捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

氷竜

青白い爪が鉄扉の縁を掴んだ。分厚い鉄板が内側へ曲がり、岩壁ごと蝶番が軋む。次の瞬間、扉は根元から引き剥がされ、こちらへ飛んできた。

アルメイダが盾を上げる。鉄扉は盾の端へぶつかって横へ弾かれ、火花を散らしながら石床を滑っていった。

開いた穴から、冷気が流れ込む。

息を吸うだけで喉が痛い。床へ白い霜が走り、アカの炎も小さく揺れた。

その向こうから、青い竜が姿を現した。

長い角。翼の縁へ張りついた氷。大きさは拘束区にいた成竜たちと変わらないが、腹のあたりは落ち、鱗の間から骨ばった線が見えている。

首から胸には黒い装具が食い込んでいた。

拘束区で見た吸収器に似ている。ただし金属は傷み、片側の管は千切れていた。割れた部品が鱗へ刺さったままで、赤い光は消えていても傷口からは血が滲んでいる。

氷竜は湊たちへ目も向けなかった。鼻先を上げ、何かを探すように空気を嗅ぐ。

遠くで、拘束された竜の弱い呼吸が響いた。

氷竜の頭がそちらへ向いた。

次の瞬間、巨体が床を蹴った。

「避けろ！」

アルメイダの声と同時に、石床が砕けた。

湊は壁際へ下がり、シロを胸へ抱き寄せる。クロが肩へ爪を立て、アカも翼を広げた。

氷竜は一行の脇を駆け抜けた。長い尾が床を薙ぎ、倒れていた黒鎧の兵へ迫る。

リーネが男の襟を掴み、壁際へ引きずった。

「危なっ」

返事をする間もなく、青い巨体は中継区を抜けていく。加工区へ続く軌道を逆に走り、霜の筋だけを残して拘束区へ向かった。

湊の腕の中でシロが顔を上げる。

――いそいでる。

「ああ」

＊

アルメイダは中継魔封石へ目を向けた。表面の白い亀裂は、まだ消えていない。

それでも拘束区から、激しい鎖の音が響いた。続いて金属が軋み、低い唸り声が重なる。

「技師はここに残れ。排出弁までの道を探せ」

アルメイダは盾を持ち直す。

「儂らは戻る」

坑道技師と盾兵一人を残し、湊たちは氷竜を追った。

加工区では、停止した巨大槌や倒れたゴーレムに霜が降り始めていた。炉の残り熱と冷気がぶつかり、足元へ薄い白霧が溜まっている。

走りながら、リーネが床へ落ちた青い鱗へ視線を向けた。

「前に北の谷で拾ったのと似てる」

「同じ竜か？」

「分かんない。あの時は姿を見てないから」

前方で、また金属が鳴った。

＊

拘束区へ戻ると、氷竜は若い竜の前にいた。

喉を塞ぐ黒い輪へ牙を立て、留め金を引き剥がそうとしている。

若い竜の翼が震えた。

氷竜が力を込める。金属が歪み、内側の針がずれた。

若い竜の体が跳ね、鱗の隙間から血が流れる。

「外すな」

空洞を震わせたのは、灰白色の老竜だった。

氷竜の牙が止まる。

「まだ中に残っている。今抜けば、この子の内側がもたん」

掠れた声だったが、氷竜には届いた。

ゆっくり牙を離す。

若い竜は荒い息を吐き、それでも鼻先を伸ばした。青い竜の額へ、そっと触れる。

氷竜の瞳が揺れた。

「……生きてたのか」

低い男の声だった。

老竜が片目を開く。

「まだな」

氷竜は老竜を見る。

口が一度開いたが、言葉にはならなかった。

周囲の三頭も、薄く瞼を上げていた。吸収が止まって呼吸は少し深くなっているが、黒い輪も翼の枷も残ったままだった。

氷竜は五頭を順に見回した。

やがて、湊たちへ顔を向ける。

空気が冷えた。

翼がゆっくり広がり、青い瞳が細くなる。アルメイダは盾を上げ、リーネも剣へ手をかけた。腕の中のシロが唸り、アカの炎も大きくなる。

湊は動かなかった。

クロも肩の上で、ただ氷竜を見返している。

「お前たちが、これを？」

氷竜が顎で黒い輪を示した。

「違う」

湊は答える。

「吸収を止めたのは俺たちだ」

氷竜の爪が石へ食い込んだ。

「なら、なぜ外さない」

「中継石に奪った魔力が残ってる。先に地脈へ逃がす。今外したら危ない」

氷竜の目が若い竜へ移る。

老竜が長く息を吐いた。

「この者らが流れを断った。少なくとも、我らを殺しに来た者ではない」

氷竜は老竜を見たあと、もう一度湊たちを見る。

しばらくして翼が下がった。

肌を刺していた冷気も、少しだけ弱まった。

＊

「排出弁は中継区の先だ」

アルメイダが盾を下ろした。

氷竜がすぐ顔を向ける。

「場所は」

「奥の区画だ。兵も設備も残ってる」

「なら行く」

氷竜は若い竜から離れかけた。

後ろで鎖が小さく鳴る。

若い竜が鼻先を伸ばしていた。届かない距離を埋めようとするように、青い鱗へ向けて首を伸ばしている。

氷竜の足が止まった。

振り返らずに言う。

「すぐ戻る」

若い竜の喉から、小さな音が返った。

そのまま歩き出した氷竜は、数歩で大きく体を傾けた。前脚が石床へ落ち、胸の装具が鱗へ食い込む。

血が新しく流れた。

湊は足を向けたが、青い頭がすぐ下がった。

「触るな」

「傷を見るだけだ」

「必要ない」

湊はそこで止まった。

代わりにマジックバッグから上級回復薬を取り出し、床へ置く。

「飲めるなら使ってくれ」

氷竜は小瓶を見た。大きな爪の先と比べれば、あまりに小さい。

「足りると思うか」

湊はもう数本出した。

「まだある」

肩のクロが尾を一度動かす。

「飲むかは好きにしろ。薬は置いていく」

氷竜の視線がクロへ向いた。

小さな黒猫を、しばらく見ている。

やがて鼻先が瓶へ下がった。

湊は蓋を開け、掌へ薬を注いで差し出した。氷竜は一度だけ躊躇したあと、舌で舐め取る。

淡い光が首から胸へ広がった。

刺さった金属片は残ったままだが、流れていた血は少しずつ止まっていく。

氷竜が息を吐いた。

白い霧が湊の髪を揺らす。

「妙な人間だな」

「よく言われる」

後ろでリーネが小さく笑った。

＊

中継区の方から、鉄管が三度鳴った。

少し間を置いて、二度。

坑道技師からの合図だった。

湊は《マッピング》を広げる。中継区の奥、閉ざされた扉の向こうで光点が増えていた。十を超える人影に加えて、壁際に並ぶ大きな構造物まで動き始めている。ゴーレムに近いが、さっき倒したものよりさらに大きい。

アルメイダが盾を構えた。

「時間がない」

氷竜が隣へ立つ。まだ体は僅かに揺れている。それでも青い瞳は奥を向いていた。

「道を開ければいいんだな」

「壊しすぎるなよ」

アルメイダが言う。

氷竜の口元から冷気が漏れた。

「難しい注文だ」

リーネが剣を抜く。

「それ、あたしもよく言われる」

二人の視線が一瞬だけ重なった。

湊はシロを肩掛けの袋へ入れ、顔だけ外へ出す。アカは右肩、クロは左肩へ収まった。

無銘を抜く。

背後から、老竜の声が届いた。

「止めてくれ」

湊たちは中継区へ走った。

その後ろを、氷竜の足音が山全体を揺らしながら追ってきた。