捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

地脈へ

排出弁へ続く通路は、さらに狭くなっていた。氷竜は翼を畳んで走っているが、それでも青い鱗が両側の壁を擦り、細かな石片が落ちてくる。

先頭のアルメイダが片手を上げた。

「止まれ」

前方には大きな隔壁があり、その手前で坑道技師が身を伏せていた。隣の盾兵が構える盾は中央から大きく割れ、隔壁の細い隙間から赤い光が明滅している。

「中は？」

「大型ゴーレムが二体。守備兵も十人以上です。排出弁は奥の下層にあります」

坑道技師は回収してきた図面へ目を落とし、指で一本の線をなぞった。

「あと、橋の下を太い排出管が通っています。あれまで潰すと面倒です」

湊は《マッピング》を重ねた。隔壁の向こうは縦に深く、中央を鉄橋が渡っている。その左右に巨大な人形が二体。入口から橋の先まで人の光点も散らばっていた。

頭上には中継魔封石へ繋がる太い管が三本走っている。

「上も下も、壊しすぎるとまずそうです」

氷竜の目が細くなった。

「俺を見て言ったか」

「一番大きいから」

白い息が湊の髪を揺らした。

リーネが少しだけ口元を上げる。

「否定はできないね」

氷竜は返さず、翼をさらにきつく畳んだ。

＊

隔壁の開閉機構は壊されていた。坑道技師が内部を覗き込み、歯車へ指を入れる。

「内側の鎖を切られています」

アルメイダは盾を置き、鉄板へ両手を当てた。

「隙間を作る」

腰を落とすと、厚い鉄板が低く軋んだ。指一本ほど開いたところで止まり、リーネがそこへ剣を差し込む。

「上だけ切るよ」

細い金属音が三度続き、留め具が落ちた。アルメイダがもう一度押すと、隔壁がゆっくり開く。

赤い光が広がった。

その奥から、杭打ち機を腕に備えたゴーレムが突進してきた。鉄杭が飛び出し、アルメイダの盾へ叩きつけられる。爆発したような音が響き、盾の中央が僅かに凹んだ。アルメイダの足が石床を削る。

二撃目へ向けて反対腕が持ち上がったところへ、氷竜の冷気が走った。肩から肘だけが白く凍りつき、軸の動きが止まる。

「今だ」

リーネが駆け、ゴーレムの腕を足場に跳んだ。剣が凍結した関節へ入り、太い軸を断つ。杭打ち機が床へ落ち、続けてアルメイダの片手槌が腰へ入った。

巨体が横を向いた隙に、湊たちはその脇を抜ける。

橋の先から赤い光弾が飛んできた。湊は《音操》で足音を橋の右へずらす。黒鎧の兵たちの槍が一斉にそちらへ向き、光弾が何もない床を焼いた。

湊は左の欄干を越え、その影へ全身を沈める。《マッピング》で橋の下を走る鉄骨を拾い、その影を渡った。

兵たちの背後へ全身を出す。無銘が手首、脇、膝裏を順に打ち、三人の姿勢が崩れた。

残った兵が振り返る。

――うえ。

シロの声に頭を下げた瞬間、回転刃が頭上を通り過ぎた。

二体目のゴーレムが橋の縁を掴み、巨体を引き上げてくる。鉄の刃が欄干を削り、火花が雨のように散った。

アカが肩から飛び、小さな火球を首の後ろへ撃ち込む。被膜が焼け、束ねられていた線が露出した。そのうち一本から青白い火花が弾け、回転刃が一瞬だけ鈍る。

クロの耳が立つ。

「今の火花だ」

リーネはもう動いていた。刃が同じ箇所へ走り、火花を散らした線が断たれる。

回転刃が止まった。

動きを失った巨体が傾き、橋の外へ落ちかける。太い腕が欄干へ引っかかり、鉄骨全体が悲鳴を上げた。

「落とすな！　下に排出管があります！」

坑道技師の叫びに、氷竜が爪を橋へ食い込ませた。額をゴーレムの背へ押しつけ、ゆっくり中央へ戻していく。傷ついた前脚が震え、胸の黒い装具の下から血が滲んだ。

アルメイダも反対側から盾を当てる。巨体が橋へ戻り、ようやく揺れが収まった。

湊が氷竜へ近づこうとすると、青い瞳だけがこちらを向く。

「止まるな。仲間が待ってる」

湊は頷き、先へ走った。

＊

排出弁のある下層へ、螺旋階段が続いていた。途中の踊り場では、残った兵たちが盾を並べている。

「中継石は渡さない」

黒い鎧の下から声がした。

アルメイダが足を止める。

「石ごと山を吹き飛ばす気か」

「必要な損耗だ」

リーネの表情が消えた。

氷竜の喉から低い音が漏れ、階段へ霜が広がりかける。

「管まで凍る」

湊が言うと、冷気が止まった。

代わりに氷竜が爪で階段脇の鉄骨を叩く。大きな金属音が反対側へ響き、兵たちの視線が揺れた。

そこへリーネが入る。剣は振り抜かず、柄で肩を打ち、足を払い、盾の列を崩していく。アルメイダの盾が空いた隙間を押し広げた。

湊はその間を抜ける。

最後尾の兵が腰の筒へ手を伸ばした。足元の影が足首へ絡み、踏み出しかけた体が止まる。その一瞬に無銘の柄が顎へ入り、兵は壁へもたれて動かなくなった。

＊

最下層には、大きな円形の弁が地面へ埋め込まれていた。周囲を八つの操作輪が囲み、中央の隙間から白い光が漏れている。床の下では複数の管が分かれ、岩盤の奥へ伸びていた。

その横で、一人の技官が操作盤へしがみついている。もう一人は床へ倒れていた。

技官の手には赤いレバーがあった。

アルメイダが槌を構える。

「手を離せ」

「所長の命令です」

技官は振り返らない。

「死ぬぞ」

「導師の計画が残るなら」

赤いレバーが動き始めた。

技官の足元へ影が伸び、両足を縫い止める。体勢を崩した男の腕がぶれたが、それでもレバーへしがみついた。

アカが鳴く。

火球がレバーの根元へ当たり、金属が赤く焼けた。技官が思わず手を離したところへ、リーネの鞘が首筋へ入る。

白衣の体が崩れた。

赤いレバーは半分ほど動いたところで止まっている。

坑道技師はすぐ操作輪へ手を出さなかった。床へ膝をつき、八本の軸がどこへ繋がっているのかを一つずつ目で追っていく。

四本は中央の弁から真下へ落ちていた。残る四本は脇へ分かれ、太い管の膨らみへ戻っている。

指先で一本を軽く叩く。

鈍い響きが返った。

「こっちの四本が下へ落とす方です。残りは、管の圧を逃がすためのものらしい」

アルメイダが床を覗き込む。

「どう開ける」

坑道技師は左右へ分かれた管を見比べた。

「向かい同士から。片側だけに流れを寄せたら、この配管か岩盤が先にもちません。一気には開けないでください」

天井の向こうから、低い破裂音がした。

中継魔封石だ。

伝声管に雑音が走る。

『排出を中止してください。蓄積魔力は、導師へ届けるためのものです』

同じ女の声だった。

『竜五頭の損耗は許容範囲です。中継石の保存を優先してください』

声が切れる。

アルメイダは槌を握り直した。

「やるぞ」

坑道技師が頷いた。

＊

一つ目の操作輪へアルメイダが取りつき、向かい側にはリーネが立つ。湊と坑道技師も残る二つへ分かれた。

その横では、太い管の継ぎ目から白い光が細く噴き出している。

坑道技師が一度だけそちらを見る。

「そこ、少し保たせられますか」

氷竜が息を吸った。

胸の装具が軋み、白い冷気が継ぎ目へ集まる。薄い氷が金属表面を覆い、漏れていた光が弱まった。

青い前脚が震える。

「今だ」

四人が操作輪へ力をかける。

重い金属が軋み、向かい合う二本の弁が先に開いた。白い光が地面へ落ち、山全体が低く鳴る。

坑道技師は揺れの中で管へ手を当てた。

「まだいける。次！」

残る二本も少しずつ開く。

弁の中央に渦が生まれた。白、青、赤、緑。混ざり合った光が地面の奥へ吸い込まれていく。

圧が下がるにつれ、脇へ戻る四本の管が激しく震え始めた。

「そっちも開ける！」

坑道技師が一番近い輪へ移り、少しだけ回す。白い光が脇の管へ逃げ、震えが弱まった。

アルメイダも反対側へ回る。

一つ、また一つ。

最後の輪だけが途中で止まった。

「歪んでる」

リーネが軸の根元へ剣を差し込み、薄く噛んだ金属を削る。坑道技師が工具をねじ込み、二人で力をかけた。

最後の輪が動いた。

溜め込まれていた光が、一気に沈む。

＊

光が消えた。

一瞬だけ訪れた暗闇を、遅れてアカの炎が照らす。

中継魔封石の方角から、重いものが台座へ落ちるような音がした。管を流れていた光も消えている。

排出弁の中央には、淡い残光だけが残っていた。

坑道技師は弁へ手を触れたまま、しばらく振動を確かめる。

「……もう来てません」

アルメイダが息を吐き、白く焼けた盾を下ろした。

氷竜も冷気を止めたところで、体が僅かに傾く。湊が近づくと、今度は拒まれなかった。

荒い白息が肩へかかる。それでも胸の黒い装具は暗いままで、赤い光は戻らない。

「終わったのか」

氷竜が尋ねた。

坑道技師が頷く。

「少なくとも、あの枷へ戻る流れは止まったはずです」

氷竜は何も言わず、拘束区の方角へ顔を向けた。

＊

拘束区へ戻ると、五頭の吸収器はすべて光を失っていた。管の中も暗く、若い竜の喉を塞いでいた金具から低い軋みだけが聞こえる。

氷竜が前へ出たが、今度は牙を立てなかった。

「どうする」

坑道技師は黒い輪の留め具を確かめた。

「針から抜きます。輪を先に開くと、中で引っかかる」

氷竜は若い竜の隣へ伏せ、鼻先を額へ触れさせる。金色の目が薄く開き、青い巨体を見て喉の奥で弱く鳴った。

灰白色の老竜も片目を上げた。

「間に合ったか」

「まだです。これから外します」

湊が答えると、老竜は長く息を吐いた。

アルメイダが最初の固定具へ槌を当て、リーネが針の位置を確かめる。坑道技師が留め具を押さえた。

湊は若い竜の首へ手を添える。

鱗の下で、弱い鼓動が続いていた。

「少し痛む」

若い竜の瞼が震える。

氷竜が、その視界を塞ぐように顔を寄せた。

最初の針が、ゆっくりと鱗の隙間から抜け始めた。