捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王を裁くという事

黒い竜は、砕けた岩壁の下で動かなかった。しばらくして岩の隙間から低い息が漏れると、氷竜はそれだけを見届けて背を向けた。

周囲の竜たちも追撃しない。翼を畳んだまま、倒れた王と氷竜を交互に見ていた。

灰色の成竜が岩壁へ降り、黒い巨体の肩へ牙を掛ける。もう一頭が反対側から支え、崩れた石の中から引き出した。

岩棚へ横たえられた衝撃で、現竜王が小さく呻く。

湊も近づいた。

黒い鱗の隙間で、赤い光が瞬いた。

「待って」

もう一度、同じ場所が光る。鼓動より遅く、わずかに間を置いて赤く滲んだ。

氷竜が戻ってくる。

「さっき言ってた核か」

「たぶん」

湊は手を出さなかった。形が分かったところで、外し方も止め方も知らない。

クロも肩の上から胸元を見下ろす。

「今すぐ爆ぜる気配はないな」

「分かるのか？」

「断定はせん。だが、あれが従わせるための核なら、本人の意思だけで起動する仕組みでは都合が悪い。外から命令を飛ばす形と考える方が自然だ」

クロは赤い明滅をしばらく見つめた。

「マリーダも、施設の信奉者どもも押さえられた。近くに起動させる者がいない今、よほどのことがなければそのままだろう」

「じゃあ、放っておく？」

「触るなと言っている。安全だと言った覚えはない」

湊は頷いた。

氷竜の爪が一度だけ伸び、すぐ引っ込む。

「面倒なものを残しやがって」

怒りの向きは、倒れている一頭だけではなさそうだった。

＊

谷にはさらに竜が集まり始めていた。現竜王の告白を最初から聞いていた竜が、後から来た者へ低い声で伝えていく。

氷竜が生きていたこと。地下に五頭が囚われていること。そして、戻らなかった二頭はもう帰らないこと。

最後の一つが伝わると、翼音まで消えた。

老いた赤竜が岩棚へ降りる。

「ここで殺して終わりにするな」

黒い竜を囲んでいた者たちが道を空けた。

「地下にいる者にも、聞く権利がある」

氷竜が頷く。

「連れていく」

現竜王は四頭の成竜が運ぶことになった。胸の赤い光には誰も触れず、氷竜が先頭に立つ。

帰ってきたばかりの竜が、今度は故郷から地下へ道を引いていく。

リーネがその背を見ながら、小さく息を吐いた。

「帰ってきたと思ったら、もう引き返すんだ」

氷竜の耳が僅かに動いたが、振り返りはしなかった。

少しだけ歩調が緩む。

リーネも何も続けず、そのまま後を追った。

＊

受け渡し地点へ戻ると、巣から来た竜たちの歩みが鈍った。

巨大な台車。壁から垂れた鎖。床へ残る黒い染みと、爪で削られた岩。

誰も説明を求めなかった。

人工の坑道へ入り、鉄と薬品の臭いが濃くなるにつれ、竜たちの声も少なくなっていく。

拘束区では、治療師たちがまだ五頭の間を行き来していた。

最初に顔を上げたのは灰白色の老竜だった。続いて緑、赤褐色、藍色の竜が入口を見る。

若い竜は、運ばれてくる黒い巨体を見た途端に首を引いた。

その前へシロが立つ。

――だいじょうぶ。

氷竜もすぐ隣へ入り、大きな青い体で視線を遮った。

現竜王が床へ下ろされる。揺れで瞼が開き、最初に灰白色の老竜を捉えた。

「……お前」

「久しいな、王よ」

老竜はそこで一度言葉を切った。

「いや。もう、その呼び方も要らんか」

黒い竜の目が伏せられた。

＊

巣から来た竜たちが拘束区へ入り、壁際や通路へ身を寄せた。広い空洞が、翼と鱗で埋まっていく。

灰白色の老竜が現竜王を見る。

「先ほど話したことを、この者たちにも話せ」

「もう聞いただろう」

「この五頭は聞いていない」

青みを帯びた目が、かつて鎖に繋がれていた仲間へ向く。

「お前の口からだ」

長い沈黙のあと、現竜王は話し始めた。

最初に捕らえられ、吸収器を付けられたこと。自由と引き換えに、より強い竜を差し出す話を受けたこと。

氷竜を罠へ誘ったところで、若い竜の体が強張った。シロが鼻先を寄せ、氷竜の翼がその上へ重なる。

現竜王の声は止まらない。

王位が欲しかったことも、最初の裏切りが自分の意思だったことも、その後に核を埋め込まれたことも隠さなかった。

地下へ渡した竜の話になると、赤褐色の竜が爪を立てた。緑の竜は目を閉じ、藍色の竜だけが最後まで黒い竜を見ていた。

老竜は一度も口を挟まなかった。

やがて声が途切れる。

現竜王は床へ顎を落としたまま言った。

「殺せ」

老竜の目が細くなる。

「楽をするな」

黒い頭が上がった。

「何？」

「死んで終わると思うな。二頭は戻らん。この者たちの傷も、お前が消えれば無かったことにはならん」

視線が氷竜の胸を横切る。黒い竜は何も返せず、再び目を伏せた。

＊

老竜は拘束区を見渡した。

「異変に気づいた者はいた。疑った者もいた。それでも、王がそう言うならと飲み込んだ者もいる」

巣から来た灰色の竜が目を伏せる。別の竜は翼を畳み直し、石床へ視線を落とした。

「私もだ」

老竜の声は変わらなかった。

「ゆえに、こやつ一頭だけで決める話ではない」

黒い竜を見る。

「王位を捨てさせて終わりにもせん。ここにいない者へも知らせる。地下にいた者の声を聞き、死んだ二頭の記録も見る」

誰かが低く喉を鳴らす。

老竜は続けた。

「その上で、我らが決める」

現竜王は目を閉じた。

「好きにしろ」

「好きにはせん」

「……何が違う」

「考えて決める」

老竜はそれ以上答えなかった。

具体的な裁きは、その場では決められなかった。現竜王は巣へ戻され、胸の核へ触れないまま、竜たち自身の監視下へ置かれることになった。

＊

「では、王座はどうする」

巣から来た一頭が口にした途端、幾つもの視線が氷竜へ集まった。

青い顔が露骨に嫌そうになる。

「本来なら、お前だ」

老竜が言う。

「断る」

「まだ最後まで言っておらん」

「聞かなくても分かる」

老竜の尾が石床を打った。氷竜は視線を逸らし、若い竜の方へ顔を向ける。

湊の肩でクロが尾を揺らした。

「よく似ておる」

老竜と氷竜が同時にクロを見る。

クロは何事もなかったように前脚を舐めた。

リーネが口元を押さえる。アルメイダは髭の奥で小さく笑った。

しばらくして、老竜が深く息を吐く。

「裁きが終わり、巣が落ち着くまで私が預かる」

周囲の竜たちが静かに頭を下げた。

老竜はその様子を見て、さらに深い溜息をついた。

「年寄りを働かせおって」

氷竜がようやく顔を戻す。

「似合ってるぞ」

「黙れ、若造」

拘束区のあちこちから、低い笑いが漏れた。

＊

湊は少し離れたところから、その光景を見ていた。

若い竜はまだ氷竜の翼の下にいる。緑の竜の翼には治療師が布を巻き、赤褐色の竜のそばでは巣から来た仲間が静かに鼻先を寄せていた。

なくなった二頭は戻らない。傷も、消えた時間も残る。

それでも、ここから先を決めるのは彼ら自身だった。

そう思ったところで、氷竜がこちらを向いた。

青い瞳が湊を捉える。

しばらく動かなかったが、やがて立ち上がり、こちらへ歩いてきた。

何か言いたそうな顔だった。