探求者の異世界美食行脚 ～異世界召喚でハズレ扱いされたゴリラ系男子、気ままなグルメ旅に出る～

南の地メリディアへ

第110話 軽口のギルドマスターと、大精霊の旅人

メリディア冒険者ギルドの執務室で、ラウル・セルヴァは一枚の報告書へ目を通していた。

机の上には、紅角野牛（クリムゾン・バイソン）の緊急救援に関する書類が何枚も重なっている。

ガルヴァンたちから提出された報告。

受付職員の記録。

討伐証明と報酬処理の記録。

そして最後にまとめられた結果には、

緊急救援成功。

負傷者を含む全員生還。

紅角野牛討伐。

討伐者、フトシ。

冒険者ランク、Ｄ。

と記されていた。

「……改めて文字にすると、おかしいんだよなぁ」

ラウルは椅子の背へ身体を預け、報告書を少し持ち上げた。

紅角野牛はＡランク級。

しかも今回現れた個体は、成獣の中でもかなり大きかった。

肩まででも三メートル近くあり、頭部まで含めればさらに高い。

全長は五メートルほど。

重量も数トンはあっただろう。

昨日、ギルドの大型解体場へ出された時には、普段から大型魔物を見慣れている職人たちでさえ、その大きさに目を向けていた。

それをフトシは自分で解体した。

皮や骨、魔石などを除いたとしても、肉や脂、食べられる内臓を合わせれば優に一トンを超える量になる。

解体場の職人が、

「これだけあれば、大人数へ一度や二度振る舞ったくらいじゃ減った気がしないぞ」

と笑っていたほどだ。

それを部位ごとに分け、ほとんど全部持ち帰ったらしい。

「しばらく肉には困らないだろうねぇ」

ラウルは報告書を机へ戻した。

だが、気になるのは肉の量ではない。

最初にフトシを見た時から、妙だった。

あの日、彼はごく普通に受付へ来た。

メリディア周辺で食材として評判のいい魔物や、珍しい食材に関係する依頼がないか。

聞いた内容も、それだけだった。

魔石カードはＤランク。

見た目だけなら、かなり鍛え込まれた前衛冒険者だった。

大きな身体に厚い筋肉。

それだけなら珍しくない。

だが、立ち方が違った。

ただ立っているだけなのに重心が安定し、余計な力が入っていない。

視線も受付だけを見ているのではなく、自然に周囲まで捉えていた。

そして何より、魔力が静かだった。

かなりの量を内側へ持っている。

それなのに、ほとんど外へ漏れていない。

意識して押し込めている様子もない。

高ランク冒険者を長く見てきたラウルには、それだけでもカードのＤという文字をそのまま信じる気にはなれなかった。

さらに、足元には黒い小犬。

頭の上には小さな白兎。

どちらも見た目だけなら可愛らしい。

だが、ラウルの感覚には少し引っかかるものがあった。

「普通の魔物じゃないよなぁ、あの子たちも」

そして小さな妖精。

ここまでなら、かなり珍しい仲間を連れた冒険者で済んだ。

問題は、その先だった。

フトシのすぐ近く。

誰もいないように見える場所に、あまりにも澄んだ気配があった。

水。

ただの水精霊ではない。

湖や川の一部どころではなく、水という存在そのものへ繋がっているような巨大な気配。

ラウルはエルフだ。

エルフは古くから森や水、風、大地、植物と共に暮らしてきた。

精霊は単なる魔法を使う存在でも、遠くから拝むだけの対象でもない。

生活の中に自然があり、その自然の中に精霊がいる。

だから種族としても、精霊の気配を感じ取る者は多い。

会話できるほど親和性の高い者もいる。

ラウル自身、その中でもかなり感覚が鋭い方だった。

だから分かってしまった。

あれは別格だ。

大精霊。

エルフにとっても、最大級の敬意を払う存在。

それも、水を司る大精霊。

「……いやいやいや」

昨日の自分を思い出し、ラウルは額へ手を当てた。

表向きは、いつも通りだったと思う。

軽く話し、笑い、フトシたちを見ていた。

けれど内心では、

（水の大精霊様だよな？）

（本当に？）

（なんで普通に冒険者ギルドへ来てるんだ？）

と何度考えたか分からない。

声が上擦らないようにするだけでも少し意識が必要だった。

それでも、態度を変えるつもりはなかった。

職員も冒険者も大勢いる場所で、ギルドマスターである自分が突然平伏でもすれば、それだけで大騒ぎになる。

何より、当のウンディーネ本人がフトシの横でごく自然にしていた。

フトシも、まるでいつもの仲間と一緒にいるだけという様子だった。

ならば、こちらが勝手に騒ぐ方が失礼だ。

ラウルの話し方は昔から軽い。

だが、相手への敬意まで軽いわけではない。

どこまで踏み込んでいいか。

どの言葉を選ぶか。

そこはきちんと見ているつもりだった。

そのうえ、フトシは王家の短剣まで取り出した。

「あれは、さすがにまだ出てくるのかと思ったけどねぇ」

だが、彼はそれを権力として使わなかった。

これを持っているから依頼を受けさせてほしい。

そう言うのではなく、

自分の実力に問題があるならセバスへ確認してほしい。

セバスが危険だと判断するなら、自分も諦める。

そう言った。

大精霊と行動し、王家から信頼され、本人にもＤランクとは思えない力がある。

それでもギルドの決まりを無視しなかった。

ラウルにとっては、そこが一番大きかった。

強いから信用したのではない。

強さを持っていても、それを使って無理を通そうとしない。

だからこそ、緊急時の例外を悪用するような人物ではないと判断できた。

そして王城から返ってきたのが、セバスの保証だった。

紅角野牛一体であれば、フトシの実力に問題はない。

ベルや獣魔たちも同行するなら、戦力面の懸念はさらに少ない。

あのセバスがそこまで言い切った。

「そりゃあ、俺が心配する方がおかしいか」

ラウルは小さく笑った。

その日の午後。

ラウルは正式な事後報告書を持って、メリディア王城を訪れていた。

王家の短剣を持つ人物を、例外的にＡランク級魔物の緊急救援へ参加させた。

結果に問題はなかったとはいえ、報告は必要だ。

案内された部屋で待っていると、ほどなくセバスが入ってきた。

「お待たせいたしました、ラウル殿」

「いやぁ、セバス。相変わらずとんでもない子と付き合ってるね」

セバスは少しだけ眉を上げる。

「私が連れてきたわけではございませんよ」

「それは知ってるけどさ」

昔から変わらないやり取りだ。

ラウルとセバスは、王城と冒険者ギルドの仕事を通して何度も顔を合わせてきた。

街道の魔物被害。

王族の移動に伴う護衛情報。

緊急時の冒険者手配。

元Ｓランク冒険者でもあるセバスとは、普通の役人相手より話が早い。

ラウルの軽い口調も、今さら気にする相手ではなかった。

それでも、まずは仕事だ。

ラウルは報告書を差し出した。

「紅角野牛は討伐。ガルヴァンたち四名は全員救出済み。負傷者も街まで戻って治療を受けてる。一般人への被害もなし」

「それは何よりでございます」

「フトシ君たちにも怪我はなし。参加を認めたことで新しく問題が起きたこともないよ」

セバスが静かに頷く。

「ご報告、ありがとうございます」

一通り必要な確認を終える。

ラウルはそこで背もたれへ軽く身体を預けた。

「それでさ、一つ聞いていい？」

「何でしょう」

「フトシ君って、何者なの？」

セバスは少し考えた。

「料理人でございます」

「いや、それは昨日知ったよ」

ラウルは思わず笑った。

「料理人なのは分かった。でもＡランクの紅角野牛相手に、あそこまでやれる料理人は普通いないでしょ」

「それは、まあ……そうでしょうね」

セバスの口元にもわずかに笑みが浮かぶ。

「私がオリエンス滞在中、毎朝鍛錬のお相手をしておりました」

「やっぱりセバスが教えてたんだ」

「ええ。もっとも、最初から身体能力そのものは非常に高い方でした」

セバスは当時を思い返すように続ける。

「ただ、人間を相手とした戦闘経験は不足しておられました。フェイント、間合い、視線、重心の移動、受け流し。複数の情報を同時に見ることも含め、繰り返し鍛錬しております」

「なるほどね」

「フトシ様は、教えたことを素直に反復されます。分からぬところを誤魔化さず、できるまで繰り返される。そのため習得も早い」

さらに木の大精霊から加護を受けたことで、フトシ自身の身体能力も以前より高くなっている。

だが、セバスが評価しているのはそこだけではなかった。

「現在は、力を持っているだけではございません。その力をどのように使うべきかも、理解し始めておられます」

ラウルはガルヴァンから聞いた戦闘を思い返す。

紅角野牛の突進を真正面から止めなかった。

自分が前へ立って注意を引きつけ、攻撃を流す。

メイが足を止め、シルクが体勢を崩す。

そこへフトシが入る。

「だから、ああいう戦い方になったのか」

「どのような戦い方を？」

「自分一人で押し潰そうとしなかったんだよ。ちゃんと仲間が動けるように前へ立ってた」

「それは、フトシ様らしいですね」

セバスは穏やかに答えた。

ラウルは少し考えてから、もう一つ気になっていたことを聞く。

「で、なんでＤなの？」

「ご本人が、ランクを上げることを目的としておられませんので」

「そういう問題かなぁ」

「旅と料理のために必要な範囲で冒険者として活動できれば、それでよいとお考えなのでしょう」

確かに、本人を見ていれば納得できる。

高いランクを自慢したいような様子はまったくなかった。

ラウルはそこで少しだけ声を落とした。

「あと……一応、確認したいんだけど」

「はい」

「あの方、本当に水の大精霊ウンディーネ様なんだよね？」

「ええ。間違いございません」

あまりにも迷いのない即答だった。

（やっぱりかぁ……）

分かっていた。

分かっていたが、改めて本人を知るセバスから聞くと重みが違う。

「いやぁ、昨日は本当に参ったよ」

「何がでございますか？」

「エルフの俺に、大精霊様を目の前にして平然としてろって方が無茶でしょ」

セバスが一瞬黙った。

それから、珍しく少しだけ困ったように笑う。

「お気持ちは、よく分かります」

その一言だけで十分だった。

どうやらセバスにも何かあったらしい。

「その割には、普段と変わらぬご様子だったと伺っておりますが」

「仕事中だからね」

ラウルは肩をすくめる。

「それに、ウンディーネ様ご本人がああして普通にしてるのに、俺が勝手に大騒ぎする方が失礼だろ？」

セバスは少し目を細めた。

「ラウル殿らしいご判断です」

「褒めても何も出ないよ」

軽く返したあと、ラウルはもう一つ思い出した。

「そうだ。フトシ君から感じた、あの強い樹木系の精霊の気配。あれも大精霊由来？」

「お気づきでしたか」

「一応エルフだからね」

セバスが頷く。

「オリエンスの大聖樹に宿る木の大精霊様から、フトシ様ご本人が直接加護を授かっております」

ラウルは黙った。

水の大精霊と旅をしている。

木の大精霊から直接加護を受けている。

王家の短剣を持っている。

Ａランク級魔物を討伐できる。

正式な冒険者ランクはＤ。

本業は料理人。

しばらく整理してから、口を開く。

「……情報、多くない？」

「否定はいたしません」

セバスの返事も早かった。

ただ、セバスがフトシを大切にしている理由は、その規格外な力だけではないらしい。

「フトシ様は、必要以上にご自身の力を誇示されません。依頼や約束を軽んじることもなく、相手の立場を考えて行動されます」

ラウルは王家の短剣を出した時のことを思い出す。

「それは分かるよ」

「料理についても同じです。珍しい食材や技術には強く興味を持たれますが、それ以上に、ご自身の料理を誰かが喜んで食べることを素直に喜ばれる方です」

「なるほどねぇ」

強さも立場もある。

それでも、それを前へ出さない。

ラウルが実際に見たフトシともよく重なる。

ふと昨日の解体場を思い出した。

「そういや、昨日の紅角野牛ね」

「はい」

「全部持って帰ったよ、あの子」

「そうでしょうね」

セバスは迷わなかった。

「即答なんだ？」

「フトシ様ですので」

それで説明になっているような気がしてしまうのが少し悔しい。

「あの個体、かなり大きかったよ。解体職人が、一度大人数へ振る舞ったくらいじゃ使い切れないって言ってた」

ラウルは昨日の光景を思い返す。

巨大な肉塊が次々と切り分けられていく。

ロース。

ヒレ。

バラ。

モモ。

タン。

内臓。

骨。

脂。

使えるものはほとんど全部。

それぞれきれいに処理され、フトシのアイテムボックスへ収納されていった。

「しばらく肉には困らないだろうね」

「フトシ様であれば、いずれすべて美味しく召し上がるのでしょう」

「しかも解体まで自分でやるんだよ。職人も驚いてた」

「旅の初期に、解体職人から本格的に学ばれたと聞いております」

「料理人ってそこまでやるもの？」

セバスは少し考える。

「フトシ様の場合、食材を知ることも料理の一部なのでしょう」

「……ああ、それなら納得できる気がする」

報告書をまとめ、ラウルは席を立った。

王城を出る頃には、メリディアの陽射しが石畳を明るく照らしていた。

街ではいつも通り、人が行き交っている。

市場の方からは果物の甘い香りと、乾いた香辛料の匂いが風に乗って流れてきた。

ラウルは色眼鏡を掛け直し、ゆっくり歩き出す。

最初は、妙に強そうなＤランク冒険者だと思った。

次には、大精霊を連れた正体のよく分からない少年。

今は少し違う。

強さも、珍しい加護も、王家との繋がりも持っている。

それでも本人は、それを振りかざすことなく、自分のやりたい旅と料理を続けている。

「面白い子だよねぇ」

どこかで今頃も、フトシたちは普通にメリディアの街を歩いているのだろう。

昨日までの騒ぎを思い返しながら、ラウルは少し笑った。

あの少年がこの街を出るまでに、あと何を見つけて、何をするのか。

警戒ではなく、純粋にそれが少し楽しみになっていた。