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焼け残るもの

焦げた紙の臭いが、拘束区まで流れ込んでいた。細い通路の奥から黒煙が滲み、さっきより明らかに濃くなっている。

「記録庫はこの先です」

若い技官が、治療を終えた腕を押さえながら言った。

アルメイダは治療師たちを振り返る。

「ここを頼む」

「陛下、兵を」

「三人でいい。狭いところに詰めても動けん」

盾兵が三人前へ出る。リーネも剣を抜き、煙の向こうへ目を向けた。

湊はシロを抱き下ろした。

「ここにいてくれ」

――いける。

「分かってる。若い竜を見ててほしい」

シロの耳が動く。翼の下で横たわる若い竜は、遠くで金属音がするたび身を固くしていた。

少し迷ったあと、シロはその前へ歩いていき、鼻先を近づけて伏せる。

――こわくない。

言葉は届かなくても、若い竜の金色の目がシロを見た。強張っていた息が、ほんの少し緩む。

「頼む」

――うん。

アカとクロは湊の肩へ残った。

氷竜も立ち上がる。胸の傷にはまだ新しい血が滲んでいた。

「俺も行く」

老竜が片目を開く。

「残れと言っても聞かん顔だな」

氷竜は答えず、若い竜へ鼻先を寄せた。

「すぐ戻る」

小さな鳴き声が返った。

＊

煙は奥へ進むほど濃くなった。壁の換気口から熱を含んだ空気が吐き出され、喉の奥が乾く。

分岐へ出ると、若い技官が左を指した。

「記録庫です。右が所長区画」

右手の通路には厚い隔壁が下り、その向こうから規則的な重い音が届いている。

アルメイダは一度だけそちらを見た。

「先に記録だ」

左へ曲がると、記録庫の扉は開いたままだった。中から熱気が押し寄せ、紙と革、それに油の焼ける臭いが鼻を刺す。

部屋の中央には鉄製の焼却炉があり、白衣の四人が棚から書類を抜き出しては炎へ投げ込んでいた。床にも油が撒かれ、すでに棚の端へ火が移っている。

「手を止めろ！」

アルメイダの声が響く。

一人が振り返り、抱えていた束をそのまま炉へ投げた。

「命令を受けています」

リーネが踏み込む。紙束の下を剣が走り、巻き起こった風が束を押し上げた。書類は炎を越えて床へ散る。

別の男が壁際の紐へ手を伸ばした。

湊の苦無が飛び、袖を壁へ縫い止める。それでも空いた手を伸ばしたところへ影が絡み、動きが止まった一瞬で盾兵が男を床へ押さえ込んだ。

残る二人は左右へ分かれた。一人は油瓶、もう一人は赤く光る魔石を握っている。

「棚を焼かせるな」

アカが短く鳴き、小さな火球が油瓶の前の石床へ弾ける。男が足を止めたところへリーネの鞘が入り、瓶が手から落ちた。

アルメイダは盾を滑らせ、こぼれた油を棚から遠ざける。

最後の一人が魔石を握り潰そうとしたところへ、氷竜が細く息を吐いた。白い霜が手首から指へ走り、握り込んだ手を止める。

盾兵が魔石を奪い、そのまま腕を取った。

四人とも捕らえられた。

＊

焼却炉から移った炎は、まだ棚を這っていた。天井近くでは黒煙が渦を巻いている。

「消火管は？」

アルメイダが見上げる。

若い技官は一瞬、所長区画の方角を見た。

「元の弁は向こうです。今は開けられません」

視線を焼却炉へ戻す。

「炉の下に灰落としがあります。廃熱路へ繋がっているはずです」

「開けられるか」

「右側の足踏み板で」

黒煙の向こう、炎に囲まれた床へ細長い金属板が見えた。

氷竜が前へ出る。

「あれか」

「棚まで凍らせないでくれ」

湊が言うと、青い目が細くなる。

「注文が多いな」

吐き出された冷気は細かった。火の中を一本の白い筋が走り、足踏み板の周囲だけ炎が弱まる。

湊は近くの影へ全身を沈めた。

熱も煙も消える。《マッピング》に残る位置関係だけを頼りに、繋がった棚の影へ渡る。

床近くへ全身を出した瞬間、熱が頬を焼いた。

踵を足踏み板へ落とす。

動かない。

もう一度、強く踏み込む。

錆びた金具が外れ、焼却炉の下で重い蓋が開いた。炎と黒煙が一気に下へ引かれ、炉の唸りが低くなる。

アルメイダと盾兵が砂箱を運び、燃えている棚へ砂を浴びせる。リーネは火が回った棚の支柱だけを切り、まだ無事な棚から引き離した。

氷竜は壁と天井へ広がりかけた熱を冷やし、アカは飛び散る火の粉を潰していく。

やがて炎は焼却炉の中だけになった。灰が熱の残る空気をゆっくり舞い、記録庫には焦げた紙の臭いだけが残った。

＊

「全部運べ。選別は戻ってからだ」

アルメイダの声で兵たちが動き出す。焼けていない書類も、端が焦げたものも、読めるか怪しい束もまとめて箱へ入れていった。

若い技官が倒れた棚の下へ手を入れ、鉄の小箱を引き出す。蓋には番号だけが刻まれ、鍵が掛かっていた。

その箱を見た途端、男の手が止まる。

「……実験死亡記録です」

氷竜が振り向いた。

「二頭のか」

若い技官は小さく頷く。

アルメイダが箱を受け取り、槌の先で鍵を壊した。

中には薄い記録板が二枚入っている。

一枚には赤い翼の雌、もう一枚には土色の雄。身体測定、吸収量、死亡時刻、処理方法が同じ書式で並んでいた。

赤い翼の竜は、吸収器の調整中に魔力回路を損傷して回復不能。

土色の竜は、圧縮した竜魔力を戻す試験で出力を超え、全身組織が崩壊。

アルメイダの指が記録板の端へ食い込む。

氷竜は動かなかった。

「遺体は」

低い声だった。

若い技官は答えず、記録の下段へ目を落とした。

湊も見る。

処理済み。

素材回収。

残灰廃棄。

氷竜の爪が石床へ沈む。

老竜へ伝える言葉を探したが、何も浮かばなかった。

別の箱からは搬送記録が見つかった。ドワーフ王国の工房から届いた部品、グランデル北方領から運び込まれた薬品や兵器、竜から抜いた魔力を圧縮した筒。

送付先を黒く塗り潰された紙も混じっている。

導師の承認。

導師への送付。

導師の計画に使用。

同じ言葉だけが何度も残り、肝心の名前はどこにもなかった。

クロは紙の上へ視線を落としたまま、何も言わない。

湊も記録を箱へ戻した。

その時、所長区画の方から硬い音が響いた。

下りていた隔壁が上がっていく。

重い足音が近づき、そのたびに石床へ振動が伝わる。

記録庫の入口へ影が落ちた。

最初に見えたのは、黒い金属に覆われた脚だった。膝、腰、胸へと、細い人間の体を包むように装甲が重なっている。表面には竜の鱗が埋め込まれ、背から伸びた何本もの管には青白い光が流れていた。

装甲の中にいたのは、人間の女だった。

三十を少し越えたほどに見える。短い黒髪。血の気の薄い頬。静かな目が、燃え残った棚と捕らえられた四人、積まれた記録箱を順に見た。

「焼却率は、およそ五割。想定より低いですね」

アルメイダが盾を構える。

「お前が所長か」

女は僅かに頭を下げた。

「マリーダです。この施設の管理と防衛を任されています」

リーネが剣を構え直す。

「竜をあんな目に遭わせたのも、あんた？」

「私だけではありません。ですが、責任者は私です」

氷竜の喉から低い音が漏れる。

マリーダはそちらを見ても表情を変えなかった。胸の装甲へ手を置くと、内部で歯車が回り始め、背の管を走る光が強くなる。

両腕の装甲から、竜の爪を思わせる細長い刃が伸びた。

「記録は返していただきます」

一歩、記録庫へ入る。

床の溝が青く光り、壁の一部が開いた。中から三本の円筒がせり出し、満ちた青白い光が管を通ってマリーダの外骨格へ流れ込む。

若い技官の顔色が変わった。

「圧縮竜魔力……」

マリーダの白い頬へ青い光が浮かぶ。

「導師の仕事を、ここで失わせるわけにはいきません」

アルメイダの盾が上がる。リーネも剣を構え、湊は記録箱を足元から背後へ押しやった。

肩のクロの耳が前を向く。

「来るぞ」

マリーダの足元で青い光が弾けた。

次の瞬間、その姿が消えた。