ダンジョン保険の例外案件係に左遷された俺、【真贋鑑定】で業界の闇を全部暴く

第一部『例外案件係の査定員』

第13話「三十二層」

　六時十八分。新宿第七ダンジョン入口ゲート。

　朝の空気が冷たい。四月下旬にしては風が強く、ゲート前の広場に敷かれたコンクリートタイルの隙間から地下の暖気が漏れ出している。

　足元がぬるい。頭上は冷える。境界線の温度差が肌に張りつく。

　わたしの隣に、早乙女。黒のウィンドブレーカーの腰に、ショートソードの鞘。

　左の太腿にポーチ。中身は催涙弾と発煙筒だと昨夜聞いた。

　反対側に、有坂しおん。紺のダウンジャケットの裾から、リュックの紐が覗く。

　中身は回復軟膏三本と、携帯用の魔素計、水筒、三角チョコパイ二つ。最後の一つは有坂自身が「緊張すると甘いもの食べたくなるんです……」と言い訳していた。

「特別入場許可証、確認」

　早乙女がA4の紙を広げる。ダンジョン管理局の公印と、損害査定部第三課の業務証明。昨夜二十一時に蓮田が黒川部長の印鑑を、どうやって取ったのかは聞かない、押して完成させたものだ。

　ゲートの管理員が許可証を三十秒眺め、こちらの顔を一人ずつ確認し、バーを開けた。

「三十二層まで直通エレベーターで約十五分。到着後は自己責任です」

「了解」

　早乙女が先に入る。有坂が続く。わたしが最後。

　エレベーターの扉が閉まった瞬間、鉄と石の匂いが強くなった。魔素だ。

　鼻の奥がぴりぴりする。舌の付け根に銅の味が広がる。第三層で経験したあの感覚の三倍は濃い。

　エレベーターの壁面は鋼鉄製。表面に細かい擦り傷が無数に走っている。

　探索者たちの武器が当たった跡だろう。天井の蛍光灯が一つだけ切れかけていて、二秒おきに明滅を繰り返す。

　有坂が壁に手をつき、目を閉じた。

「有坂さん？」

「……平気です。エレベーターの中は魔素が溜まりやすいって、訓練で習いました。深呼吸すれば慣れます」

　早乙女は黙ったまま階層表示のパネルを見ていた。二十八、二十九、三十、三十一。数字が一つ進むたびに、空気の密度が変わるのが分かる。肺がわずかに重くなっていく。

＊

　三十二層。

　エレベーターが開いた先は、天井の高い石造りの回廊だった。壁面は滑らかに削られた灰色の岩盤。

　天井に青白い苔が自生していて、薄い光を放っている。照明はない。苔の光だけが頼り。

　足元に水溜り。靴底が水を踏む音が回廊の奥まで響いていく。

「魔素濃度、七・二倍」

　有坂がリュックから取り出した魔素計の数値を読み上げた。声が少し震えている。

「有坂さん、大丈夫ですか」

「だ……大丈夫っです。ちょっと、空気が、重いだけで」

　早乙女が先頭を歩き始めた。ショートソードを鞘から抜かないまま、左手をかざすように前方に伸ばしている。

「【残響追跡】、起動」

　早乙女の左手の指先に、淡い紫色の光が灯った。光というよりは、空気中の塵が紫色に染まるような視覚的な重なり。わたしの【真贋鑑定】が文字に色を乗せるのと、似た仕組みだろうか。

「……ある。痕跡が残ってる」

　早乙女の足が止まった。回廊の分岐点。北と南に通路が分かれている。

「南通路、五日前の戦闘痕跡。A級相当の魔力反応。片方が人型」

「片方？」

「もう片方も人型」

　わたしは黒縁の奥で目を細めた。苔の青白い光の中で、早乙女の指先の紫が空気中の水分を照らしている。

「魔獣ではない」

「魔獣じゃない。人対人だ。A級同士の模擬戦みたいな軌跡。加撃と防御が交互に並んでる。だけど一方的。片方は、ほとんど防御だけ」

「防御だけ、というのは」

「攻撃を受け流そうとして、受けきれなかった。最後に、壁に叩きつけられてる」

　有坂が水筒のキャップを握りしめていた。指の関節が白い。

「嶋崎さんは……戦わなかったんですか」

「戦わなかったんじゃない。戦えなかった。奇襲されて、反応が遅れてる。痕跡の形がそれを示してる」

＊

　南通路を進む。

　早乙女の指先の紫光が壁面に残った痕跡を照らし出していく。

　足跡。衝撃波の残滓。壁面のひび割れに染みた魔力の残り香。

「ここで接触。嶋崎のものと思われる魔力反応が、左壁面に叩きつけられてる」

　早乙女が壁を指差した。灰色の岩盤に、人の肩幅ほどの凹みがある。粉砕骨折を負うに十分な衝撃。

「相手の痕跡は」

「ここまでは追える。だけど」

　早乙女が三歩先で立ち止まった。

「途切れてる」

「途切れる？」

「上書きされてる。誰かが、事後に通って、痕跡を踏み消した。足跡の方向から見て、出口に向かってる。帰り道に踏んだんじゃない。わざわざ戻ってきて、消しに来てる」

　早乙女の声が低い。紫光が揺れた。

「プロの仕事だ。残響消しのスキルを持ってる人間じゃないと、ここまで綺麗には消えない」

　わたしは黙って、壁面の凹みに手を触れた。

　冷たい。石の表面に、ざらついた質感がある。指先に砂粒がつく。

　壁の深部から、微かな振動が伝わってくる。遠い地下水脈の振動だろうか。それとも——

　——視界がちらついた。

　一瞬、壁面の石の模様が模様ではなくなった。文字ではない。

　図形のような。設計図のような。回路基板を透かして見たときのような、線と点の配列が壁の向こう側にぼんやりと透けて視える。

「……宇津木？」

　早乙女の声が遠い。

「宇津木さん？　顔色……」

　有坂の声も。

　わたしの指先が壁に張り付いたまま離れない。意志で離そうとしているのに、視覚がそれを許さない。壁の向こうに何かがある。何かが刻まれている。文字ではない。条件と構造。指先がびりびりと痺れる。仕様と設計。ダンジョンそのものの——骨格のようなもの。

　頭の奥が痺れた。耳の中で高周波が鳴っている。第三層で魔素暴走に遭ったときと同じ——いや、あのときより、ずっと深い。

「——っ」

　指が離れた。早乙女の手がわたしの肩を掴んで引き剥がしていた。

「座れ。有坂、軟膏」

「は、はいっ」

　有坂がリュックから回復軟膏を一本取り出し、わたしのこめかみに塗った。冷たい。薬草の、鼻に刺さる香り。

　ミントと何か、青い匂い。頭の痺れがゆっくりと引いていく。

「……すみません」

「何が見えた」

　早乙女の問いは短い。

　わたしは、深呼吸を三回して、眼鏡を外し、目を擦った。

　残像がまだ視界の端に残っている。薄い青の線。設計図のような構造。

「壁の向こうに、何かが書いてある」

「書いてある？」

「いや、書いてあるんじゃない。刻まれている」

　早乙女とわたしの目が合った。彼女は何も言わなかった。

　紫光が消えていた。代わりに、彼女の目に、これまで見たことのない種類の緊張が浮かんでいた。

　遠くで、水の滴る音が響いている。三十二層の冷気が汗をかいた首筋を撫でた。

「……帰ろう」

　早乙女が静かに言った。

「今日はここまで。あんたの体がもたない」

　わたしは反論できなかった。右手がまだ震えている。

　壁に触れた指先に、あの微振動の記憶が残っている。冷たさと、奥深くから伝わる何かの鼓動。

　有坂が、三角チョコパイの袋を破いてわたしに差し出した。

「……食べてください。血糖値、下がってると思います」

　甘いチョコレートの匂い。場違いなほど日常的な香りが、ダンジョンの金属臭を一瞬だけ上書きする。

　わたしはそれを受け取り、一口齧った。甘い。ただ、甘い。

　口の中に残る銅の味が、チョコレートの甘さと混ざって、奇妙な味になった。

　——壁の向こうに刻まれていたもの。あれは何だ。

　分からない。だが、確かに視えた。

　このダンジョンには、構造がある。書かれた構造が。設計された仕様が。

　誰かが、このダンジョンの仕様を知っている。そして、その仕様を使って——嶋崎を、傷つけた。