がした。
顔を上げると、昨日一番に俺のタコスを買い、狂ったようにおかわりを連発していたショートヘアの活発な女性冒険者が、目を輝かせて立っていた。
胸元にはＣランクの魔石カードが揺れている。
そして驚いたことに、彼女の後ろには、昨日この味を知ってしまった労働者や冒険者たちが、すでに十人ほど列を作って並んでいたのだ。
「おはようございます。販売開始までもう少しお待ちくださいね」
「待ちきれなくて来ちゃったわ！ 今日も三つ……いや、五つお願い！」
鐘の音が朝の七時を告げたと同時に、俺は一斉に調理を開始した。
熱した鉄板に油を引かずにトルティーヤ生地を乗せる。
プクゥッと気泡が膨らみ、トウモロコシの甘く香ばしい匂いが立ち上る。
温まったしなやかな生地に、赤褐色に照り輝くタコスミートをたっぷりと乗せ、その上から冷たいフレッシュサルサをドサリとかけた。
「はい、お待たせしました！」
女性冒険者が紙に包まれたタコスを両手で受け取り、大きく口を開けてかぶりつく。
ガリッとした粗挽き肉の食感と共に、アースバッファローの野性味あふれる肉汁とスパイスの鮮烈な辛味がジュワリと弾け飛ぶ。
そこにトマトと玉ねぎの冷たい酸味が合わさり、濃厚なのに決してしつこくない、完璧な調和が口の中を支配する。
「んんんんっ！ やっぱり最高ぉぉッ！！」
彼女の恍惚とした歓声を皮切りに、列に並んでいた客たちに次々とタコスが手渡されていく。
俺は【探求者】の身体能力をフル稼働させ、凄まじいスピードで生地を温め、肉を盛り付け続けた。
シルクも愛らしい姿で客引きを手伝ってくれている。
結果から言えば、昨日をはるかに凌ぐ大行列となり、一日五百枚と上限を決めていたタコスは、午前中のうちに綺麗に完売してしまった。
―――
それから数日間。俺の屋台はマルタの街で完全に名物と化していた。
『広場の悪魔的な包み飯』として噂は瞬く間に広がり、毎日五百枚のタコスが飛ぶように売れていく。
アイテムボックスに保存した三千食分のストックも着実に減り、俺の手元には膨大な売上金が積み上がっていった。
だが、営業五日目の午後。
完売の札を出して屋台を片付けていた俺の前に、いかにも身なりの良い、恰幅のいい中年男性が数人の護衛を連れて現れた。
「君が、最近この広場で妙な料理を売っているという新参者かね？」
男性は俺を見下すような、非常に高圧的な態度で声をかけてきた。
「はい。フトシと申します。今日の分はもう売り切れてしまいましたが」
俺が帽子を取って丁寧に答えると、男性は鼻で笑った。
「私の名はゴードン。このマルタの街の商業を管理する代官の一人だ。単刀直入に言おう。君の作っているその料理の『レシピ』を私に譲りなさい」
「……レシピ、ですか？」
「そうだ。街のさらなる発展と、私自身の商売のために大々的に売り出してやろうというのだ。君のような一介の屋台の分際では、規模に限界があるだろう？ もちろん、対価として金貨を少しばかり恵んでやろう」
ゴードンと名乗る男の目には、街の発展などという大義名分は微塵もなく、ただ利益を独占したいという浅ましい欲望だけがギラギラと渦巻いていた。
レシピを人に教えること自体は、俺にとってどうでもいいことだ。
だが、料理への愛情も、食べる人への思いもない人間に、自分の探求の結晶を売り渡す気にはなれない。
「申し訳ありませんが、お断りします」
俺は真っ直ぐにゴードンの目を見て、毅然と答えた。
「料理は、食べる人に喜んでもらいたいという思いがあってこそ美味しくなるものです。利益だけを目的とし、権力で奪おうとする方には、俺のレシピをお譲りすることはできません」
「なっ……！？ 貴様、この私に向かってその口の利き方はなんだ！ ええい、この無礼者を引っ捕らえろ！ 痛い目を見れば、レシピを吐く気にもなるだろう！」
ゴードンが激昂し、後ろに控えていた護衛たちが腰の剣に手をかけたその瞬間だった。
「――そこまでになさい、ゴードン」
凛とした、しかし絶対的な威厳を持つ声が広場に響いた。
群衆をかき分けて進み出てきたのは、毎日俺のタコスを買いに来ていたあのＣランクの女性冒険者だった。
だが、今の彼女が放つ気迫は、ただの冒険者のそれとは全く次元が違う。
「お、お前は……！ 誰の許可を得て私に口を……ッ！？」
振り返って怒鳴りつけようとしたゴードンだが、彼女の顔を正面から見た瞬間、その顔面からスッと血の気が引き、その場に崩れ落ちるように膝をついた。
「ク、クロエお嬢様……！？ なぜ、辺境伯家のご令嬢がこのような場所に……！」
「お忍びで街の視察と、美味しいタコスを食べに来ていたのよ。ゴードン、あなたの権力の乱用と浅ましい振る舞い、全て聞かせてもらったわ」
クロエと呼ばれた彼女――この街を統括する辺境伯家の令嬢は、冷ややかな視線で代官を見下ろした。
「私服を肥やすために、街を豊かにしてくれる素晴らしい料理人を不当に脅すなど、言語道断。辺境伯家の名にかけて、あなたを代官の職から解任し、この街から追放――」
「お待ちください、クロエ様」
俺はたまらず割って入った。
自業自得とはいえ、ここで彼が全てを失えば、恨みは巡り巡ってどこかへ向かうかもしれない。
それに、美味しい料理を振る舞うはずの屋台の前で、誰かの人生が破滅するような後味の悪い結末は御免だった。
「俺の屋台の前で、あまり重い処罰を下すのは勘弁していただけませんか。彼も少し焦っていただけでしょう。今回だけは、厳重注意に留めてもらえると助かります」
俺が静かに頭を下げると、クロエ様は少し驚いたように目を丸くした後、ふっと肩の力を抜いて柔らかく微笑んだ。
「……あなたがそう言うのなら、仕方ないわね。ゴードン、この心優しき料理人の情けに感謝しなさい。次はないわよ」
「は、ははぁっ！ 申し訳ございませんでしたぁぁっ！」
ゴードンたちは逃げるように広場から去っていった。
クロエ様は俺に向き直り、冒険者の時と同じ無邪気な笑顔を見せた。
「ごめんなさいね、フトシ君。嫌な思いをさせちゃって。あなたのタコス、本当に最高だったわ。これからも毎日買いに来るからね！」
「……ええ、ありがとうございます」
騒動は収まり、広場にも日常が戻った。
だが、屋台の片付けをしながら、俺の心には一つの確かな思いが芽生えていた。
（この街に、少し長居しすぎたな……）
大衆食堂の親方に誘われ、領主の令嬢に顔を覚えられ、代官に目をつけられた。
俺の料理が評価されるのは嬉しいが、一箇所に留まり続けて有名になりすぎれば、いずれ不要なしがらみや権力争いに巻き込まれることになる。
俺の目標はあくまで、未知の食材を探求し、自由気ままに料理を振る舞う『さすらいの料理人』だ。
マルタの街は温かく、最高の道具や仲間に出会えた素晴らしい場所だった。
だが、いよいよ旅立ちの時が来たのだ。
―――
翌日、俺は商人ギルドと冒険者ギルドを立て続けに訪問した。
商人ギルドでは、貯まった潤沢な資金を使って、俺の旅の相棒となる「本格的な自分専用の屋台」の製作を一流の木工職人に依頼した。
雨風を凌ぐ屋根、食材を収納できる棚、そして黒剛鉄のコンロを組み込める頑丈な造り。一週間特急で仕上げてもらう手はずを整えた。
冒険者ギルドでは、セリアさんから近隣の街や村へ続く街道の情報、そして道中で出会うであろう未知の魔物や食材についての資料を買い集めた。
俺は、一週間後に完成する自分の屋台と共に、このマルタの街を出ることを決断したのだ。
夜、宿の自室に戻った俺は、静かにベッドに腰を下ろした。
窓の外からは、すっかり慣れ親しんだマルタの夜のざわめきが聞こえてくる。
「シ、キュウゥ……」
俺の太腿の上で、シルクが丸くなって気持ちよさそうに寝息を立てている。
その柔らかで温かい背中をゆっくりと撫でながら、俺はアイテムボックスの中にある数々の調味料や、真新しいテント、そして愛用の調理器具に思いを馳せた。
自分の足で各地を巡り、まだ見ぬ異世界の食材を見つけ出し、俺の持つすべての技術で最高の一皿へと昇華させる。
いよいよ始まる本当の『さすらいの旅』。
その先にはどんな驚きと美味しさが待っているのだろうか。
胸の奥から静かに湧き上がる、抑えきれないほどの純粋で素朴な期待を抱きながら、俺は次の街の空を思い描いていた。
