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2. 転生前の記憶

　休日の昼下がり。

　私を育ててくれた祖母の一周忌を終え、家路を辿っていた。

　祖母には感謝している……。

　だけど、私の物心つく前に、母親を追い出したという過去を聞いてしまってから、どことなく一線引いていた。

　そのせいか、葬儀の日ですら私の涙は出なかった。

　頼れる親族もなく、残されたのは医療費や奨学金の支払い。希薄な人間関係の職場に、何の楽しみもない自分。とりとめのないことを考えながら、ただ歩いていた。

　横断歩道の手前で、信号が点滅を始める。

　コートの下は喪服で、慣れないパンプスを履いていたので走るのは諦めた。慌てる必要なんてない。

　すると、小さな男の子が私の横をさっと走り抜けた。

　子どもは元気だな、と何気なく見送ろうとした、その時――。

　車がスピードを上げ、少年に向かって突っ込んでいった。

　たぶん。

　客観的に見たら、最近増えたアクセルとブレーキの踏み間違えの痛ましい事故……それで終わっていたかもしれない。

　なのに、私はそこへ向かって飛び出していたのだ。

　　――ドンっ！！

　鈍い……音だか衝撃だか分からないものが私を襲った。

　尋常ではない痛みの後、感覚は消えていく。聞こえるのは、まわりの騒音と救急車のサイレン。

　そして、子供の泣き声だけが耳をかすめていった。

　――死にたくない。

　今まで、そんなことを考えたこともなかった。

　ただ生きていくのが当たり前だった。時がくれば人は死ぬ。でもそれは、まだまだ先だと思っていた。

　もっと何かをしておけばよかった。

　全ては、もう遅いのだ。

　途切れる意識は私に向かって、そう言っているようだった。

　◇◇◇◇◇

　……痛い。

　痛い、痛い、痛いっ――――！！

　ガバッと起き上がると、見慣れない豪華な部屋のソファーの上だった。

　第二王子アルチュールに、この部屋使うよう言われたことを思い出す。軽くお腹を満たした後、侍女を下がらせ、いろいろと過去のことを考えていたら眠ってしまったようだ。

　侍女は私を気遣い、鎮静作用のあるハーブティーを用意したのだろう。

　うん、痛みは……ない。

　額の汗を拭い、体を動かし再度痛みがないことを確認する。

　あの痛みは本物で、だけど今はこうして生きている。改めて私は転生したのだと実感した。

　あの子、助かったよね？

　大きな泣き声が聞こえたから、きっと大丈夫だろう。

　視線を上げると、もう外は薄暗くなっている。

　もうすぐ、夕食の支度を終えた侍女がやって来る頃かもしれない。

　ぐるっと部屋を眺めれば、花瓶に美しい花が飾られていた。さすが手入れが行き届いている。

　今まで花なんて飾ったことなんてなかった。

　自分で考えた物語なのに、実際の環境では経験していないことばかり。なんだか滑稽だった。

　そんな悠長に、感傷に浸っている場合じゃなかった！

　あ(・)れ(・)の効果が切れる前に、何としても寮に帰らねばならない。

　魅了魔法がかけてあるお菓子――。

　かなり適当に考えた設定で、食べた者はみんなリディに魅了される。薬品ではなく、リディが祈りながら作るとそうなるのだ。

　ただ、持続性はあまりない。こまめにプレゼントをして、対象に食べさせ続けなければいけないのだ。微妙に残念なアイテム。

　だって……少しくらいの粗がないと、ジョセフィーヌがリディの尻尾を掴めないもの。

　だけど今は、効果が切れてしまったら困る。

　私のせいでストーリーが変わってきているし、王子に魔法をかけたのだ。バレたらこのまま投獄される――なんてことになってしまうかも。

　とりあえず！　残っているかもしれないものの証拠隠滅と、逃亡先の確保。

　これから、私……いや、リディの存在なしでも、ジョセフィーヌとアルチュールをハピエンにする方法を考えなければ。

　よし！　逃げよう。

　侍女に紙とペンを用意してもらい、メモを残して夜中に宮殿を出てしまおう。学園は王都にあるから、頑張れば朝までには辿り着ける。たぶん。

　幸いここは魔法の世界なのだ。覚えてない転生チートもきっとある。リディは、ジョセフィーヌを嵌(は)める為に神出鬼没の設定だったのだから。

　すっくとソファーから立ち上がると、扉の前まで移動する。今のうちに出口を探しておかないといけない。宮の中で、この部屋の位置がよくわからないのだ。

　少し屈んで、そーっと扉を開き顔だけ出してみる。

　――バチっ！　

　と誰かと目が合ってしまった。最悪のタイミングだ。

「あ、リディ様！　もう、お加減は良いのですかっ？」

　こちらを見ていた赤髪の騎士風の男が、肩を揺らしながら近づいてくると、明るく大きな声で言った。

　お願いだから、ちょっと声を抑えてほしい。

「あ、はい！　……あの、こちらで何を？」

「もちろん、リディ様の護衛です！　どちらかへ行かれますか？　どこへでも、私がお供いたしますのでご安心ください」

　任せておけと言わんばかりに、ドンと胸を張る。

「ま、まあ！　それは、ありがとうございます。頼りにしています、ね」

　引きつりそうになりながらも、リディらしい笑みを浮かべ、パタリと扉を閉めた。

　ずるずると座り込むと、はぁー……とため息を吐く。

　私……監視されてる？　いや、まさか？

　本来なら、まだ何も疑われていない時期のはず。赤髪の騎士は、リディに好感を持っているのか随分と親しげだった。

　けれど、そんな人物に覚えがない。

　リディはジョセフィーヌと違い、めったに宮殿に来ることはないのだ。騎士の知り合いなんて、まだ居ないに等しい。

　でも、赤髪にあの雰囲気はどこかで……。

　モブにしては男前すぎるような気がした。