ハル・ラ・ルク～魔法と王女と冒険奇譚～

3つの宝

――大魔女屋敷――

「話は分かったわ。まぁ、『黒い霧』が出て来た時点で大体予想はできたけど。どうやら王は太古から伝わる黒岩の呪いにかけられたようね。はい、どうぞ。」

セシリアはふつふつとたぎる怪しげな飲み物を二人に差し出すと、向かいの椅子に腰かけた。

「――これって、ど…」

「わあぁぁあー」

アーシャがセシリアにこの飲み物の正体を聞きかけたが、その声はニキの奇声にかき消された。

アーシャが言おうとしたことを言い終える前に察知したからだ。

止めなければ間違いなく、「これって毒じゃねぇの、オバサン」と言っただろう。

（未然に防げてよかったぁ。私たちの旅がここで終わるところだった…。）

ニキも内心なんだこれ、と思わないではなかったのだが、それでも面倒なことは嫌がりそうなセシリアがせっかく出してくれたのだから、頂かなくてはならない。――という使命感にかられ、ニキは恐る恐るコップに口をつけた。

「あれ？美味しい…」

「毒なんか入れないわよ、失礼ね」

二人の考えを見透かしていたセシリアは鼻を鳴らした。

「で、本題に入るけど…打つ手はないわけじゃない。さっきも言ったように神話・伝説の類いだけれど過去にも前例があるのよ。…ほら、これ。って見せても古代文字で書いてあるから読めないわよねぇ」

分厚い古ぼけた本の、見開き一ページ。そこには絵だか文字だかわからない文字列がぎっしりと並んでいた。

この古代文字というものは今では全く使われておらず、その道を専門に研究する学者くらいしか読み解くことができない、マニアックな代物だ。

大魔女たるセシリアは当然読めるのだが、専門家でも何でもない、ましてや王女の身分であるニキに読めるはずがないだろう。

セシリアは、これだから今時の若者は、とでも言うように肩をすくめ、要約をして伝えようとした。…が、それを制止しニキが身を乗り出す。

「決めつけはよくないです！私、実は読めますよ。ええっと…『これは、その昔――神の御代のこと。あるところに広大な砂漠に囲まれたベランガヤ王国という国がありました。国は貧しく…』」

アーシャは動揺が隠せなかった。本人に言っては失礼だが、セシリアと同じくニキに読めるはずがないと思い込んでいたからだ。アーシャの知っているニキはこんなふうではなかった。勉強の本を開きつつも外を眺めていたり、先生に怒られていたり…。

しかし今、ニキは確かに古代文字を読んでいる（おそらく）。おそらく…というのも、アーシャはセシリアの軽蔑する今時の若者の部類に入っており、古代文字なんかさっぱりなのだ。セシリアがやや驚きが混じってはいるが真剣な面持ちで聞いているので、でたらめではないのだろう。

「『――――ということです。』」

全てを読み上げたニキはふうっと大きく息を吐いた。

「やるじゃない。見直したわ、ニキちゃん。どこで習ったの？」

「いえ、習ってないです。…独学ってやつです！」

どや顔でニキは胸を張った。

その顔腹立つ…とセシリアは思ったが大人なので言葉にするのを踏みとどまった。

「それで、呪いの話の続きね…この呪いはとても強力で、解く方法は１つだけ。この世界に散らばる３つの宝『物言う鳥』『歌う木』『金の水』を使うしかない。さっきニキが読んだ中にあった通りよ」

そしてセシリアは言った。

「でも３つの宝のうち、現在の在処がわかっているのは『物言う鳥』だけ。『金の水』は、『物言う鳥』と『歌う木』が揃った時、そこに現れる洞窟の奥深くに金の泉として姿を現すと言われているわ。」

「じゃあ、今からそれを見つけてくればいいんだろ、オバサン？…姫様、どちらから探しましょう？」

アーシャの、セシリアの呼び名は『オバサン』で定着したらしい。

ニキへの態度、言葉遣いはセシリアへのそれらとは全然違う。

ニキはセシリアの顔色もうかがいながら、

「『物言う鳥』かぁ...言葉が通じるのなら手がかりも増えるわ、きっと！」

と明るい声で提案する。

「そうですね。…オバサン、そういうことだから『物言う鳥』の居場所を教えてくれないか？」

アーシャは当然のようにセシリアに話かけた。

セシリアは大人な態度を貫くようだ。こめかみには怒りマークがついていてもおかしくなさそうな形相だが…。

「『物言う鳥』がいるのは芳国《ほうこく》の震山《しんざん》。ここは海を渡った遥か彼方だから、私が魔法で送ってあげるわ。…本当の本当に特別よ」

「わぁぁい！ありがとうございます！大魔女ってそんなこともできるんですね！」

大魔女の申し出にニキは歓声を上げる。

「ふふん、すごいでしょう？私が行ったことのある場所ならどこにだって送ることができるのよ」

「さすが大魔女様！ね、アーシャ！」

「え、ええ」

「それと坊や？一つだけ忠告しとくわ。よく心に刻んでおきなさい」

セシリアは意味深にアーシャに語り掛ける。

「…二面性のある男って好かれないのよ、ねぇ、ニキ？」

「え、私？そ、そう…です…ね？」

ニキの肩に手を置きセシリアはにやりと笑う。

「…な、なんだよオバサン。どうでもいいだろそんなの！」

セシリアの何かを見透かそうとする視線にアーシャはたじたじだ。セシリアがアーシャの何を見透かしたのかは悔しいが明らかである。

「まぁ情報提供には感謝してる。…とても。…さ、姫様行きますか！」

そんな雰囲気を変えようとニキに声をかけた。

「そうね、行きましょう！…大魔女様、よろしくお願いします！」

ニキの瞳はすでに期待で輝いている。ここからが本当の冒険の始まりなのだ。いったいどんなことが待ち受けているのだろうか。

「はいはい。そこのドアを繋ぐわよ、≪芳国、震山≫！」

しばらくの間、ガタンガタンと大魔女屋敷の入口のドアが音を立てて揺れる。

それが収まったとき、そのドアの先には見たことのない世界が広がっているのだろう。

――キィイ。

ドアが開いた。