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4. 疑問だらけ

　あれから脱出もできないまま、数日が経ってしまった。

　いくら帰りたいアピールをしても――。

「危険がないか、きちんと調べているからね。もう少し一緒にいてほしいんだ、リディ」

　甘い雰囲気を醸(かも)し出すアルチュールに、なんだかんだ止められてしまう。

　当然、断罪されたくない私は、アルチュールの言葉を適当にスルーするのだが……。逃げ出そうとすると、いつもタイミングが悪く捕まってしまう。どうして私の動きがバレるのかサッパリわからない。

　そんなことが何度か続き、さすがにこれ以上は不審な動きもできなかった。

　そりゃ、宮殿での生活は快適よ。

　今は、帰省期間という名の長い夏休み中だ。この世界も、それなりに外は暑い。

　けれど、人工的に作られた魔法石よりも高価でパワーのある天然の魔石を使い、快適な温度に保たれた宮殿はまるで避暑地のように涼しかった。

　生徒がいなくなった寮では、例のお菓子が残っていたら、もう食べられる状態ではないだろう。そもそも、それがあるのかも定かではないが。

　脱出が無理なら他の方法を考えるしかないが、一向に名案は浮かばない。

　なぜかアルチュールの魅了は解けないし、寮に戻ることは諦めるしかなさそうだ。

　そんな日々の中、私が宮殿ですることといったら、アルチュールとお茶をするか、宮殿の図書室へ行ったり、美しい庭園を散歩したりするくらい。なんだか、ぬるま湯に浸かるような生活に慣れて、このまま流されてしまいそうで不安になる。

　だから、せめて私にも何かできることがないかとアルチュールに尋ねてみた。ボロを出しそうな勉強以外で。

　欲を言えば、お金も稼ぎたい。いっそ、メイドや下働きとして雇ってほしいくらいだ。前世を考えたら、働くことは苦ではない。これから先、逃走資金も必要になるだろうから。

「ちょうどリディにお願いがあったんだ」

　私の願いを聞き、表情を明るくしたアルチュールは、すぐに人を呼んだ。

　すると、眼鏡が印象的なローブを羽織ったイケメンが、ドス黒いゴツゴツした石が乗ったトレイを持ってきた。

　ここには、イケメンしか存在していないのか。学生時代の自分の好みが反映されすぎて恥ずかしい。

　とはいえ、あの眼鏡の人どこかで……。

　見覚えがあるような気はするが、思いだせない。当時の私は、芸能人でもモデルにしたのだろうか？

　そんなことを考えていたら、目の前のテーブルにトレイごと石が置かれた。

「えっと……これは何ですか？」

「隣国から輸入している魔石だよ。ただ、土地柄のせいで汚染されているんだ」

「汚染ですか？」

「そう。このままでは、触ることさえできない。だから、水属性の魔術師たちが浄化しているのだけれど、なんせ量が多くてね。リディは光属性だから、彼らと同じように浄化ができるよね？　以前、授業で他の石で見せてくれたみたいに」

「………そ、そうでしたね」

　そんな授業があったとは。知らないことが出てくるたび、焦ってしまう。

　でも、以前のリディができたのなら、きっと私にもできるはず。一度目の脱出の時に、魔法は使えたのだから。

「やってもらえるなら、彼らと同じように――それに見合った給金も出るそうだ」

　アルチュールが視線を送れば、眼鏡イケメンは頷く。

「え……それでは申し訳ないです」と言いつつ、内心ではガッツポーズする。

「そういうわけにはいかないよ」

「では、お気持ち程度いただければ……」

　宮廷魔術師と同等の金額とは、相当だろう。口元が緩んでしまう。

　アルチュールはクスッと笑う。

「やってくれるかい？」

「もちろんです！」

　眼鏡イケメンに、魔石浄化のやり方を説明してもらう。

　それから言われた通りに魔石に向けて祈れば、簡単に浄化できた。ドス黒かったのが嘘みたいに、透明度の高い魔石に戻っていく。

「うん、やはりリディの浄化は素晴らしいね」

「そうですか？」

「負担にならないくらいでお願いしたいが、大丈夫かな？」

　魔力の減りも、身体への負担も全く問題なさそうだ。

「はい！　じゃんじゃん持ってきてください！」

「頼もしいね。でも、無理をしてはだめだよ」

　アルチュールの、ふとした時に見せる優しい表情にドキリとする。魅了のせいだと分かっているのに。

　そして、そんな気持ちを誤魔化すかのように、魔石の浄化に集中した。

　さっさと他の方法見つけて、ジョセフィーヌと幸せになってもらわなきゃ！

　数日かけ、かなりの数の魔石の浄化も終わり、ひと息ついた。

　窓を開ければ風が気持ちよく、外を飛び交う小鳥のさえずりに、また癒される。

　そういえば、転生前は冬で寒かったな。

　日差しに向かって手をかざす。

　仕事や家事で年齢のわりに荒れていた手も、リディになった今は、まるで白魚のような指先だ。

　指の間を通った光に目を細め、夏らしい暑さを感じた――ん？　今は夏……だよね？

　婚約破棄イベントは、卒業間近の3月だったと記憶していたが……。他にもいくつか候補はあったし、ただの思い違いをしているのだろうと、あまり深く考えなかった。

　きっと、この宮殿で過ごす日々が、あり得ないほど穏やかだったせいかもしれない。

　◇◇◇◇◇

　日が経つにつれ、さすがにちょっと違和感を覚えた。

　何日もここに滞在しているのに、会う人々が少なすぎる気がするのだ。

　とはいえ、婚約者でもないただの男爵令嬢を匿(かくま)っているのだから、公にはできないのだろう。

　だから、ここがあまり使われていない宮殿の一室だと考えれば……当たり前か。

　刺客が紛れ込まないよう、最低限の人数にしているのかもしれない。安全面から見たらその方がいいのだろう。

　それにしたって、何かがおかしい。

　もう全員の顔は覚えたのに名前がわからないのだ。

　侍女をはじめ、みんな以前からリディと面識があるのか改めて紹介されない。親しげだったから、今さら聞くこともできなかった。

　そのうち、誰かしら互いに呼び合うだろうと。なのに、私の前では誰も名前で呼ばないのだ。たまたま、そんな場面に出くわしてないだけか……。

　チラリと扉を眺めた。

　その向こうには、今日もいつもの騎士が立っている。

　彼は、見事な燃えるような赤髪よね。……ん？

　どこかで聞いたようなフレーズ。似たような特徴を持ったキャラがいたことを思い出した。

　いきなり転生した婚約破棄イベントでは、周囲を見る余裕はなかったが、あの時も私の近くにいたはず。

　学園の同級生で、脳筋でリディの取り巻きの一人。辺境伯令息のオラース。大人になったら、騎士の彼みたいになりそうだ。

　もしかして、兄弟だったりして。