捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王になりたかった竜

裂け目を抜けると、冷たい風が湊の頬を打った。岩と水の匂いに混じって、遠くから幾つもの翼音が重なってくる。

谷を挟んだ向こうの岩壁には、巨大な洞穴がいくつも口を開けていた。その一つから灰色の竜が姿を現し、続いて二頭、三頭と空へ出る。

竜たちは裂け目の前に立つ湊たちを見たあと、揃って氷竜へ視線を向けた。低い声が谷のあちこちから上がり、岩壁の間をざわめくように広がっていく。

氷竜は何も言わなかった。

故郷を見つめたまま、ただ立っていた。

＊

最初に降りてきたのは灰色の成竜だった。

大きな翼で風を叩き、少し離れた岩棚へ降りる。青い鱗から胸の傷まで何度も見たあと、掠れた声を落とした。

「……生きていたのか」

氷竜の目が細くなる。

「勝手に殺すな」

灰色の竜の喉が一度震えた。笑ったのか、それとも別のものを堪えたのか、湊には分からない。

その時、谷の奥から重い咆哮が響いた。

周囲の竜たちが一斉に口を閉じる。

黒に近い大きな影が、山肌をかすめて飛んできた。厚い胸、長い角。岩棚へ降りた巨体の鱗は、受け渡し地点で拾ったものと同じ色をしている。

着地の衝撃が足元まで届いた。

黒い竜は、氷竜を見たまま長く黙っていた。

「……戻ったか」

「残念そうだな」

返事はなかった。

何十もの竜が、二頭を取り囲むように岩棚や洞穴の入口へ集まっていく。

＊

黒い竜の視線が、氷竜の胸へ落ちた。吸収器の跡はまだ赤黒く、回復薬を使っても深い傷までは消えていない。

「外したのか」

「ああ。お前がつけさせた物をな」

谷に低いざわめきが走った。

黒い竜は否定しなかった。

氷竜が一歩前へ出る。

「話せ」

「何をだ」

「最初からだ」

怒鳴ってはいない。それでも周囲の声は止まり、風と翼の擦れる音だけが残った。

黒い竜はしばらく氷竜を見返し、やがて岩棚へ腰を落とした。

「前王が生きていた頃、俺は北の外れで人間の罠にかかった」

爪先が岩を軽く掻く。

「鎖で落とされ、魔力を封じられた。運ばれた先で、俺はあの装具を付けられた」

氷竜の目が動く。

「最初の実験体は、お前だったのか」

「ああ」

黒い竜は胸元を見下ろした。

「何日も抜かれた。暴れても、伏せても止まらなかった。死ぬと思ったよ」

周囲の竜たちから低い息が漏れる。

「そこで、あの人間が言った。外してほしければ、もっと強い竜を連れてこいと」

黒い竜が顔を上げた。

「俺より強い竜を」

氷竜の表情は変わらなかった。

「それで俺を選んだ」

「ああ」

短い返事だった。

＊

黒い竜が巣へ戻った時、体にはまだ装具の傷が残っていた。

危険な人間の拠点を見つけた。二頭で確かめたい。

そう言って、氷竜を裂谷へ連れ出した。

「罠があると知っていた」

黒い竜は続ける。

「人間が待っていることも、お前を捕らえるつもりなのも知っていた」

「止めなかったんじゃない」

氷竜の爪が岩へ食い込む。

「連れていったんだろ」

黒い竜は目を逸らさなかった。

「そうだ」

風が二頭の間を抜ける。

「なぜだ」

氷竜の声が低く沈んだ。

黒い竜の口元が僅かに歪む。

「お前がいたからだ」

それ以上の言葉を探すように、一度息を吐いた。

「前王が次を見る時も、巣の連中が何かを決める時も、最後にはお前を見る。何度挑んでも勝てなかった。お前が消えれば、次は俺だと思った」

周囲から唸り声が上がる。

黒い竜はそちらを見なかった。

「王になりたかった」

氷竜の目だけが、冷たく細くなる。

「その時には、もう脅されていたのか」

黒い竜は首を振った。

「いや」

谷が静まった。

「お前を売った時は、俺が選んだ」

＊

氷竜は飛びかからなかった。

胸の傷の上で筋肉が一度動いたが、それだけだった。

「続けろ」

黒い竜が僅かに目を伏せる。

「お前が捕まったあと、人間は約束どおり装具を外した。ただし、代わりに別のものを残した」

前脚が自分の胸を掻く。

「小さな核だ。逆らえば、体の内側から魔力を壊された」

一頭の竜が息を呑んだ。

「試したのか」

灰色の成竜が聞く。

「ああ」

黒い竜の爪先が僅かに震える。

「逃げようとした。二度目は、命令を無視した。どちらも立てなくなるまで焼かれた」

氷竜は黙って聞いている。

「その頃には前王も死んだ。お前は戻らない。俺は、お前が人間の罠から逃げたあと死んだと巣へ話した」

岩棚のあちこちで翼が動く。

「そして王になった」

灰色の竜が低く唸った。

黒い竜はその声を受けたまま続ける。

「それからも、強い竜を渡した。狩りへ出る道を教え、単独になる場所へ誘った。受け渡しの場所まで運ばせたこともある」

氷竜の視線が鋭くなる。

「地下にいた五頭もか」

「ああ」

「死んだ二頭も」

一拍置いて、黒い竜が答えた。

「ああ」

氷竜の爪の下で岩が砕けた。

それでも、まだ動かなかった。

＊

「核が怖かったから続けたのか」

黒い竜はすぐには答えなかった。

「怖かった」

やがて、低い声が返る。

「死にたくなかった」

「それだけか」

長い沈黙のあと、黒い竜が首を振った。

「違う」

周囲の竜たちへ視線を向ける。

「王になってからも、俺は手放したくなかった。お前が戻らず、強い奴が消えれば、俺の座は揺れない。人間に従えば生きられる。その二つが、途中から分けられなくなった」

誰も言葉を挟まなかった。

「核を入れられたのは事実だ。脅されたのも事実だ」

黒い竜は氷竜へ顔を戻す。

「だが、最初にお前を売ったのは俺だ。その後も全部、嫌々やったとは言わん」

氷竜がゆっくり息を吐く。

白い冷気が岩棚を這い、すぐに薄れて消えた。

＊

しばらくして、氷竜が口を開いた。

「王を降りろ」

黒い竜の瞳が僅かに揺れる。

「それで済ませるのか」

「俺が決めることじゃない」

氷竜は周囲を見た。

灰色の竜も、洞穴から出てきた竜たちも、誰一頭として目を逸らさなかった。

「ここにいる連中と、地下から戻る奴らで決めろ。お前が何をしたかも、何をされたかも全部聞いた上でな」

黒い竜も、ゆっくり巣を見回す。

かつて自分を王として見ていた目が並んでいる。

やがて黒い翼が開いた。

「その前に、一つだけ決めたい」

「何だ」

「お前とだ」

黒い竜は腰を落とす。

「昔から、一度も勝てなかった」

リーネが小さく息を吐いた。

「今やるの、それ」

アルメイダが腕を組む。

「本人には要るんだろ」

氷竜は黒い竜を見たままだった。

「それで気が済むなら来い」

＊

黒い竜の鱗の隙間から、赤黒い魔力が滲んだ。

翼が大きく広がり、岩棚へ風が巻き起こる。前脚が沈み、硬い岩に亀裂が走った。

向かいの氷竜は翼を広げない。

低く構えることもなかった。

黒い竜が踏み込む。

岩が爆ぜ、巨体が一息で距離を潰した。牙が開き、右の爪が氷竜の肩へ迫る。

氷竜は半歩だけ体をずらした。

牙が頬の脇を抜ける。

上げた右前脚が、黒い竜の横顔へ入った。

鈍い衝撃が谷に響く。

黒い巨体は横へ弾かれ、岩棚を二度転がった。そのまま斜面の岩壁へ激突し、砕けた石の中へ沈む。

しばらく、何も動かなかった。

氷竜は上げた前脚を下ろす。

「……弱くなったな」

アルメイダが遠くの岩壁を見る。

「いや。たぶん、お前が強すぎる」

「それだと思う」

リーネも頷いた。

氷竜が二人を振り返る。

「慰めてるのか？」

「全然」

即答だった。

氷竜は鼻から白い息を吐いた。

岩壁の方から、低い呼吸が聞こえる。

黒い竜は生きていた。

周囲の竜たちは倒れた王を見つめていたが、歓声を上げる者は一頭もいなかった。