探求者の異世界美食行脚 ～異世界召喚でハズレ扱いされたゴリラ系男子、気ままなグルメ旅に出る～

南の地メリディアへ

第127話 それぞれの旅路と、旅立ち前のビュッフェ

ザディスさんと魔法の話をした翌朝。

朝食を終えたあと、俺は宿の一階奥にある小さな貸切室を借りた。

少し前、清水さんが俺に昔のことを謝った場所でもある。

あの時は二人で向かい合っていたテーブルへ、今日は大きな地図を広げた。

クロエさんも清水さんの隣へ座り、ベルやキリコたちも思い思いの場所にいる。

「そろそろ次のことを考えようと思うんですけど、清水さんたちはどうします？」

俺が尋ねると、清水さんはすぐには答えず、地図へ視線を落とした。

しばらくして顔を上げる。

「わたし、クロエと二人で旅してみようと思う」

思っていたより、はっきりした声だった。

「そうですか」

俺が頷くと、清水さんは少しだけ肩の力を抜いた。

「フトシ君たちと一緒なら安心だし、楽しいのも分かってるよ。でも……それだと、また誰かについていくだけになりそうだから」

指先が地図の端へ触れる。

「ロドリスでは、勇者たちと魔王を倒せって決められて。王都を出てからは、フトシ君を探すことばっかり考えてた」

そこで一度言葉を切った。

「今度は、自分が行きたい場所を自分で決めてみたい」

「いいと思います」

無理に一緒へ来てもらう理由はない。

むしろ、今の清水さんならその方が自然に思えた。

「ただ、ロドリスへ戻る方向には、しばらく行きたくないかな」

「王国のことですか？」

「うん。国外まで正式に探されてるかは分からないけど、ロドリスの中ではわたしを探してた可能性があるし」

清水さんは落ち着いた様子で話している。

怯えているというより、避けられる危険をわざわざ選ばないだけらしい。

「戻る理由もないから、しばらくはロドリスから離れて旅してみたい」

「それなら、まずアストラーレの中を見て回るのもいいですね」

清水さんが頷き、今度は隣を見る。

「クロエは……まだ一緒に来てくれる？」

「もちろん」

クロエさんの返事も早かった。

「今はわたしも旅してみたいもの」

「ほんと？」

「もうフトシ君を探すためだけじゃないからね」

クロエさんが地図へ目を落とす。

「知らない街へ行くのも楽しかったし、冒険者として色々な土地を歩いてみたい。それに……食べたことのない料理も、まだいっぱいありそうだし」

最後だけ少し笑った。

どうやらメリディアで過ごした時間は、クロエさんにも影響していたらしい。

「じゃあ、二人で行こう」

「ええ」

決まったところで、改めて地図を見る。

ロドリスへ近づく方向は避ける。

その条件でアストラーレ国内を見ていくと、清水さんが西側へ目を留めた。

「イル・ソーレって、フトシ君が行ったことあるところだよね？」

「ありますよ」

「どんな街？」

「大きな内海に面した港の街です。白い建物が多くて、市場もかなり賑やかでした」

海産物も豊富で、小麦を使った料理も多い。

今使っているインディカ米を大量に買ったのもイル・ソーレだ。

そこまで話すと、清水さんが地図を見ながら頷いた。

「海かぁ……」

クロエさんも興味があるようだ。

「カオリ、そこにしてみる？」

「うん」

清水さんは少し考え、それから指を置いた。

「じゃあ、まずイル・ソーレへ行ってみる。その先は……着いてから考えようかな」

以前、一人で旅をしていた頃なら、もっと先まで決めておかないと不安だったのかもしれない。

今は必要なところだけ決めて、後はそこで考える余裕があるように見える。

「それでいいと思います」

「フトシ君たちは？」

今度はこちらへ聞かれた。

俺はベルたちを見る。

ベルは地図を覗き込み、メイは俺の足元で伏せている。

シルクはいつものように頭の上。

ウンディーネとキリコもこちらを見ていた。

「俺たちは、もう少し考えてから決めます」

「まだ決めないの？」

「みんなの行きたいところも聞きたいですしね」

俺一人の旅ではない。

急いで決める必要もないだろう。

話がまとまると、クロエさんは父親へ手紙を出すことにした。

カオリが無事に俺と会えたこと。

予定より旅が長くなること。

これから二人でしばらく旅を続けること。

急ぎではないため、昨日見た飛竜便を使う必要はない。

宿の人へ普通の手紙を送る方法を聞き、昼前には出してきたらしい。

そして二人の出発は翌朝に決まった。

それを聞いて、俺は少し考える。

「じゃあ、今日はちゃんと食べましょうか」

「ちゃんと？」

清水さんが首を傾げる。

「せっかくですから、色々作ります」

夜も同じ貸切室を使わせてもらえることになった。

厨房も借りる。

昼過ぎから準備を始める前に、まず【樹器創成】を使った。

淡い緑の光が集まり、料理を盛るための大きな平皿が生まれる。

続いて深い耐熱皿。

パスタ用の大型深皿。

サラダボウル。

パン用のトレー。

果物とデザート用の大皿。

各自の取り皿や小皿、匙、フォークもまとめて作る。

飾りを凝る必要はない。

料理を取りやすく、並べやすい形を優先した。

「よし」

器が揃ったところで調理へ入る。

最初は紅角野牛（クリムゾン・バイソン）。

以前食べたシャトーブリアンではなく、今日はサーロインとリブロースを使う。

アイテムボックスから必要な分だけ肉塊を取り出し、筋や脂の付き方を確認してから厚めに切った。

表面の水分を布で押さえ、赤塩を振る。

香辛料は控えめでいい。

この肉は、それだけで十分味が強い。

熱したフライパンへ肉を置く。

ジュウッと低い音が広がった。

動かさず、まず表面へしっかり焼き色を付ける。

側面まで順番に焼き、火を少し落としてからノース・グラン産の発酵バターと香草を加えた。

溶けたバターを匙ですくい、肉へ何度も掛ける。

香草の匂いと、焼けた脂の香りが厨房へ広がった。

【絶対温度領域】でフライパン周辺の温度を確認しながら、肉の状態に合わせて火を調整する。

焼き上がったものは網の上へ移した。

ここで収納はしない。

しばらく温かい場所で休ませる。

切ればすぐ食べられるところまで来ているが、ここを急ぐと肉汁が落ち着かない。

その間に次の肉を焼いた。

十分に休ませたサーロインへ包丁を入れる。

中心は綺麗な赤みを残し、切り口から肉汁が流れ出すこともない。

リブロースも同じように厚めへ切る。

一枚の大皿へ、部位が分かるよう左右へ並べた。

別の小皿には赤塩。

肉を休ませた時に出た汁を使った赤ワインソース。

発酵バターへ刻んだ香草を合わせたソースも用意する。

盛り付けが終わった大皿を、そのままアイテムボックスの通常区画へ収納した。

中では時間が完全に止まる。

今の状態のまま、夜まで置いておける。

次は海鮮グラタン。

大王ホタテの大きな貝柱を、存在感が残る程度の角切りにする。

手持ちの巨大海老も殻を外し、身を大ぶりに切った。

殻と頭は別に取っておく。

フライパンへ発酵バターを溶かし、海老の殻と頭を炒めた。

赤く色づき、香ばしい海老の匂いが立ってくる。

頭の中に詰まった濃い味噌も潰しながら火を入れ、少量の水と牛乳を加えて旨味を移す。

しばらく煮出してから濾すと、海老の香りが濃い汁になった。

別の鍋では発酵バターと小麦粉へ丁寧に火を入れ、牛乳を少しずつ加えてベシャメルを作る。

滑らかになったところへ、先ほどの海老の汁を少量。

甘くなるまで炒めた大玉葱も合わせた。

味を見る。

白いソースなのに、後からしっかり海老が来る。

これなら魚介を埋もれさせない。

大王ホタテと巨大海老は別のフライパンで表面だけ焼く。

中まで完全には火を入れない。

深い耐熱皿へ並べ、ベシャメルをたっぷり掛ける。

その上へノース・グラン産のチーズ。

魔導パン窯へ入れると、やがて表面がふつふつと膨らんだ。

チーズが溶け、ところどころへ濃い焼き色が付く。

縁から白いソースが小さく泡立ったところで取り出した。

中の魚介にもこれでちょうど火が入っている。

熱い耐熱皿を、そのまま時間停止区画へ収納した。

三品目はパスタ。

ジャイアント・マッシュを薄く切り、シロシメジは石づきを処理してほぐす。

フライパンへ発酵バターを入れ、まずきのこだけを炒めた。

最初は水分が出る。

そこで急いで調味料を入れず、水気を飛ばしながら炒め続ける。

表面へ少し焼き色が付く頃には、香りがぐっと濃くなっていた。

別鍋ではパスタを塩を利かせた湯で茹でる。

茹で上がる少し前に麺をフライパンへ移し、少量の茹で汁を加えた。

天然醸造の生醤油。

本みりんはほんの少し。

鍋肌へも醤油を垂らすと、焦げる直前の香ばしい匂いが立った。

最後に発酵バターを加え、麺ときのこへ薄く絡ませる。

汁気を残しすぎず、麺の一本一本へ艶が出たところで止める。

「これでいい」

大型の深皿へ盛り付ける。

パスタは特に時間を置きたくない。

仕上がった瞬間のまま、皿ごと収納した。

主役の三品が終わったあとは、彩りを足していく。

メリディアで買った野菜を使ったサラダ。

ジャイアント・マッシュと南方野菜の焼き物。

食べやすく切ったパン。

陽蜜果（サン・マンゴー）や月房果（ゴールド・クレセント）を中心にした果物の盛り合わせ。

自家製のアイスクリーム。

完成したものから盛り付け、順番に時間停止区画へ収めていった。

夜。

貸切室の大きなテーブルを囲み、みんなが揃ったところで料理を出す。

まず紅角野牛のステーキ。

続いて、表面のチーズが焼けたままの海鮮グラタン。

和風バター醤油パスタ。

サラダや焼き野菜、パン、果物も並べていく。

最後に各自の取り皿を置けば、大きなテーブルがほとんど料理で埋まった。

清水さんが目を丸くする。

「……ホテルのビュッフェみたい」

クロエさんが聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「ビュッフェ？」

「好きなものを、自分で好きなだけ取って食べる形式ですね」

俺が説明すると、ベルがすぐに皿を持った。

「じゃあ、好きなの取っていいのね」

「もちろん」

全員が立ち上がり、それぞれ料理を取り始める。

メイとシルクの分も同じ料理だ。

ステーキも、グラタンも、パスタも味付けは変えず、食べやすい大きさと量、温度だけ調整した。

俺も皿を持ち、まずステーキを二種類取る。

サーロインは赤塩だけで食べた。

焼けた表面の香ばしさのあとから、赤身の濃い味が広がる。

脂は甘いが、赤身の旨味も負けていない。

次はリブロース。

こちらはさらに脂のコクが強く、発酵バターと香草の香りもよく合った。

途中で赤ワインソースを少し付けると、肉の濃さに酸味と香りが加わる。

クロエさんもステーキを見ながら、ふと思い出したように言った。

「これが、あの紅角野牛なのね……」

「そうです」

「話を聞いた時は、食卓にこんな感じで並ぶとは思わなかったわ」

そう言いながら、もう一切れ取っている。

次に海鮮グラタンへ匙を入れた。

焼けたチーズの下から熱いベシャメルが現れる。

大王ホタテを一つすくい、口へ運ぶ。

柔らかい。

噛むほどに甘味が出て、海老の旨味を移したソースが後から重なった。

巨大海老は反対に、ぷりっとした強い弾力がある。

噛むと身自体の甘さが広がり、濃い海老味噌の風味を含んだベシャメルがよく絡む。

クロエさんが大王ホタテを見て、少し懐かしそうに笑った。

「これ、ポルト・ラーラでも見たことある」

「大きいですよね」

「港だと見慣れてたけど、こうして料理になると全然違って見えるなぁ」

清水さんの皿には和風パスタも乗っていた。

一口食べたところで、動きが止まる。

「……和風パスタだ」

醤油と発酵バターの香りは、俺にも馴染み深い。

シロシメジもジャイアント・マッシュも、日本で食べていたきのこと同じではない。

それでも組み合わせると、妙に懐かしい味になる。

「この前の和定食とも違うけど、これも日本っぽいね」

「醤油とバターは相性いいですから」

清水さんがもう一口食べる。

「うん。これ好き」

その後も料理は少しずつ減っていった。

キリコは一度食べ終えたグラタンをもう一度取りに行き、クロエさんも同じ皿へ匙を伸ばしている。

ベルはステーキから果物へ移り、ウンディーネも気に入ったものを静かに追加していた。

清水さんは和風パスタを少しと、今度はリブロースを一切れだけ取って戻ってくる。

食べながら、明日の話も続けた。

「出るなら朝の方がいいかな」

「乗合馬車の時間は、今日確認しておいた方がいいですね」

俺が言うと、清水さんが頷く。

「うん。イル・ソーレまで一気に行けないなら、途中の宿場も聞いておく」

「所持金は？」

クロエさんが尋ねる。

「まだ大丈夫。旅費と宿代を分けておく」

清水さんの簡易収納空間もある。

容量には限りがあるため、何でも詰め込むのではなく、旅道具や着替え、必要な荷物を優先して入れるらしい。

「イル・ソーレに着いたら、まず宿を探して……冒険者ギルドにも行こうかな」

「それがいいと思います」

「フトシ君が泊まったところに行った方がいい？」

「それは二人で決めた方がいいですよ」

清水さんが少し目を丸くしたあと、笑った。

「そっか」

俺は聞かれたことには答える。

市場の場所や、街が海沿いに広がっていることくらいなら話せる。

ただ、どこへ泊まり、どの店へ行き、何を食べるかまで決めるつもりはない。

二人が自分で始める旅なのだから、そこまで俺が決めてしまったら意味がない。

「着いてから、その先を考えるんだよね？」

クロエさんが確認する。

「うん」

清水さんは素直に頷いた。

「必要なことは調べる。でも、イル・ソーレの次まで今決めなくてもいいかなって」

その言い方には、以前よりずっと余裕があった。

無計画になったわけではない。

自分でどうにかできるという感覚が、少しずつ身についてきたのだろう。

食事が進み、テーブルの料理もだいぶ減ってきた。

清水さんが果物を取りながら、並んだ皿を見回す。

「こうして見ると……フトシ君って、本当にいろんなところを旅してきたんだね」

紅角野牛。

大王ホタテ。

巨大海老。

きのこ。

発酵バター。

醤油。

南方の果物。

確かに、一か所だけにいたら揃わなかったものばかりだ。

「色々食べてきましたから」

「フトシ君らしい」

清水さんが少し笑った。

俺も自分の皿へ残っていたステーキを一切れ取る。

みんなが好きなものを自分で選び、食べたい分だけ取っている。

賑やかすぎるわけではない。

けれど、あの時は重い話をしたこの部屋が、今日は料理の香りと穏やかな話し声で満たされていた。

翌朝。

清水さんとクロエさんは早めに支度を終えた。

清水さんは簡易収納空間を開き、二人で確認しながら旅道具をまとめていく。

俺から大量の荷物を渡すことはしなかった。

代わりに、昨夜のうちに少しだけ作っておいた月房果のチップスを二人分、小さな袋へ入れて渡す。

「途中で摘まんでください」

「ありがとう」

清水さんが受け取り、自分の収納空間へしまった。

宿の前へ出る。

朝のメリディアには、すでに市場へ向かう人や荷車の姿がある。

二人とも旅装を整え、昨日までとは少し違って見えた。

清水さんが俺たちを見回す。

ベル。

メイ。

シルク。

ウンディーネ。

キリコ。

最後に俺を見る。

「一緒には行かないけど……また会えるよね」

「旅してれば、またどこかで会うこともありますよ」

いつ、どこでとは言えない。

それでも、俺たちも二人も旅を続ける。

道が重なることはあるかもしれない。

クロエさんとも挨拶を交わす。

「フトシ君、色々ありがとう」

「こちらこそ。気をつけて」

「うん。またね」

キリコが清水さんを見る。

「カオリちゃん、またね」

「うん。また会おうね、キリコちゃん」

ベルも短く手を振った。

清水さんは最後に一度、宿と俺たちを振り返る。

そして笑った。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

清水さんとクロエさんが歩き出した。

二人でメリディアの通りを進んでいく。

ロドリスの王都を出た時とは違う。

追われるかもしれない不安だけで進む道ではない。

行き先を自分で選び、一緒に歩く相手も自分で選んだ旅だ。

やがて二人の姿が人通りの中へ小さくなっていく。

見えなくなるまで見送ってから、俺は隣を見る。

ベル。

足元のメイ。

頭の上のシルク。

ウンディーネ。

そしてキリコ。

また、いつもの六人になった。

俺はメリディアの朝の通りへ目を戻した。

「さて、俺たちも次を考えようか」