捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

受け渡しの跡

休息は短かった。

温かいスープを腹へ入れ、水を飲み、傷を確かめる。それだけでも、張りつめていた体には少し効いた。

湊が立ち上がると、シロも若い竜の隣から腰を上げた。

――いく？

「シロはここにいて」

銀色の耳が伏せる。

――でも。

「すぐ戻る。あの子のそばにいてくれ」

シロは若い竜を振り返った。金色の目が不安そうにこちらを追っている。

少しして、シロはもう一度その隣へ伏せた。

――わかった。

湊は頭を撫でてから立ち上がった。

＊

北方受渡路へ入るのは、湊、クロ、アカ、リーネ、アルメイダ、氷竜。それに坑道技師二人と盾兵四人だけに絞った。

マリーダと捕虜は拘束区へ残し、五頭の竜にも兵と治療師を付ける。

アルメイダが先頭に立った。

「危なけりゃ戻るぞ」

「分かってる」

氷竜の返事は短い。焦りは消えていないが、先へ飛び出そうとはしなかった。

坑道へ入ると、冷たい風が頬を撫でた。通路は竜が歩けるほど広く、天井も高い。床には二本の深い溝が続き、その間を重いものが擦った跡が残っている。

リーネがしゃがみ、指先で溝の縁をなぞった。

「ずいぶん使われてるね」

坑道技師も壁へ手を当てる。補強材の組み方は、ここまで見てきたドワーフの坑道とは違っていた。

アルメイダが鼻を鳴らす。

「うちの仕事じゃねえな」

必要な場所だけを太い材で押さえた、荒い補強だった。

奥へ進むにつれ、風に鉄の臭いが混じり始めた。

＊

しばらく進むと、坑道が大きく開けた。

広間の中央には鉄製の台車が置かれ、その両側に巨大な固定具が並んでいる。壁から垂れた太い鎖は、どれも人を繋ぐには大きすぎた。

湊は回収した坑道図を開いた。

北方受渡路の線が途切れている位置と、今いる場所が重なる。

氷竜は先に広間へ入り、ゆっくり床へ鼻先を近づけた。石には黒く変色した染みが残り、壁には深い爪痕が幾筋も走っている。

呼吸が低くなる。

「ここにいた」

誰のことか、湊には分からなかった。

それでも、氷竜はしばらく爪痕から離れなかった。

広間の北側には、もう一つ門があった。施設側の規格化された鉄扉とは違い、岩壁へ直接、何本もの太い杭を打ち込んで塞いでいる。

アルメイダと坑道技師が近づいた。

杭には取っ手も開閉機構もない。中央の金属だけが大きく歪み、表面へ深い傷が刻まれていた。

坑道技師が傷へ指を当てる。

「工具じゃないですね」

リーネが氷竜を見る。

「竜が開け閉めしてた？」

「少なくとも、この跡は爪だ」

氷竜が低く答えた。

そのまま壁際へ視線を移し、動きを止める。

そこに一枚の鱗が落ちていた。

＊

黒に近い厚い鱗だった。

氷竜は鼻先を近づけ、匂いを確かめる。爪で裏返し、縁の欠けた部分を見たところで、青い瞳が細くなった。

「知ってる？」

リーネが尋ねる。

返事まで少し間があった。

「見覚えがある」

アルメイダも鱗を覗き込む。

「誰のだ」

氷竜はもう一度匂いを嗅いだ。

「今、王を名乗っている奴だ」

冷気が足元へ薄く流れた。

湊は鱗を見る。ここに落ちた時期までは分からない。それでも、氷竜が間違えないということだけは、その声で伝わった。

「何度も見た。忘れるわけがない」

リーネの視線が、鱗から北側の門へ移る。

「ここまで来てたんだ」

氷竜の爪が石へ食い込んだ。

「……あいつが」

その先の言葉は出なかった。

老竜が話した、巣から消えていった竜たち。目の前に残る鎖と台車。黒い鱗。

湊も何も言わなかった。

＊

杭は一本ずつ外した。

最後の一本だけ歪みが強く、坑道技師の工具では動かない。アルメイダが片手槌を差し込み、何度か角度を変えて打つと、金属が低い音を立てて外れた。

北側の門が開く。

流れ込んできた風には、土と岩、それに水の匂いが混じっていた。施設の奥に淀んでいた空気とは違う。

氷竜が顔を上げる。

「……待て」

湊たちも足を止めた。

氷竜は門の向こうへ一歩出て、深く息を吸う。鼻先が僅かに震えた。

「この水の匂い……」

声に、初めて戸惑いが混じった。

門の先からは坑道の様子も変わっていた。削られた壁の間に天然の岩肌が現れ、天井から落ちた水滴が細い流れを作っている。

氷竜は何度も風を吸いながら歩いた。

「知っているのか」

湊が聞く。

「水だけだ。この匂いを知ってる」

歩調が少し速くなる。

湊はそれ以上聞かなかった。

やがて壁の先に、細い青白い光が見えた。

近づくにつれ光は太くなり、冷たい風も強くなる。岩壁の大きな裂け目から、自然光が差し込んでいた。

リーネが目を細める。

「外？」

アルメイダが盾を前へ出した。

「先に見る」

裂け目へ近づいた時、遠くから低い咆哮が届いた。

腹の底まで震える声だった。

氷竜が足を止める。

もう一度。

今度は別の方向からも、翼の音が重なった。

青い瞳が大きく開く。

「……この声」

氷竜は裂け目へ歩み寄った。外の光が青い鱗へ落ちる。

湊も隣から覗いた。

深い谷があった。

切り立った岩壁の向こうに、巨大な山の斜面が広がっている。あちこちに大きな洞穴が口を開け、その間を翼を持つ影が横切っていた。

一頭。

その奥に、もう一頭。

さらに高いところにも、巨大な影が舞っている。

氷竜の息が止まった。

「……巣だ」

その声だけが、風の中へ落ちた。

人の手で掘られた坑道の出口は、竜たちの住む谷を見下ろしていた。