捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

残さない者たち

所長区画の奥から、低い詠唱が響いていた。幾つもの声が同じ言葉を重ね、途切れるたびに床の奥で鈍い振動が返ってくる。

《マッピング》には、十人ほどの光点が一つの部屋へ集まっていた。その中央に、人の腕ほどの太さの筒が立っている。床へ沈んだ何本もの管は、見える範囲の外へ続いていた。

若い技官が唇を噛む。

「施設の破棄かもしれません」

アルメイダが振り返った。

「止め方は」

「知りません。あそこへ入れるのは所長と、最内縁の人たちだけです」

視線がマリーダへ向く。

マリーダは座ったまま、何も言わなかった。

アルメイダが一歩近づく。

「竜も、まだ中にいるぞ」

返事はない。

「お前も死ぬ」

それでも口は開かなかった。

奥で詠唱が一つ進み、床を伝う振動が強くなる。

アルメイダは盾を持ち上げた。

「行くぞ」

リーネが横へ並ぶ。

氷竜も続こうとしたが、湊はマリーダと積み上げた記録箱を見た。

「こっちを頼む」

青い瞳が細くなる。

「俺だけ残れと？」

「ここまで失くされたら、止めても意味がない」

氷竜は一度だけ奥を見たあと、マリーダの前へ体を入れた。巨体が通路の半分を塞ぐ。

「早く行け」

湊は頷き、アルメイダたちを追った。

＊

所長区画の隔壁は閉じていた。

アルメイダの盾が正面からぶつかり、厚い鉄板が凹む。リーネの剣が露出した蝶番を二つ断ち、二度目の衝撃で隔壁が内側へ倒れた。

その向こうに十人ほどがいた。白衣、黒い法衣、簡素な武具。誰も逃げようとはせず、床へ描かれた円を囲んで中央の黒い筒だけを見ている。

「止まれ！」

アルメイダの声にも詠唱は途切れない。

床の線が赤く灯り始めた。

湊は分身を一体出し、《並列思考》を重ねた。本体は中央へ、分身は右から回り込む。

すぐに一人が分身へ飛びついた。武器は持っていない。両腕でしがみつき、体ごと進路を塞ごうとする。

分身は肩を入れて振りほどいた。

本体の前にも二人が立つ。リーネが間へ滑り込み、鞘で一人の腹を打ち、返した剣の腹でもう一人の手首を払う。

「中央！」

湊は黒い筒へ走った。

二つの視界と詠唱が重なり、頭の奥が熱を持つ。長くは保たない。

＊

黒い筒の表面では、赤い紋様が下から順に灯っていた。

湊は《マッピング》を筒の周囲だけへ絞る。周囲の光点がぼやける代わりに、外殻の内側へ細い軸が見え、その最下部で小さな塊へ幾つかの部品が集まっていた。

何のためのものかは分からない。

だが、そこへ三本の細い線が集まっている。

湊は無銘を差し込んだ。外殻に阻まれ、刃先が届かない。

赤い紋様が、また一つ灯る。

「下がれ！」

アルメイダの盾が振り下ろされ、筒の外殻が大きく歪んだ。

生まれた隙間へ無銘を滑り込ませる。三本のうち一本を断つと、床の赤い線が一度だけ揺れた。

「そこだ」

リーネの声が飛ぶ。

床を這っていた信奉者の一人が、筒へ手を伸ばす。リーネが足で腕を止めた。

「もう終わりにしなよ」

男は彼女を見上げた。

「導師が続く限り、終わりません」

最後の紋様が灯り始める。

湊は小さな塊と筒の隙間へ無銘を差し込み、両手で柄を押した。斬るのではなく、留め具ごとこじる。

硬い抵抗のあと、小さな金属音がした。

塊が傾き、赤い光が止まった。

床の線も外側から順に暗くなっていく。

湊はすぐ《並列思考》を解いた。分身の視界が消え、頭の奥へ鈍い痛みだけが残る。

アルメイダが黒い筒を蹴り倒し、露出した塊へ槌を落とした。二度目で砕け、残っていた赤い光も消える。

「終わりだ」

＊

信奉者たちは逃げなかった。

床へ座った者も、壁にもたれた者も、倒れたまま顔を上げた者もいる。互いに合図を交わすこともなく、ほとんど同じ動きで胸元へ手を当てた。

湊の背に冷たいものが走る。

「待て」

一歩踏み出した時には、何人もの胸元に黒い光が浮かんでいた。

リーネが近くの女へ飛びつき、アルメイダも別の男の腕を取る。押さえ込んでも黒い光は弱まらない。

湊は一人の口元へ回復薬を運んだ。

男の唇が僅かに動く。

「これで……何も渡らない」

声が途切れ、胸元の光が消えた。

呼吸も止まった。

隣にいた者も、その向こうも同じだった。悲鳴はなく、一人ずつ体から力が抜けていく。

＊

通路の入口に、氷竜がいた。

その横にマリーダが座っている。

最初から最後まで、止めろとは言わなかった。

最後に残った若い女が顔を上げる。煤のついた白衣。年齢は湊と大きく変わらないように見えた。

「所長」

マリーダと目が合う。

長い言葉はなかった。

女がほんの少し笑う。

「お先に失礼します」

拘束具の中で、マリーダの指が強く握られた。

「……ええ」

それだけだった。

黒い光が浮かぶ。

リーネが駆け寄ったが、間に合わない。女の膝から力が抜け、倒れる前に抱き止める。

マリーダは目を逸らさなかった。

＊

詠唱も機械音も消えた部屋で、アルメイダが一人ずつ脈を確かめる。湊も隣から続いた。

誰の胸も動かなかった。

アルメイダが最後の一人から手を離し、立ち上がる。

「遺体も運ぶ。全員だ」

盾兵たちが動き始めた。

マリーダは床へ横たわる者たちを見ている。頬も声も変わらない。ただ、拘束された手の中で爪が掌へ食い込み、白くなっていた。

湊はその横を通った。

何も聞かなかった。

マリーダも何も話さなかった。

＊

所長区画のさらに奥へ《マッピング》を広げる。

もう動く敵の光点はない。部屋と倉庫が幾つか続き、その先には一本の坑道が北へ伸びていた。見えるのは途中までで、先は範囲の外へ消えている。

氷竜が鼻先を暗がりへ向け、冷たい空気を吸い込んだ。

しばらくして首を戻す。

湊も奥を見る。

先へ続く道は残っている。

その前に、まだこの場所で終わらせることがあった。