捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

北へ続く風

拘束区へ戻ると、機械の唸りも鎖の音も消えていた。代わりに薬草と血の匂いが漂い、治療師たちの低い声に混じって、竜の荒い呼吸が時折響く。

若い竜の前にはシロが丸くなっていた。湊を見ると銀色の耳が立つ。

――おかえり。

「ただいま」

若い竜も目を開けた。まだ起き上がれないが、先ほどより呼吸は深い。戻ってきた氷竜がそばへ伏せて鼻先を触れさせると、喉の奥で小さな声が鳴った。

＊

アルメイダは休む間もなく守備兵へ指示を飛ばした。

「負傷者は上へ。捕虜は分けろ。記録は一か所に集める。青く光ってる筒には触るな。分からん装置は技師が来るまでそのままだ」

命令は短く、兵たちが次々に散っていく。止まった施設の中へ、人の足音だけが戻り始めた。

湊は壁へ背を預けた。分身を使ったあたりから残っていた鈍い頭痛に加え、さっき黒い筒へ意識を絞った時の感覚がまだ頭の奥に残っている。

クロが肩から顔を覗き込んだ。

「痛むのか」

「少し」

「さっき、妙な見方をしていたな」

湊は目を閉じた。

広く見ている時には、人や通路や部屋の形が一度に入ってくる。黒い筒だけへ意識を寄せた時は、それらが遠のく代わりに、外殻の内側にある軸や小さな部品まで輪郭が浮かんだ。

「一か所に寄せると、細かく見えるみたいだ」

「代わりに周りが薄くなる」

「ああ」

クロの尾が一度だけ揺れた。

「なら、使いどころを選べ」

「そうする」

湊は《マッピング》を切った。今はもう試す気にならなかった。

＊

焼け残った記録が、拘束区の端へ運び込まれてきた。箱、記録板、巻かれた図面、半分ほど炭化した帳簿。若い技官も守備兵に見張られたまま、その前へ座る。

アルメイダが一冊を開いた。

「読めるか」

「はい」

まだ震えの残る手で、技官が頁をめくる。加工記録、魔力測定、部品搬入、捕獲個体。似た書式が続いたあと、一枚の紙で指が止まった。

「これは……坑道図です」

湊たちも覗き込む。

簡単な線で、今いる施設、中継区、拘束区が描かれていた。拘束区のさらに北から一本の線が伸び、紙の端で途切れている。

横に小さな文字があった。

北方受渡路。

アルメイダの眉が寄った。

「受け渡し？」

若い技官は別の帳簿を探し、何枚か重ねた。そこには同じ言葉と、竜の搬入日らしい数字が並んでいる。

「拘束区へ入った個体は、この道から運ばれています。記録上は……北側の途中で受領して、その後を施設側が搬送しています」

「その先は？」

「ここにはありません。受渡地点より北は、施設図から外されています」

アルメイダが紙の端を指で叩いた。

「わざわざ自分たちの地図から消したか」

技官は答えず、俯いた。

＊

拘束されたマリーダは、治療を受けたあと壁際に座らされていた。両手には拘束具が付き、兵が二人そばに立っている。

アルメイダが坑道図を見せた。

「この道について話す気はあるか」

マリーダは一度だけ紙へ目を落とした。

それだけだった。

「誰から竜を受け取った」

沈黙。

「北の先に何がある」

目も上げない。

アルメイダはしばらく待ったが、やがて図面を畳んだ。

「そうか」

追及はしなかった。

氷竜はマリーダを見ていたが、何も言わない。爪が一度だけ石床を擦った。

その音に、灰白色の老竜が目を開けた。

「北から運ばれたのだな」

若い技官が頷く。

「記録では」

老竜は長く息を吐いた。

「なら、調べた方がいい」

氷竜が振り返る。

「何か知ってるのか」

「知っているわけではない。だが、お前が消えた後のことなら話せる」

拘束区の空気が静まった。

＊

前王が亡くなったあと、氷竜は戻らなかった。

その時、今の王を名乗る竜は、氷竜が人の罠にかかり、逃亡の途中で死んだと巣へ告げたという。

氷竜の目が動かなくなる。

「俺が死んだと？」

「ああ」

老竜の声は静かだった。

「疑った者はいた。だが、お前は戻らず、確かめる術もなかった」

前王はすでにいない。次の王を空位のままにもできず、やがてその竜が王座についた。

「その後だ。巣から強い者が、一頭ずつ消え始めた」

赤褐色の竜が低く喉を鳴らす。緑の竜も薄く目を開けた。

老竜は彼らを見渡した。

「狩りへ出たまま戻らない。山を見回りに出た者も消えた。事故だと言われれば、否定できるものもなかった」

氷竜の視線が、拘束区に横たわる竜たちへ移る。

「お前も、ここへ？」

「気づいた時には鎖の中だ」

老竜は目を閉じた。

それだけで十分だった。

＊

氷竜が立ち上がった。

脚はまだ完全には戻っておらず、一歩目で僅かに体が揺れる。それでも北へ続く通路から目を離さなかった。

「行く」

リーネが坑道図を見る。

「この道が、その王のところまで続いてるとは限らないよ」

「分かってる」

「でも、竜が運ばれてきた道ではある」

氷竜は短く息を吐いた。

湊も図面へ目を落とす。紙の線は途中で切れ、《マッピング》を広げてもその先までは届かない。

「受け渡し地点までは調べられる」

アルメイダが腕を組んだ。

「調べる。竜の話を抜きにしても、儂らの知らん坑道が山の北へ伸びてるんだ。塞ぐにしても、先を見なきゃ話にならん」

老竜が氷竜を見た。

「行くのか」

「行く」

「まだまともに立ててもおらんぞ」

「飛ぶとは言ってない」

老竜の目が僅かに細くなる。

「変わらんな」

氷竜が鼻を鳴らした。

「年寄りに言われたくない」

そのやり取りに、若い竜が小さく鳴いた。

氷竜はすぐ振り返り、そばへ戻る。

「少しだけだ」

金色の目がじっと青い竜を見た。

「今度は戻る」

若い竜の鼻先が、氷竜の顎へ触れた。

＊

すぐに出発とはならなかった。

湊が立ち上がろうとすると、足元へシロが来る。

――いく？

「少し休んでから」

――わかった。

肩のアカも羽を整え、クロは大きく欠伸をした。

「まず食え」

「そうする」

リーネが腰へ手を当てる。

「あたしも。さすがにお腹減った」

アルメイダも鼻を鳴らした。

「儂もだ。誰か、食えるもの持ってこい」

近くにいた兵が、ようやく少しだけ笑った。

戦いが始まってから、初めて聞いた気がした。

＊

温かいものが運ばれてくるまでの間、北方受渡路の入口を坑道技師たちが確認した。

そこから冷たい風が流れていた。施設に淀んでいた空気とは違い、僅かに湿り気がある。

氷竜が鼻先を上げ、深く吸い込む。

青い瞳が暗い坑道の奥を見た。

湊も同じ方角を見る。

風は確かに、どこかから来ていた。