大魔女セシリア
見えない太陽の日射しは厳しく、じりじりと二人の肌を焼く。王都から逃れ、西に歩を進めたニキたちは、目的の街オルトレに着こうとしていた。
「もうすぐですよ、姫様。」
アーシャは傍らのニキを見下ろして言った。
途中で馬を買い、体への負担はましになったものの、連日の移動による疲れは出ていた。だが、その疲れももう少しで癒せると思ったら心なしか元気が湧いてくる。
オアシス都市・オルトレは王都と西国を結ぶ中継点でもある。人口も多く、街は〝国で一番〟賑わう市で有名だが、二人がここを訪ねる目的は、大魔女に会うこと、であった。
「姫様、空を。」
アーシャは街の上空を指さした。
「――霧が消えてる！？」
ニキは目を見開きぽかりと口を開けた。ここのところ〝黒い霧〟の中を進み続けていた二人は、久々の青空に感動すら覚えた。
「大魔女、でしょうね。」
アーシャのその言葉にニキは胸を膨らませた。大魔女ならきっと、この国を救ってくれるに違いない。
街に入ったアーシャは、一店一店のぞきこみ市を楽しむニキとは裏腹に焦っていた。とても重要なことに気が付いたのだ。
「姫様、大魔女の家はどこかご存知ですか。」
「え？アーシャも知らなかったの？」
任せていたのに、とニキはキョトンと小首をかしげた。
二人は肝心の家を知らないのだった。
「ま、なんとかなるわよ。それより…見て、アーシャ！私、この置き物ひとつ買おうかしら。部屋に飾りたいわ。」
ニキは、両手を広げたくらいの大きさの巨大なランプを撫でて、目を輝かせている。
「でも、ひとつじゃバランスが悪いわよね…。やっぱり二つ！」
どでかい置物二つの購入を決定したニキの気楽さに、アーシャの堪忍袋の緒はプチリと切れた。
「そんな特大のランプ、どうやって持って帰られるおつもりですか。俺は絶対に持ちませんよ。」
アーシャの目は血走っている。
「大体、魔女の家が見つからなくては何もできません。本来の目的を思い出してください。」
言葉を継ぎ、アーシャは憤然と言い放った。
もっともな言葉の返答に窮したニキの肩に、ポン、と誰かが手を置いた。
「お客さん、喧嘩なら他でやってもらえない？それに、そっちの坊や？うちの商品にケチをつけるなんていい度胸してるじゃないの。」
ニキが振り返ってみると、この店の店主と思しき女性がぷかぷかとキセルの煙をくゆらせていた。年は三十代ほどで、背格好も大してそこら辺の御婦人方と変わりはしないのに、妙な貫禄がある。
（あれ？この感じ…もしかして）
違和感を感じたニキはおずおずと口を開いた。
「——セシリア…。あなたは、大魔女・セシリアね！」
「は！？大魔女って数百歳の、しわくちゃのバアさんじゃ――」
即座に反応したアーシャに、セシリアはタバコの煙を吹きかける。
「バアさんですって？坊や、口には気を付けなきゃ。早死にすることになるわよ」
大魔女は〝にっこり〟とアーシャにほほえみかけた。それはもう、とんでもなく恐ろしい顔で。
一瞬ひるんでしまった〝坊や〟を無視してニキに向き直る。
「よくわかったわね。――――でも、私の読みより十秒遅かったわ。」
セシリアは、小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。
「まあいいことにしてあげる。私は心が広いの。――――じゃあニキちゃん、要件を聞きましょうか。」
当代一の大魔女は、謎めいた微笑をこぼした。
