探求者の異世界美食行脚 ～異世界召喚でハズレ扱いされたゴリラ系男子、気ままなグルメ旅に出る～

神造迷宮

第156話 神馬レイと、野営の旨トマトハンバーグ

御者台から見る北方街道は、客室の窓越しに眺めていた時よりずっと近く感じた。

目の前では、一見すると普通の馬にしか見えないスレイプニルが、大型の旅客馬車を軽々と牽いている。

隣ではリュエラさんが手綱を持ち、街道の轍や前を走る荷車を見ながら進んでいた。

「手綱は強く引き続けなくていいわ。この子なら、こっちの意図もかなり分かってるから」

「分かりました」

昨日、店で教えてもらったことを思い出しながら、リュエラさんの手元を見る。

しばらく進んだところで街道の脇に広い場所が見つかり、一度馬車を止めた。

「交代してみます？」

「ええ。やってみた方が早いわね」

俺が御者台の中央へ移り、手綱を受け取る。

神馬とはいえ、扱う側の俺が何も分からないままでは困る。

確認してから、ゆっくり発進させた。

馬車が動き出す。

少し速度を上げる。

緩い曲がり道では手綱を使って進む方向を伝え、前から荷馬車が来れば道の端へ寄せる。

……つもりだった。

「……これ、俺が御してるというより、合わせてもらってますよね」

前を歩くスレイプニルは、こちらが細かく指示する前に轍の深い場所を避け、対向する荷馬車との距離まで取っている。

上り坂でも速度はほとんど変わらない。

「そうかもしれないわね」

リュエラさんも否定しなかった。

前の馬が耳だけこちらへ向ける。

何となく、聞かれている気がする。

「助かるけど、俺もちゃんと覚えないとな」

全部任せていれば移動はできるだろう。

それでも、何かあった時に手綱すらまともに扱えないのは嫌だ。

発進と停止を何度か繰り返し、街道の緩い曲がり方にも少しずつ慣れていく。

昼前には休憩できる場所を見つけて馬車を止めた。

馬具を外すほどではないが、締め付けやずれを確認する。

脚にも腫れや傷はない。

水を桶へ入れて置くと、普通の馬と同じように飲み始めた。

そこで、今さら気づいた。

「そういえば、名前ってあるんですか？」

俺たちは昨日からずっと、スレイプニルとか、この子としか呼んでいない。

リュエラさんが本人へ目を向ける。

少しの間、馬と見つめ合った。

「地上で呼ばれていた名前はいくつかあるみたい。でも、今も自分の名前として使ってるものはないって」

人に飼われるたび、違う名前で呼ばれてきたのだろう。

これから一緒に旅をするなら、呼び名はあった方がいい。

俺は馬の顔を見る。

「じゃあ……レイっていうのはどうですか？」

少し考えて出した名前だった。

スレイプニルの響きから取っただけだが、呼びやすい。

馬がこちらへ歩いてくる。

鼻先が俺の手へ触れ、そのまま軽く肩を押された。

ベルが近くまで飛んでくる。

「気に入ったみたい」

「それなら、今日からレイですね」

名前を呼ぶと、レイが小さく鼻を鳴らした。

これでようやく、スレイプニルではなく一緒に旅をする一頭として呼べる。

休憩を終える前に、もう一つ思い出した。

昨日、街を離れてから見せてもらうことになっていたものだ。

周囲には他の旅人も見えない。

「レイ、本当の姿も見せてもらっていいですか？」

レイがリュエラさんを見る。

「ここなら大丈夫そうね」

了承したらしい。

俺たちは少し距離を取った。

レイの身体から、今までほとんど感じなかった気配が広がる。

姿が揺らいだ。

次の瞬間、そこにいたのは普通の馬ではなかった。

体格は大型馬より一回り以上力強く、身体を覆う筋肉も引き締まっている。

何より目を引くのは脚だ。

八本。

地面を踏む脚が、確かに八本ある。

それぞれが不自然に重なっているわけでもなく、一頭の馬としてまとまった姿になっていた。

普通の生き物とは違う気配もはっきり分かる。

神域でリュエラさんから感じたものほど圧倒的ではないが、神獣だと言われれば納得できる存在感だった。

メイが近づいて匂いを確かめる。

レイも鼻先を少し下げて応じた。

シルクもその八本の脚の周りを見ている。

『さっきまで、すごく隠してたんだね』

ウンディーネが静かに言う。

「これが本来の姿か……」

馬車一台くらい簡単だと言われた理由も、少し分かった気がする。

「馬具も外してますし、せっかくだから少し走ってきてもいいですよ」

レイの耳が立つ。

それだけで反応が分かった。

「行ってきていいですよ」

次の瞬間、レイが駆け出した。

最初の一歩から違った。

八本の脚が次々と地面を捉え、ほとんど身体を上下させないまま一気に加速する。

土煙が後ろへ流れた時には、もうかなり遠くまで進んでいた。

「速っ……」

思わず声が出る。

目で追える範囲ではある。

だが、普通の馬が全力で走る姿とは明らかに違った。

遠くまで駆けたレイは大きく回り、そのまま戻ってくる。

戻ってきても息を乱した様子すらない。

「……さっきまで、本当にかなり抑えてたんだな」

レイが得意そうに頭を上げた。

本来の姿を確認した後は、また普通の馬に近い姿へ戻ってもらう。

馬具を付け直し、俺たちは再び街道へ出た。

本当の走力を知ったからといって、休憩を減らすつもりはない。

途中で何度か馬車を止め、水と脚、馬具の状態を確認しながら北へ進む。

昼を少し過ぎた頃、街道沿いの小さな集落で短い休憩を取った。

旅人向けの売店で食材も扱っていたので、夕食に使えそうなものを少し買う。

よく熟したトマト。

ニンニクに近い香味野菜。

大玉葱。

レイ用には穀物と野菜、それに果物も少し買っておいた。

さらに街道を進み、日が傾き始める。

このまま進めば、レイなら次の宿場まで着けそうだった。

それでも俺は街道脇の地形を見ながら、馬車を止められそうな場所を探した。

「今日は、この辺で野営しませんか？」

キリコが窓から顔を出す。

「宿場まで行かないの？」

「行けるとは思うけど、今日はゆっくり飯を作りたいんだ」

しばらく迷宮や神域、王城で過ごしてきた。

せっかく普通の旅へ戻ったのだから、今日は自分たちらしく野営でもいい。

「私はやってみたいわ」

リュエラさんがすぐに賛成した。

そういえば、リュエラさんが俺たちの普段の野営へ加わるのは初めてだ。

街道から少し離れ、地面が平らで周囲を見渡しやすい場所を選ぶ。

安全を確認してから馬車を止め、魔導携帯テントを設置した。

調理場所も作る。

レイから馬具を外し、身体を一通り見る。

脚。

蹄。

肩や胸周り。

馬具が擦れた場所がないかも確かめる。

問題はなさそうだった。

「レイも今日はもう休んでください」

水を置いて声を掛ける。

だが、レイはその場を離れようとしない。

「どうしました？」

ベルがレイを見る。

少しして笑った。

「まだ働きたいって」

「いや、朝からずっと馬車を牽いてたでしょう」

レイが首を振る。

疲れていないと言いたいらしい。

リュエラさんが近くへ来る。

「レイは、人や普通の馬みたいに毎日眠らなくても平気なのよ」

「寝なくても？」

「ええ。横になって休むことはできるけど、眠らないと身体がもたないような生き物じゃないわ」

少なくともレイはそういう身体らしい。

今日の移動も、本人にとっては疲労と呼ぶほどではないようだ。

ベルが続ける。

「夜も見張るって言ってるよ」

「馬車を牽いて、夜もですか？」

レイが力強く頷く。

どうやら無理をしているわけではない。

むしろ、やることがあるのが嬉しそうに見える。

昨日までは普通の馬として売られていた。

今は自分で俺たちと旅をすると決めたばかりだ。

馬車を牽くことも、周囲を警戒することも、旅の中で自分の役割だと考えているのかもしれない。

「分かりました。でも、全部任せるわけじゃないですからね」

レイがこちらを見る。

「俺たちも今まで通り警戒します。何かあったら、すぐ知らせてください」

短く鼻を鳴らした。

それで話は決まった。

俺は夕食の準備へ移る。

今日使う肉は【紅角野牛（クリムゾン・バイソン）】だ。

一頭丸ごと解体した時に、端肉の一部は筋や硬い部分を整え、挽肉用として小分けにしてある。

まだ十分に残っている。

取り出した肉を見ると、赤身が多めだ。

このままでも肉の味は濃いだろうが、ハンバーグにするなら少しだけ脂を補った方がよさそうだった。

一緒に仕込んでいた精製牛脂を少量取り出す。

肉の状態を見ながら混ぜる量を決め、挽肉にする。

大玉葱は細かな微塵切りにして、先に炒める。

焦がさず水分を飛ばし、甘い香りが出たところで火から外して冷ました。

特製食パンを細かくしたパン粉へ少量の牛乳を含ませる。

そこへ紅角野牛の挽肉。

炒めた大玉葱。

卵。

パン粉。

赤塩。

少量のピリ石。

手早く合わせる。

何度も作ってきた料理なので、迷うところは少ない。

混ぜすぎて肉の食感を潰さないようにまとめ、空気を抜きながら厚めに成形する。

七人分。

メイとシルクの分も味付けは変えず、食べやすい大きさに整えた。

熱したフライパンへ並べる。

じゅっと音が広がり、紅角野牛の脂の香りが立つ。

まずは表面へしっかり焼き色を付ける。

裏返し、反対側も焼く。

厚みがあるので、そこから火を弱める。

表面だけ焦がして中心が生では意味がない。

肉の弾力と出てくる肉汁を見ながら、急がず中心へ熱を入れていく。

焼き上げたハンバーグを一度取り出す。

フライパンには紅角野牛の脂と、焼き付いた肉の旨味が残っている。

ここからが今日のソースだ。

刻んだニンニクに近い香味野菜を入れる。

焦がさないよう脂へ香りを移し、細かく刻んだトマトをたっぷり加えた。

水分が出て、焼き付いていた肉の旨味が少しずつ溶けていく。

木べらで底をこそげながら煮詰める。

トマトの青い香りが薄れ、酸味の角が少し丸くなったところで、天然醸造生醤油と手作り本みりんを加える。

さらに紅角野牛の牛骨出汁を少量。

味を見て、自家製の特製ケチャップもほんの少しだけ足した。

甘くしすぎる必要はない。

残したいのは、トマトの甘酸っぱさだ。

そこへニンニクの香り。

醤油の旨味。

肉汁と牛骨出汁の厚みを重ねる。

「いい匂い……」

キリコが鍋の近くまで来る。

リュエラさんも調理台の向こうから見ていた。

「神域で作ってくれた料理とは、随分雰囲気が違うのね」

「こっちの方が普段の旅では多いですよ」

「こういうのも見たかったの」

ソースがまとまったところで、焼いたハンバーグを戻す。

長く煮込まず、表面へソースを馴染ませる程度で止めた。

焼き目の香ばしさまで消したくない。

炊いておいたインディカ米も蒸らし終える。

皿へ粒立った白飯を盛り、ハンバーグを乗せる。

上から赤いトマトソースをたっぷり掛けた。

【紅角野牛の旨トマトハンバーグ】。

今日の夕食だ。

レイには買ってきた良質な穀物と野菜、果物を用意する。

「レイは肉料理じゃなくていいんですよね？」

本人へ聞くと、普通に穀物の方へ顔を寄せた。

リュエラさんが笑う。

「食べなくても生きてはいけるけど、地上ではずっとこういうものを食べてきたみたい」

なら、無理に俺たちと同じものを食べさせる必要はない。

全員の皿が揃ったところで、夕食にする。

ハンバーグへ箸を入れる。

割れたところから熱い肉汁がにじんだ。

一口食べる。

表面には焼いた肉の香ばしさ。

中は紅角野牛らしい濃い赤身の旨味が強く、少量混ぜた牛脂のおかげでぱさつかず肉汁も残っている。

そこへトマトの酸味が入る。

ニンニクに近い香味野菜の香りと生醤油が肉の味を押し上げ、牛骨出汁がソースへ厚みを付けていた。

白飯も一緒に食べる。

トマトと醤油、肉汁を含んだソースが粒の間へ絡む。

やっぱり米にも合う。

向かいではリュエラさんが、まずハンバーグを一口食べ、その後にソースを少し付けた米を口へ運んだ。

もう一度、今度は最初から両方を一緒に食べる。

「このソース、ご飯と一緒だともっと美味しいのね」

「俺もそれが好きです」

「じゃあ、次はもっと一緒に食べてみる」

そのまま二口目へ進む。

キリコもソースを米へ絡めている。

「これ、いっぱい掛けてもいい？」

「あるから大丈夫だよ」

ウンディーネは特に感想を言わないまま、次の一口が早い。

メイとシルクも、それぞれの大きさにしたハンバーグを同じソースで食べていた。

久しぶりに野営でしっかり料理をした気がする。

神域の食材でもない。

特別な宴でもない。

手持ちの肉と、途中で買った野菜を使った夕食だ。

それが今は妙に落ち着いた。

食事を終え、調理器具や食器を片付ける。

火も必要な分だけ残して、最後には消した。

レイはすでに野営地の外側へ立っている。

一日大型馬車を牽いていたとは思えない。

耳を動かし、暗くなった街道の方へ意識を向けていた。

「本当に寝なくて平気なんですか？」

念のため、もう一度聞く。

レイがこちらを見て当然というように頷く。

ベルが近くで笑った。

「平気だって」

「分かりました」

俺はテントへ入る前に、周囲をもう一度確認した。

自分たちの馬車。

魔導携帯テント。

消えた調理火。

その少し外側に立つレイ。

「じゃあ、今夜はお願いします。でも、何かあったらすぐ起こしてください」

レイが小さく鼻を鳴らす。

馬車を牽くために買った一頭ではない。

初めて、一緒に旅をする仲間として役目を任せる。

俺はもう一度だけレイを見てから、みんなの待つテントへ入った。