捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

外れた枷

最初の針が、若い竜の鱗の隙間から抜けた。

暗い血が細く流れ、首を固定された体が強張る。氷竜がすぐ額を寄せた。

「息をしろ」

喉の金具が邪魔をして声は返らない。それでも若い竜は浅く息を吸った。湊が傷へ回復薬を垂らすと淡い光が滲み、完全には閉じないまでも出血は止まっていく。

抜いた針を坑道技師が受け取り、布の上へ置いた。先端近くには小さな返しがあり、根元の金具を動かすと、それが僅かに寝る。

「これを戻してから抜く作りか」

「同じなら、ほかも無理に引かない方がいいですね」

黒い輪にはまだ何本もの針が残っていた。首の左右、胸元、背へ繋がる箇所。それぞれ角度も太さも違う。

湊たちは血と煤を拭いながら、一本ずつ根元を探した。坑道技師が金具を緩め、リーネが噛んだ留め具だけを切り、アルメイダが輪の重さを支える。針が少し動いたところで湊が角度を合わせ、傷を広げないようゆっくり抜いた。

二本目。

三本目。

抜くたびに若い竜の爪が石床を掻いた。氷竜の尾も何度か床を打ったが、作業へ口は挟まなかった。

最後に残ったのは、喉の金具と一体になった太い針だった。

外から見える根元には、ほかの針と同じ小さな金具がある。ただ、血で固まり、ほとんど動かない。

坑道技師が細い道具を差し入れ、周囲の汚れを少しずつ掻き出した。

「同じ仕掛けなら、ここが戻るはずです」

アルメイダが槌の柄を添え、ゆっくり押す。

小さく、硬い音がした。

それまで動かなかった針が、ほんの僅かに緩む。

「今です」

湊は根元を掴んだ。抵抗を確かめながら真っ直ぐ引くと、太い針が喉から抜け、血と黒い液体が一緒に流れ落ちた。

若い竜が大きく空気を吸う。

咳き込むような音のあと、高い鳴き声が空洞へ響いた。

幼い声だった。

氷竜は目を閉じ、鼻先を若い竜の頬へ寄せた。

残った接合部を外すと、黒い輪が二つに開いた。内側には乾いた血と剥がれた鱗がこびりついている。アルメイダがそれを受け取り、石床へ置いた。

重い音が響いた。

次は翼の枠、前脚の枷、後脚の鎖。すべて外れたところで、若い竜は立とうとした。

前脚が崩れる。

氷竜がすぐ首を差し入れ、傾いた体を受け止めた。若い竜はその首へ前脚を乗せ、何度も鳴く。

氷竜は何も言わず、青い翼で小さな体を覆った。

＊

外縁区から治療師と守備兵が到着した。担架や薬を抱えた一団は拘束区の中を見た瞬間だけ足を止めたが、アルメイダの声ですぐ動き出す。

「見るのは後だ。治療を始めろ」

若い竜へ近づいた治療師に、氷竜が低く唸った。

湊はその横へしゃがむ。

「傷を診る人たちだ」

青い目が治療師へ向く。警戒は消えなかったが、やがて翼が少し持ち上がった。

「妙なことをすれば凍らせる」

「しません」

答えた治療師の声は震えていた。それでも逃げず、傷へ布を当てる。薬を塗り、弱い治癒の光を流すと、若い竜の呼吸が少しずつ落ち着いていった。

次は緑の成竜だった。

片角を折られ、両翼を鉄枠へ広げたまま固定されている。近づいたアルメイダを金色の目が追った。

「外すぞ」

返事はない。だが目を閉じた。

若い竜から外した吸収器を坑道技師が横へ置き、形を見比べる。こちらは背へ伸びる針が多く、翼の根元にも金具が食い込んでいた。

リーネが翼を見上げる。

「支えてからの方がいいね。ずっとこのままだったなら、急に重さを戻さない方がいい」

守備兵たちが太い布を翼の下へ通し、滑車へ繋いだ。布が重さを受けたところで、見えている留め具から順に外していく。

針が抜け、輪が開く。

最後に翼の固定が外れたが、緑の竜はすぐには畳めなかった。長く引かれていた筋肉が震え、途中で止まる。

治療師が無理に動かさず、関節の周囲へ手を添えた。

「今はこのままで。少しずつ戻します」

氷竜が鼻先を緑の竜の頬へ触れさせる。

強張っていた呼吸が、僅かに緩んだ。

赤褐色の竜と藍色の竜も、同じように一頭ずつ外していった。形の違う箇所はその都度確かめ、若い竜から外した部品と見比べる。

赤褐色の竜は輪が外れた瞬間、長い息を吐いた。熱い風が床の霜を溶かす。

藍色の竜は最後まで目を開けなかった。それでも針をすべて抜いたあと、前脚が一度だけ動いた。

治療師たちは止まらない。傷を洗い、残った金属片を抜き、回復薬と治癒魔法を使い分ける。血は止められても、削れた鱗や痩せた体まではすぐに戻らなかった。

＊

灰白色の老竜が最後に残った。

「先に、その青い若造をやれ」

薄く開いた目が、氷竜の胸へ向く。古い装具には千切れた管と、肉へ刺さった金属片が残っていた。

氷竜が首を振る。

「動ける」

「今はな」

「お前の方がひどい」

老竜の目が細くなる。

「年寄りを言い訳に使うな」

氷竜の尾が床を叩いた。音は弱い。

湊は二頭を見比べた。

「老竜から外す」

氷竜が顔を向ける。

「なぜだ」

「寝たままの方が作業しやすい」

短い沈黙のあと、リーネが顔を逸らした。肩が僅かに揺れている。

氷竜は鼻から白い息を吐いた。

「終わったら、俺のも外せ」

「そのつもりだ」

老竜の装具は、ほかの四頭より深く食い込んでいた。鱗が金属の縁を覆い、乾いた血が境目を塞いでいる。無理に引けば、鱗ごと剥がれそうだった。

坑道技師は細い金具を差し込み、少しだけ動かしてみる。固まった血がひび割れた。

「まず、ここを浮かせます。油を」

油を細く流し、時間を置く。

湊が布で汚れを拭うと、金属と鱗の間に僅かな隙間が見えた。無銘の平らな面を差し込み、刃を立てずに少しずつ金属を持ち上げる。

リーネが反対側を支え、アルメイダが輪の重さを受けた。

何度も止まりながら、癒着した部分を剥がしていく。

最後の縁が外れた。

隠れていた傷が空気へ触れ、老竜の体が大きく震えた。それでも声は上げない。

黒い輪が床へ置かれる。

老竜はゆっくり首を動かした。途中で一度止まり、それでも自分の力でもう少し持ち上げる。

「軽いな」

掠れた声だった。

氷竜が鼻先を寄せる。

老竜は目を閉じたまま、そのまま受け入れた。

最後に氷竜が湊の前へ伏せた。

「触っていいのか」

「外すんだろ」

「確認しただけだ」

青い目が細くなる。

「いちいち妙な人間だ」

古い装具には、何度も岩へ擦りつけた跡が残っていた。歪んだ金具、自分で噛んだ傷、千切れた管。鋭い破片が数か所、鱗の下へ刺さっている。

湊が最初の破片へ指をかけると、氷竜の筋肉が強張った。

手を止める。

「抜く」

「早くしろ」

角度を合わせ、ゆっくり引く。

破片が抜けると血が流れた。回復薬をかけ、次へ進む。

埋まった金具は坑道技師が位置を確かめ、リーネが露出した部分だけを切った。アルメイダが輪を広げ、湊が一つずつ針を抜く。

最後の一本は、胸へ深く入っていた。

氷竜の息が止まる。

「抜くぞ」

「やれ」

湊は針の向きを合わせて引いた。

血が噴き出し、待っていた治療師がすぐ布を押し当てる。回復薬の淡い光の中で、流れは少しずつ弱くなった。

アルメイダが黒い装具を持ち上げ、床へ置く。

重い音がした。

氷竜はしばらく自分の胸を見ていた。そこにあるのは傷だけで、金属も針もない。

大きく息を吸う。

白い冷気が静かに天井へ昇った。周囲を凍らせることもなく、途中で消える。

青い瞳が閉じた。

「……終わった」

＊

六頭の竜が拘束区に横たわっていた。

治療師たちがその間を行き来し、アルメイダは外した吸収器を一か所へ集めさせる。坑道技師は形と取り付け位置を記録していた。

リーネが、空になった拘束台の奥へ視線を止めた。

細い通路が一本ある。

床には、何か大きなものを引きずった古い跡が二本残っていた。その途中に、竜の鱗が一枚落ちている。

灰白色の老竜が目を開いた。

「二頭、足りん」

氷竜が顔を上げる。

「誰だ」

老竜は短く答えた。

赤い翼の雌。

土色の大きな雄。

自分たちがここへ入れられた時には、確かにいたという。

観測室から連れてこられた若い技官が、守備兵の間で俯いた。

アルメイダがその顔を見る。

「知っているのか」

技官の唇が震えた。

老竜の青みを帯びた目が向くと、男は耐えられなくなったように視線を落とした。

「……生きてはいません」

氷竜の翼が僅かに開く。

冷気が床へ流れかけ、隣の若い竜が身を縮めた。

氷竜はそれに気づき、冷気を止める。爪だけが石床へ深く沈んだ。

「何をした」

「実験です」

若い技官は喉を鳴らした。

「最初の一頭は、吸収量の限界を調べる試験で……もう一頭は、圧縮した竜の魔力を戻す試験で」

その先は続かなかった。

老竜は目を閉じ、長く息を吐く。

氷竜も何も言わなかった。若い竜の隣へ伏せ、翼をその体へかける。

伝声管へ雑音が走った。

『拘束個体五頭の解放を確認しました』

女の声は変わらない。

『回収不能と判断します。実験記録の焼却を開始します』

若い技官が顔を上げた。

「記録庫は、所長室の隣です」

奥の通路から、焦げた紙の臭いが流れてくる。

アルメイダが盾を取り、リーネの手が剣へ伸びた。

湊も立ち上がる。

氷竜がゆっくり顔を上げた。

青い瞳の奥で、冷たい光が揺れた。