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3. 脱出作戦

　夕食はアルチュールとは共にせず、部屋へ運ばれて来た物を一人で食べた。

　本来のリディなら一緒に食べたいと言い張っただろうが。私にしてみればこれは幸いだった。

　テーブルマナーなんて、学生の頃にかじった程度しか知らないから、ボロを出さないで済んだことに胸を撫で下ろす。

　転生者であるリディ自身もさほど変わらないと思うが、人には癖というものがあるのだ。勘の良いアルチュールは何かを悟るかもしれない。

　気兼ねなく美味しい食事を済ませ、侍女に紙とペンを頼んだ。言い訳も考えてある。

　もともと天真爛漫なリディ。

　それに、転生者の知識が加わって行動していた。アルチュールに魅了が効いている今なら、突拍子もないことをしても少しくらい目を瞑(つぶ)ってくれるだろう。

　こそばゆくなるような、愛の言葉もちゃんと書いておけばいい。

　寝る支度に整えてもらうと、しばらくベッドの中で耳を澄ませていた。

　侍女達の行き交う足音が聞こえなくなり、扉の前に護衛騎士がいるだけになるのを待つ。

　スルッとベッドから抜け出し、カーディガンを羽織る。

　ドレスより、用意された寝間着の方がずっと動きやすそうだ。上さえ羽織れば、ゆるいワンピースみたいで気にならない。

（誰にも会わなきゃ問題ないわ）

　窓辺へ行くと、音を立てないようにそ〜っと開けた。正攻法で出られないのなら、窓から逃げてしまえばいいのだ。

　バルコニーに出ると、一番近くの木の枝に巻かれたツタに手を伸ばす。

　そして、祈りを捧げる。

　手からキラキラした光の粒子があふれ出し、ツタへ到達するとゆっくり葉が揺れ出した。

（おおっ、本当に使えた！）

　リディの力。

　魅了が本来の力ではない。あれは一種のおまけ的な作用。聖女と呼ばれる由縁は、光属性であり、祈る事で生物の細胞の活性化ができること。

　あくまでも活性化であり、生命には関与できないのだが。

　祈るといってもそれが発動条件なだけで、身体をめぐっている魔力を使う。

　魔力を流すには、血液のように心臓がポンプの役割を担い、使いすぎれば負荷は大きくなる。下手をしたら、その動きが止まってしまうのだ。

　だからこそ、己に見合った魔力量があり、扱い方を学園で学ぶ。魔力を使える者、使えない者がいるのは、根本となる体質の問題。

（確か……そんな設定にした気がする）

　リディの魔力量は桁違い。正しく使えば、素晴らしい力なのだ。

（けれど……）

　彼女は、地位や名誉を手に入れた聖女となって、イケメンハーレムで楽しく過ごしたい、自分至上主義者だった。

　スクールカーストで歪んだ考え方を持ち、妙に冷めた目で他人を見ている。

　だからこそ、彼女は自分をすり減らしてまで他人に尽くす事を望まず、思うがままに行動し――正しく力を使えず破滅した。

（――愚かよね）

　光の粒子を纏(まと)ったツタはスルスルと太く大きく伸び、バルコニーの手すりに巻きつく。

　そのまま、回転しなから下へと垂れ下がり、少し待つとピタッと動きが止まった。

　ねじれたツタは程よく足掛けになってくれている。

（よし！　行こう）

　手すりによじ登り、しっかりと強度の増したツタのねじれ部分に足を掛け、慎重に一歩ずつ下ろす。

　暗くてよく分からなかったが、結構な高さだ。下を見ると足が竦むので、一切見ないようにした。

　時折、ヒューっと風が吹きヒヤリとする。ツタを持つ手に力が入り、足が震えた。

（もうそろそろ、着くかしら……）

　一瞬の気の緩み。

「きゃあっ！！」

　足が滑った。つい声を出してしまい、慌てて口を塞ごうと……今度は手を離してしまった。

　落ちる、そう思っても気が動転して祈る事すら出来なかった。

　――とすんっ。

（あれ？　痛くない）

　尻もちを覚悟していたが、軽い衝撃を受けたのは背中と膝裏。しかも柔らかい。

　ぎゅっと瞑っていた目を片方開いた。

「えっ！？」

　私は、アルチュールの腕の中に抱えられていた。

　全身から血の気が引く。

「やあ、リディ。こんな真夜中に何をしているのかな？」

　ニコニコと、これでもかという笑みを浮かべるアルチュール。

「……えっと。散歩……です」

「一人で、その格好で？」

　この状況に、赤くなったり青くなったり、完全にパニックになった。

「ちょっと眠れなくて……」

「そうだね、僕がちゃんと婚約を破棄出来なかったせいだね」

「えっ！？　や、ち……違います！」

　慌ててブンブンと首を左右に振った。そうだと思われたら時間稼ぎが出来なくなる。

「こ、婚約破棄は、まだしない方がっ」

「…………どうして？」

「ジ、ジョセフィーヌ様がかわいそうで……」

「ふーん……リディは僕より彼女が心配なの？」

　急に。

　アルチュールを取り巻く温度が下がった気がした。

「そんなこと、ないですっ！　ただ、アルチュールさまの立場が悪くなってしまったらと。も、もっと破棄は違うやり方とかっ」

　もう、自分で何を言っているのかよく分からなかった。

「そう、リディは優しいね。じゃあ、このまま少し散歩して部屋に送ろう」

「はい……」

　夜の庭園をアルチュールに手を引かれ、しばらく歩いた。

　ぐるりと回ったが……会話も、美しいはずの景色も、一向に入ってこない。

　手から伝わるアルチュールの体温。早鐘を打つ自分の鼓動だけがうるさかった。

（これは、きっとイケメンに免疫がないからだ……気のせいよ。私は絶対、アルチュールを好きにならない！）

　もと居た部屋の前に着くと、赤髪の騎士はポカンとする。

「え、あれ？　殿下にリディ様？」

　部屋の扉と私達を交互に見る。

（まあ、そうなるよね）

「少し散歩に出ていただけだ」とアルチュールが言えば反論は出来ない。

「そうでしたか。お帰りなさいませ！」

　騎士に扉を開けてもらい、二人に挨拶をすると部屋の中に入る。

　ベッドに倒れ込むと、騒つく感情に気付かないフリをして色々な考えを巡らせた。

（それにしても、アルチュールは何故あんな場所に居たの？）

　まるで、私が窓から逃げ出すのを知っているみたいだった。