止まった痛み ─氷竜視点─
山の中を、青い竜が走る。
前を行く者たちは小さい。大盾を背負うドワーフ、銀髪の剣士、黒髪の人間。その肩には黒猫と赤い鳥が収まり、袋から銀色の獣が顔を出している。
竜の一歩にも満たない背丈で、誰も足を止めない。
黒い中継石の流れを断ち、拘束された五頭を助けるため、さらに奥へ向かっている。
青い竜はまだ彼らを信じたわけではなかった。それでも今は、同じ方角へ走っている。
胸の装具が軋んだ。
刺さった金属片が肉を引き、傷が痛む。翼も重く、体の奥には空洞でもできたような倦怠感が残っていた。
だが、魔力は奪われない。
走っても。
息をしても。
自分の中に残る。
その感覚が、まだ馴染まなかった。
＊
先王が眠りについたのは、長い生の果てだった。
戦いでも病でもない。老いた竜は静かに息を止め、巣の竜たちは亡骸を山頂へ運んだ。
朝日が冷えた鱗へ触れ、風が翼の間を抜けていく。誰も声を上げず、ただ順に空へ舞った。
竜の死を送る時、言葉は要らない。
同じ風を受け、その気配が山から失われたことを、それぞれが胸へ刻む。
先王は生前、次の王となる竜を決めていた。
青い竜だった。
水と氷を扱い、長く空を飛べるからではない。幼い竜を守り、争いを止め、巣の外で起きることにも目を向ける。その姿を、先王は見ていた。
王位を欲しいと思ったことはなかった。
それでも託されたものから逃げる気はなかった。
正式な継承は、喪が明けてから。
そう決まっていた頃、しばらく巣を離れていた一頭の雄が戻ってきた。
＊
昔から、強さへ執着する竜だった。
何度も青い竜へ勝負を挑み、そのたびに敗れた。それでも負ければ笑い、「次は勝つ」と言った。
少なくとも、以前はそうだった。
戻ってきた雄の体には、見慣れない傷が増えていた。鱗の下から漂うのは血だけではない。金属と薬品の臭いが混じっている。
何があったと尋ねても、雄は答えなかった。
代わりに、山の外で人間たちの拠点を見つけたと話した。大型の魔獣を捕らえ、地面の下へ道を伸ばしている。このまま放置すれば、いずれ竜の巣へ届くかもしれない、と。
「ほかを騒がせる前に、二頭で確かめたい」
妙な話だった。
一頭で姿を消し、傷を負って戻り、誰にも話さず自分だけを連れ出そうとしている。
それでも青い竜はついていった。
相手は同族だった。翼が折れそうになるほど争ったことはあっても、互いの命を奪おうとしたことはない。
その積み重ねを、捨てきれなかった。
＊
案内されたのは、巣から離れた裂谷だった。
風が弱く、積もった雪が妙に平らだった。
地面へ降りた瞬間、雪の下から金属杭が飛び出した。
翼へ鎖が絡む。前脚、後脚、首。岩の下に隠されていた魔石が一斉に光り、体から力が抜けていく。
青い竜は翼を広げ、鎖を引いた。岩壁が砕けても、鎖は切れない。
頭上から黒い網が落ちた。
鱗へ触れた場所から痺れが走り、四肢が石へ沈む。
雪の向こうから、人間たちが姿を現した。
灰色の鎧。油。薬品。乾いた血。
その中央に、細身の男が立っていた。
白い手袋をはめ、穏やかな顔で青い竜を見上げている。怯えも興奮もない。
目の前にいるのが生き物ではなく、何かの部品であるかのような目だった。
そして男の隣には、あの雄がいた。
鎖の外に。
人間たちと同じ側に。
「なぜだ」
青い竜の声に、雄はすぐ答えなかった。
一度目を逸らし、それから低く言う。
「お前がいる限り、俺は選ばれない」
先王の顔が浮かんだ。
王位を告げられた日のことも。
何度負けても笑っていた雄の顔も。
青い竜は鎖を引いた。
雄へ向かって。
届かなかった。
白い手袋の男が片手を上げると、鎖へ魔力が走った。全身へ衝撃が抜け、青い竜の腹が石床へ叩きつけられる。
「壊さないでください」
男の声は柔らかかった。
「非常に価値の高い個体です」
その言葉だけは、今も耳から離れない。
＊
黒い装具は、首だけには収まらなかった。
胸、背、翼の根元。鱗の隙間へ金属が押し込まれ、太い針が肉を抜けてさらに奥へ入っていく。
最初に奪われたのは、氷だった。
吐こうとした冷気が喉へ届く前に消える。
次に水。
体の中を巡っていた力が、どこかへ引かれていく。
やがて呼吸をするだけでも魔力が抜けた。暴れれば装具が強く光り、叫べばさらに深く吸われる。動かず伏せても止まらなかった。
暗い場所へ運ばれた。
鉄の床が揺れ、車輪が鳴る。人間たちは「引き渡し」「調整」「出力」といった言葉を交わしていたが、青い竜には自分がどこへ運ばれているのか分からなかった。
雄は途中までついてきた。
一度も、こちらを見なかった。
＊
逃げる機会は、山を越える途中で訪れた。
荷台が古い石橋へ差しかかった時だった。
人間たちは、もう青い竜に何も残っていないと思っていたのだろう。実際、翼は持ち上がらず、冷気も吐けず、爪へ力を込めることさえ難しかった。
それでも橋の下には、雪解け水が流れていた。
細い。
指先ほどの流れ。
青い竜はそれを呼んだ。
水が荷台の下へ集まり、車輪の軸へ入り込む。
ほんの一瞬だけ凍らせる。
車輪が止まった。
後ろの荷車がぶつかり、橋が大きく揺れる。古い石材が崩れ、人間たちの怒鳴り声が重なった。
青い竜は鎖ごと体を欄干へ叩きつけた。
一度。
二度目で石に亀裂が入り、三度目で割れた。
荷台ごと谷へ落ちる。
鎖が岩へ引っかかり、翼の骨が軋んだ。胸の装具から針が一本抜け、熱い血が噴き出す。
それでも空が見えた。
青い竜は鎖を噛み切った。
残った金具を引きずり、谷底から翼を広げた。
＊
飛べたのは、ほんの僅かだった。
装具はまだ魔力を奪っている。翼を動かすたび胸が焼け、外へ出せない冷気が体の中で暴れた。
翼から氷が噴き出す。
山肌が凍る。着地しようとすれば岩が砕け、吹雪が巻き上がった。
遠くに人の灯りが見えた。
村だった。
青い竜は進路を変えた。
翼が裂け、高度が落ちる。それでも人の住む方角から離れ、無人の谷へ落ちた。
雪が舞い、崖が崩れた。
自分の意思とは関係なく、溢れた冷気が山を壊していく。
＊
それから長い時間、まともに眠れなかった。
魔力を抜かれる痛みは昼も夜も続いた。弱まる時はあっても消えることはなく、装具が強く光るたびに体の奥まで引き抜かれた。
視界が白く染まり、制御を失った冷気が雪崩を起こす。
山が裂ける。
人間を襲うつもりなどなかった。
だが山を越える者からすれば、違いなどなかっただろう。
青い竜はさらに北へ離れた。人の匂いが薄い場所を選び、一頭で身を潜めた。
巣へ帰ることも考えた。
だが、あの雄がいる。
人間たちと繋がった同族が。
自分が戻れば、巣の位置を追われるかもしれない。すでに知られているのかもしれない。
何も分からなかった。
だから戻れなかった。
＊
時折、山中で灰色の鎧を見つけた。
荷車には金属部品や黒い魔石が積まれ、油と薬品の臭いがした。
青い竜は、それだけを狙った。
荷を凍らせ、車輪を壊し、坑道の入口を塞ぐ。自分の装具へ繋がるものがないか探した。
何を壊しても痛みは止まらなかった。
道は一本ではない。
地面の下へ、網のように何かが広がっている。
奥へ近づくほど装具の吸収が強まり、体が動かなくなる。だから輸送隊を外から襲うことしかできなかった。
一度だけ、同族の臭いを感じたことがある。
古い血と折れた鱗。荷車に残った、大きな爪痕。
追おうとした。
その瞬間、装具が赤く光った。
体の奥から魔力を根こそぎ引かれ、雪の中へ倒れた。
目を覚ました時には、匂いは消えていた。
＊
銀髪の剣士が山へ来たこともあった。
姿を近くで見たわけではない。
遠い谷に漂う、人間ともエルフとも違う鋭い魔力。凍った崖や爪痕を調べていたが、こちらを追ってくる様子はなかった。
青い竜は近づかなかった。
人のそばへ行けば、また冷気が暴れるかもしれない。
誰かを巻き込むことが怖かった。
山のさらに奥へ移り、剣士の気配が消えるまで隠れた。
会うことはなかった。
＊
痛みが止まった時、青い竜は雪の下で体を丸めていた。
装具を岩へ擦りつけていたところだった。何度やっても外れず、鱗と肉が裂けていく。
いつものように、胸の奥から魔力が引かれていた。
それが、突然途切れた。
青い竜は動けなかった。
また始まると思った。
息を吸う。
奪われない。
翼を動かす。
力が残る。
冷気を吐く。
自分の意思で止められた。
長いあいだ頭の奥に居座っていたものが消え、山の静けさが戻っていた。
その中で、別の匂いが届く。
同族。
一頭ではない。
血と、鉄と、弱った呼吸。
そして若い竜の、かすかな気配。
青い竜は立ち上がった。
道を探す時間さえ惜しかった。
以前は近づけなかった北方坑道へ向かい、岩壁へ爪を立てる。壁を壊し、鉄を引き裂き、同族の匂いだけを追った。
そして五頭を見つけた。
傷つき、枷をつけられ、魔力を奪われ続けていた。
それでも生きていた。
老竜も。
若い竜も。
間に合わなかったと思っていた者たちが、まだ呼吸をしていた。
＊
前方で、金属音が響いた。
青い竜は意識を現在へ戻す。
黒髪の人間が走りながら、一瞬だけ振り返った。
視線は胸の装具へ落ち、すぐ前へ戻る。
傷が開いていないか見たのだろう。
止まれとも、急げとも言わない。
妙な人間だった。
竜を恐れていないわけではない。警戒もしている。それでも傷を見れば薬を出し、助けたい者が同じなら、素性も分からない竜と並んで走る。
左肩の黒猫が振り返った。
金色の目だけが、体に似合わず妙に古い。
「まだ走れるか」
「誰に言ってる」
青い竜が返すと、黒猫の耳が僅かに動いた。
「なら、遅れるな」
それだけ言って前を向く。
青い竜は鼻から白い息を吐いた。
胸の傷はまだ痛む。翼も重く、奪われた魔力が戻ったわけでもない。
それでも踏み込んだ脚の中に、力が残った。
前方で巨大な影が動く。
排出弁を守る人形。
その奥に、五頭を解放するための道がある。
青い竜は速度を上げた。
