捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

流れを断つ

奥へ続く管の光が、さらに強くなった。

緑の竜が翼を震わせ、鉄枠へ擦れた鱗が一枚落ちる。若い竜は声も出せないまま首を床へ押しつけ、灰白色の老竜は目を閉じて浅い呼吸だけを繰り返していた。

――急げ。

さっきの掠れた声が、まだ耳に残っている。

アルメイダは盾兵二人と坑道技師一人を拘束区へ残した。

「管と呼吸を見ろ。変わったら鉄管を鳴らせ」

残る坑道技師と盾兵二人が先へつく。湊はシロを腕に抱き、リーネ、アルメイダとともに中継区へ向かった。

開いたままの鉄扉の先は、円形の空間だった。《マッピング》に七人分の光点が浮かぶ。四人は入口近く、二人は中央。残る一人だけが、奥の扉へ向かっていた。

「正面に四人」

アルメイダの盾が上がる。

「行くぞ」

＊

中継区へ入った途端、肌に冷気がまとわりついた。加工区の炉とは正反対だった。

中央には、人の背丈を超える黒い魔封石が浮いている。三重の銀輪が周囲を回り、床から立ち上がる五本の太い管が、竜たちから奪った白い光を石へ流し込んでいた。

石の奥では光が渦を巻いている。そこからさらに一本、太い光が奥の壁へ伸び、円形の術式へ吸い込まれていた。

五頭から奪ったものが、ここを通って別の場所へ送られている。

入口の四人が武器を構えた。外縁区の兵とは違う。黒い鎧に、顔まで覆う兜。短槍の根元には赤い魔石が埋め込まれていた。

警告もなく、一人目が槍を突き出す。赤い光が走り、アルメイダの盾へぶつかって爆ぜた。熱が左右へ流れる。

「前へ出るな」

二射目を盾の角度だけで天井へ逃がし、その陰からリーネが駆けた。黒鎧の間を抜けて剣が閃き、二本の槍の柄がほとんど同時に落ちる。返す刃が三人目の膝当てを割った。

残る一人が後退し、腰から黒い筒を抜く。クロの耳が立った。

「投げさせるな」

湊は苦無を抜いた。青鉄の刃が手の甲を掠め、筒が床へ落ちる。蓋が開いて紫の煙が細く漏れた。

アカが鋭く鳴き、小さな炎が床を走る。広がる前の煙を焼き、甘い臭いが一瞬だけ鼻を刺して消えた。

黒鎧が振り返ったところへ、リーネの鞘が首筋へ入る。男はそのまま崩れた。

＊

中央の二人は戦わなかった。

一人が操作盤の大きな把手を回し、五本の管の光をさらに強くする。もう一人は、奥へ伸びる術式の根元から太い金属棒を抜こうとしていた。

坑道技師の顔色が変わる。

「それを抜くな！」

男は手を止めない。

湊は足元の影へ全身を沈めた。音も光も消える。《マッピング》に残る足場と影だけを頼りに、魔封石の裏側へ回り込む。

全身を外へ出すと、金属棒を引く男の背中が目の前にあった。無銘の柄を後頭部へ叩き込み、男が操作盤へ倒れ込む。

もう一人が振り返り、掌へ赤い光を集めた。湊は再び影へ落ち、赤光が石床を焼いた直後、別の影から飛び出して足を払う。体勢を崩した男へアルメイダの盾が入り、操作盤からまとめて弾き飛ばした。

奥へ逃げていた一人は、すでに扉の向こうへ消えていた。重い鉄扉が閉じ、内側で閂の落ちる音が続く。

リーネは追わず、倒れた黒鎧へ剣先を向けたまま残った。アルメイダが坑道技師へ振り返る。

「止めろ」

＊

坑道技師は回収していた図面を床へ広げた。黒い魔封石の周囲を回る三重の銀輪。その外側には、三か所の固定機構が描かれている。

「三つ、同時に噛ませます。ずれれば流れが別へ逃げる」

アルメイダが一か所へ、技師が操作盤脇へつく。残る一つは、魔封石を挟んだ反対側の足場の下にあった。

「俺が行きます」

湊は影へ沈み、狭い足場の影から全身を出した。目の前で歯車が高速で回り、白い光が歯の間を走っている。金属板の奥には固定爪が見えた。

留め具を外す。二つはすぐ抜けたが、最後だけが錆びついている。

無銘を隙間へ差し込み、ゆっくり捻る。金属が軋んだ。

《焦るな》

短い声が頭へ響く。

「分かってる」

蓋が外れた。回転する歯車には、小さな刻印が同じ間隔で戻ってくる。そこへ爪を噛ませればいい。

湊は呼吸を整え、《音操》で声をアルメイダの耳元へ送った。

「準備できた」

遠くで盾の縁が床を打つ。

一度、二度。

三度目で、湊は固定爪を押し込んだ。

同時に二か所から金属音が重なり、三つの爪が噛み合う。甲高い音が中継区を裂き、銀輪が止まった。

奥へ伸びていた光が揺れる。細くなり、最後に一度だけ脈打ったあと、円形の術式から白い光が千切れた。

＊

黒い魔封石が唸った。

表面が内側から押されるように軋み、五本の管から流れ込む光が急速に溜まり始める。足場が震え、天井から砂が落ちた。

伝声管に雑音が走る。

『転送の遮断を確認しました。抽出出力を維持してください。中継石の許容量まで蓄積します』

あの女の声だった。

魔封石の表面に、白い亀裂が一本走る。

坑道技師が息を呑んだ。

「破裂させる気か」

「吸収を止めるぞ！」

五本の管の根元には、大きな黒い環がある。技師が手回し輪へ両手をかけたが、びくともしない。

アルメイダが横へ並ぶ。

「どっちだ」

「左！」

太い腕が加わり、金属が低く鳴る。輪は少しずつ回り始め、五本の光が揺れた。

その時、倒れていた黒鎧の一人が起き上がった。小さな刃を握り、アルメイダの背へ腕を伸ばす。

アカが鋭く鳴いた。

湊が振り向くより先に、腕の中のシロが飛び降りる。小さな体が走り、男の手首へ肩からぶつかった。

刃が逸れて盾の縁へ当たり、すぐにリーネの鞘が手を打つ。刃が落ち、続く一撃で男も床へ倒れた。

シロは勢い余って転がったものの、すぐに立ち上がる。

――できた。

湊は駆け寄って抱き上げた。

「よくやった」

小さな尾が動く。

クロがシロの額へ鼻先を寄せた。

「今のは良かった」

耳がぴんと立った。

＊

アルメイダと坑道技師が輪を回し切ると、重い金具が落ちた。

五本の管から光が消える。魔封石へ押し寄せていた濁流が途切れ、足元へ伝わっていた振動も止まった。

しばらく耳鳴りだけが残る。

遠くから、竜の息が聞こえた。一頭。少し遅れて、もう一頭。苦しさに途切れていた呼吸が、少しだけ深くなっていく。

シロが湊の腕の中で耳を立てた。

――らくに、なった。

「うん」

けれど、中央の黒い魔封石は白く光ったままだった。表面の亀裂も消えない。

坑道技師が図面をめくり、奥の通路へ目を向ける。

「残った分を地脈へ逃がします。排出弁はこの先です」

閉じた鉄扉の向こうへ《マッピング》を伸ばす。細い通路に複数の光点。さらに床下では、太い空洞が山の下へ続いていた。

アルメイダが盾を持ち直す。

その時、足元が揺れた。

魔封石とは違う。

遠い。山の北側。

もう一度、今度は強く揺れ、壁に積もった霜がさらさらと落ちた。空気が急に冷え、アカの炎が横へ細くなびく。

クロが北へ顔を向ける。

「……何か来る」

《マッピング》の端に、大きな光点が現れた。拘束区の竜たちと変わらないほど大きい。

止まらない。

狭い場所へ差しかかるたび、衝撃とともに岩が崩れ、そのままこちらへ近づいてくる。

鉄が歪む音がした。

閉ざされた扉の隙間から白い冷気が噴き出し、リーネの銀髪へ霜がつく。

青白い爪が扉を内側から貫いた。

太い指が鉄板の縁を掴む。

金属が、ゆっくりと引き裂かれていく。

その向こうに、氷をまとった巨大な瞳が見えた。

視線は湊たちではなく、竜拘束区の方角へ向いていた。