第２１話 公国の内情
いよいよ兼ねてから計画されていたシュティルゲン公国に対する大規模な反攻作戦が開始される。今回の大規模作戦は公国軍の王国侵攻の拠点となっているフロレアル共和国に駐留する敵艦隊と地上部隊の撃滅、そして共和国首都の奪還だ。
もともと王国と友好関係にあった共和国の主権回復を大義名分とした戦い。だが実際は王国本土に対する脅威の排除と来るべき全面戦争になった時フロレアル共和国の戦力をこちらに組み込むための布石とするための作戦だ。
味方艦隊は各地から続々とレインフォースとその近郊に集結しつつあった。第５艦隊も出撃準備が進んでいる。だが俺はその前にやるべきことがあった。
航空軍基地の奥にある官舎に俺はブレットとともに向かう。一番奥まった部屋のドアを開ける。薄暗い室内に入り古びた椅子に腰をかけると錆びた金具が軋む音がした。普段は誰も利用していない埃っぽい部屋だ。ここなら部外者もまず訪れない。
「で、公国にいる地球出身の者とはどのような人物なんだ？」早速本題を切り出す。
「よく知っているのは２人だけだ、だが間違いなくあと数人はいる。私の知るその男はクロノスと名乗っていた、対人戦闘力は俺を超える。おそらく格闘ゲームかハックアンドスラッシュ系のゲームの人物だろう。あまり頭がいい奴ではないが、元いたゲーム譲りの圧倒的な身体能力は直接対面するとかなりの脅威になる。並みの対人兵器じゃ傷一つつかない」
この世界にきた時マリーは、来訪者の存在は伝説で伝えられているものであるかのような言い方をしていたが、正体を隠してこの世界に隠れ住んでいる数は想像以上に多いのかもしれない。
「クロノスか、神の名を名乗るとは傲慢な奴だな。それとも単にキャラクターからとったものなのか……もう一人はどんなやつだ？」
「MMORPGの出身の者もいる。私はプレイしたことはないがおそらく『fantasy story online』だ。こいつが公国内の中枢で軍を掌握している。単体でもかなりの腕らしいだが、大規模ギルドのマスターだったらしく人心掌握術に優れた男だ。残念ながら一度だけ檻越しで喋っただけだからあんまり詳しいことはわからないんだ…」
不意に記憶がつながる。前に行った海岸で見た遺跡の紋章は『fantasy story』のロゴと同じだ。だが遥か昔の遺跡になんでゲームのロゴなんて入ってたんだ？
この異世界にゲームの産物があることは来訪者がこれだけいるのだからそれほど驚くことではない。
しかしあの遺跡はどう考えても数百年は経過していた。一方で『fantasy story』の初代作販売はせいぜい２０年前、どう考えても辻褄が合わない。疑問はさらに深まっていくが今考えるべきは公国軍の来訪者についてだ。
「あと少し言いにくいんだが、この国の中枢にも公国との内通者がいる。その情報をもとに俺は王都に潜入し第７王姫であるマリーアークライトの居場所を掴んだ。」
「身内も完全には信用できないってことか。それは厄介だな」
「情報を仲介したエージェントの話だとこの国の事情にかなり精通していたから、おそらく軍の幹部か王族の関係者だろう。確かなのは彼女を疎んで排除したいと考えている者たちが王国内部にも存在することだ。私が裏切ったことが公国側に伝わればその圧力さらに増してくるだろう」
「そう簡単には手を出させないさ」
「ハハハッ、レイがいるなら確かに安心だな」
手は出させないと軽く言ったが本心は違った。ブレットがマリーを誘拐したときは間一髪救い出せたが、今後同じようなことがあった時にうまくいく保証はない。自分の慢心を反省して心を引き締める。
「そういえばブレットは異世界に飛ばされる前はどこにいたんだ？」
「ああ、私の地元はタカサキだ」
「めちゃくちゃ近くだな、俺の実家はマエバシだ」
それからしばらくは久しぶりの地元トークに花を咲かせた。まさかこの世界に来てグンマの話をすることになるとは思ってもいなかった。
クラウソラスに戻るとマリーは本部から送られてきた作戦内容についての書簡を開けている。こちらに気づくと少し不満げな顔をして眉をしかめた。
「随分と遅かったじゃない」
そうだ、彼女とこれから本部の戦略について話し合おうと約束していたことをすっかり忘れていた。
「すまんすまん。久々に同郷の者と喋ったんでつい盛り上がってしまってな」
「その……レイは元の世界にもう帰れなくて寂しいとか思わないの？家族にも二度と会えないのよ」
急にしおらしくなり珍しく俺のことを心配している。やっぱり家族や故郷のことになると彼女も考えるところがあるみたいだ。
「そうだな…全く寂しくないかといえば嘘になる。でももともと共働きの両親で一緒に夕飯を囲んだ回数なんて数えるくらいしかない。一番世話をしてくれた祖母ももうとっくに他界してるしな」
「そう……悪いこと聞いちゃったわね。ごめんなさい」
「別にいいさ、元の世界に未練があったらここまでこの世界で頑張ってないし」
「これまであんたにはずっと私のために働いてもらってるけど、その…もっと自分がやりたいことがあれば自由にしていいのよ」
「じゃあ、お姫様の私生活の面倒も見ようかな？確かこの前頼まれたな」
「もう！あの夜のことは忘れてちょうだい。命令よ！」
そっぽを向いて頬を膨らませる。この幼げな態度を見るといつも癒される。
彼女の幸せを守るためにこの世界に飛ばされてきたのかもしれないな。
