捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

借り物の竜

マリーダの姿が消え、青い残光だけが記録庫を横切った。次に見えた時には、もう湊の目の前にいる。竜の爪を模した右腕の刃が、足元の記録箱へ振り下ろされた。

湊は箱を蹴り、同時に足元の影へ全身を沈める。刃が石床を裂き、砕けた石と紙片が舞った。

マリーダは湊を追わず、床を滑る記録箱へ顔を向けた。背の管の一本が青く光り、左脚の装甲が短く鳴る。残光を引いて箱の先へ回り込んだところへ、リーネの剣が入った。

刃と外骨格の爪が触れ、鋭い音が響く。マリーダは力で押し合わず、受け流すように体を横へ流した。そのまま壁を蹴って高く跳び、着地へ入る寸前、背中では別の管が光っていた。

湊は棚の影から全身を出す。さっきとは違う管だった。

＊

氷竜が息を吸い込んだ。

「広く吐くな」

湊が言うと、青い瞳が不満そうに細くなる。それでも吐かれた冷気は床だけを薄く這い、燃え残った記録や捕らえた技官たちには届かなかった。

天井近くから降りてきたマリーダの足が氷へ触れる。外骨格の爪が表面を砕き、そのまま踏み込んだ。止まりはしなかったが、着地した体が僅かに傾く。

その逃げる側へアルメイダの盾が差し込まれた。マリーダは空中で身を捻り、盾の縁を蹴る。回転しながら左腕の刃をアルメイダの首へ走らせたが、リーネの鞘が手首を叩いて軌道を逸らした。

刃は髭を数本だけ斬り、空を切る。

「髭を狙うな」

「偶然です」

着地したマリーダの背で、また光が移った。

動く前に、管が光る。脚で跳ぶ時、腕を振る時、胸の装甲が開く時。三本は同時に光らず、切り替わるたび短い金属音が混じっていた。

クロの耳が前を向く。

「また変わる」

右側の管から光が消え、中央へ移った。

「伏せろ！」

胸部装甲が開いた。

＊

青白い光が記録庫を貫いた。

アルメイダの盾が正面から受け止め、空気が震える。盾の表面が焼け、足元の石へ二本の溝が刻まれた。

「長くはもたん！」

リーネが光の脇を走る。だが胸から放たれる奔流も横へ動き、進路を追ってきた。

氷竜が一歩前へ出た。吐いた冷気はマリーダの体ではなく、背中へ伸びる管へ当たる。青い光が流れる外側へ霜が付き、金属の鳴る音が鈍くなった。

マリーダの視線が初めて大きく動く。

光が揺れた。

アルメイダが盾を押し上げ、奔流を天井へ逸らす。その一瞬にリーネが懐へ入り、右肩の装甲へ剣を走らせた。深くは斬らず、表面の留め具だけを切る。

装甲板が浮いた。

アカが湊の肩から飛び、小さな火球をそこへ撃ち込む。熱を受けた金具が歪み、隙間が広がった。中に細い管と歯車が見える。

マリーダはすぐ右肩を壁へ向けた。

湊はそれを見た。

「リーネ、右へ」

「あいよ」

剣が首、胸、脚へ続けて走る。どれも斬り込まず、避ける先だけを削っていく。左にはアルメイダ、前には氷竜。右へ逃れた瞬間、マリーダの背中が湊へ向いた。

脚へ繋がる管が青く光る。

マリーダが踏み込んだ。

湊は足元へ影を伸ばし、踏み出した脚を一瞬だけ縫い止める。外骨格の力ですぐ引き裂かれたが、その間に無銘を右肩の隙間へ差し込み、浮いた装甲をさらに持ち上げた。

内側で何本かの細い管が、一つの金具へ集まっている。

刃が迫った。

肩のクロの尾が頬を打つ。

「離れろ」

湊は無銘を引き抜き、影へ落ちた。竜爪の刃が髪を数本だけ持っていく。

＊

別の棚の影から出ると、マリーダは右肩を壁へ寄せていた。

リーネもそこを見る。

「ずいぶん大事そうだね」

返事はない。

脚側の管が光り、青い残光が走る。アルメイダへ向かったかに見えた体が直前で折れ、リーネの側へ回り込んだ。

速さそのものは変わらない。それでも光と金属音が先に来ると分かれば、最初ほど見失わない。リーネが刃を合わせ、アルメイダが逃げ道へ盾を置き、氷竜の冷気が足元だけを薄く凍らせる。

一つずつ重なり、マリーダの動ける場所が狭くなった。

「見事ですね」

息も乱さず、マリーダが言う。

「導師の装置を、ここまで短時間で崩すとは」

「借り物が派手なだけだろ」

アルメイダが盾を構え直した。

マリーダの目が僅かに細くなる。

「借り物だからこそ、使う者が要るのです」

「その導師に、命でも拾われたか」

一瞬だけ沈黙が落ちた。

「ええ」

マリーダは否定しなかった。

「一度、死ぬはずだった私を救ってくださいました」

「だから従うのか」

「違います」

胸の管へ青い光が集まり始める。

「あの方が正しいと、私が選びました」

氷竜の爪が石を擦った。

「その正しさのためなら、我らをあれに繋ぐか」

マリーダは青い竜を見た。

「必要なら」

それだけ言うと、胸部装甲が開いた。

今度は放たれる前に氷竜の冷気が背の管へ届く。霜が走り、青い光が一瞬だけ弱まった。

そこへリーネが入る。右肩の浮いた装甲を剣先で跳ね上げ、外れた板が床へ転がった。むき出しになった金具へマリーダが左腕を振るうが、リーネは身を沈めてかわす。

返す右腕が動く前に、アルメイダの盾が横から外骨格へぶつかった。

マリーダの体が壁へ叩きつけられる。それでも脚の管が光り、壁を蹴ろうとした爪先へ氷が薄くまとわりついた。

止まったのは一瞬だった。

湊は影から全身を出し、露出した金具の隙間へ苦無を差し込む。回っていた歯車へ刃先が噛み、甲高い音とともに背中の三本の管がばらばらに明滅した。

右腕が止まり、左脚だけが不自然に跳ねる。胸部装甲の隙間から青い光が漏れ、マリーダの膝が初めて床へついた。

＊

左手が腰へ伸びた。

そこには小さな把手があり、その脇へ赤い警告刻印が刻まれている。

若い技官が息を呑んだ。

「緊急破棄……！」

湊はマリーダの手首へ影を絡めた。外骨格の動きが乱れた今度は振り切れず、指先が把手へ届く寸前で止まる。

リーネの剣が閃き、把手だけが根元から切れて床へ転がった。

それでもマリーダは動こうとした。背の管は乱れたまま、残る青い光が装甲の隙間を走る。やがて光は金属だけでなく、首筋や頬の下にも浮かび始めた。

呼吸が崩れる。

アルメイダが前へ出て、外骨格の胸部へ手をかけた。歪んだ留め具を強引に開き、リーネが背の管を三本とも切る。

青い光が消えた。

マリーダの体から力が抜ける。アルメイダが腕を掴んで床へ下ろすと、空になった外骨格だけが壁にもたれ、金属の軋む音を残した。

兵が拘束具を持ってくる。

マリーダは抵抗しなかった。

手首へ金具が掛かり、外骨格から完全に離されたあとも、床の記録箱だけを見ていた。

「まだ何か話すか」

アルメイダが尋ねる。

返事はない。

「さっきまでは随分喋ってたろ」

マリーダは目を閉じた。

それきりだった。

＊

所長区画の奥で、人の動きが重なった。

《マッピング》に映る光点が一つの部屋へ集まり、ほとんど動かなくなる。少し遅れて、低い詠唱が聞こえてきた。

一人ではない。同じ言葉を、幾つもの声が揃えて繰り返している。

若い技官の顔色が変わった。

「最奥区画です。あそこは……」

言葉が途切れる。

アルメイダが盾を向けた。

「何だ」

若い技官は首を振った。

「詳しくは知りません。ただ、一般の技官は入れない区画です」

詠唱が一段強くなる。

湊はマリーダを見た。

閉じていた目が開いていた。

奥の方角を見ている。

何をしようとしているのか、分かっている顔だった。

それでも何も言わない。

拘束具の中で、指が一度だけ強く握られた。