捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

アオ

氷竜は湊の前まで来ると、そこで足を止めた。

近くで見上げると、青い胸元の傷が嫌でも目に入る。吸収器を外した跡にはまだ新しい赤みが残り、その向こうでゆっくりと呼吸が上下していた。

「話がある」

「うん」

青い瞳が、まっすぐ湊を見る。

「お前たちは、ここを出たあとどうする」

湊は少しだけ考えた。焼け残った記録には、グランデルへ繋がるものがまだ残っている。地下で終わった話ではないことだけは、もう分かっていた。

「追うよ。この施設を作った奴らを」

「どこまでだ」

「終わるまで」

氷竜はしばらく湊を見つめたあと、静かに息を吐いた。

「なら、俺も行く」

＊

少し離れた場所で、老竜が目を閉じた。

驚いた様子はなかった。

「やはり、そう言うか」

氷竜がそちらを見る。

「戻ってきたばかりだぞ」

「戻ったから分かったんだ」

氷竜は拘束区を見渡した。治療を受ける五頭。そのうち一頭のそばには、シロがまだ伏せている。

「ここだけ見ていれば済む話じゃない。あの人間たちが外で同じことを続けるなら、また誰かが鎖に繋がれる」

老竜の視線が、氷竜の胸の傷へ落ちる。

「お前が背負う必要はない」

「俺も繋がれた。俺のせいで王座まで歪んだ」

「それは、お前のせいではない」

「それでも、見に行く」

氷竜の声は荒くなかった。

「何をしていたのか。どこまで続いているのか。俺自身の目で見る」

老竜は長く黙った。

周囲の竜たちも口を挟まない。風の代わりに、治療師が布を絞る水音だけが響いた。

「巣は私が預かる」

やがて老竜が言った。

「裁きも、傷ついた者たちのこともな」

氷竜の目が僅かに動く。

「助かる」

「ただし、戻ってこい」

今度は間を置かず、氷竜が頷いた。

「ああ」

「王座の話も、その時には逃げるな」

青い顔がわずかにしかめられる。

「……それは戻ってから考える」

老竜は鼻から深く息を吐いた。それ以上は追わなかった。

＊

氷竜が湊へ向き直る。

「そういうわけだ。俺も連れていけ」

「分かった」

返事をすると、逆に氷竜が少し黙った。

「それだけか」

「断る理由がないから」

「俺は竜だぞ」

「知ってる」

「巣を離れると言ってる」

「それも聞いた」

湊が答えると、青い竜は困ったように目を細めた。

肩のクロが鼻を鳴らす。

「諦めろ。こやつはそういう男だ」

氷竜はクロを見たあと、もう一度湊へ視線を戻した。

「一つ、聞きたい」

「何？」

「お前と、その三匹を繋いでいるものだ」

視線がクロからシロ、アカへ移る。

「同じものを俺とも繋げるか」

湊は少し驚いた。

「契約？」

「あれをそう呼ぶのか」

氷竜は自分の胸へ爪先を当てる。

「お前たちの間には、同じ魔力の匂いがある。近くにいれば、何となく分かる」

クロの耳が立った。

「ほう」

「別に、お前へ従いたいわけじゃない」

「分かってる」

湊が答えると、氷竜は少しだけ鼻を鳴らした。

＊

「契約すれば、互いの気配が分かる。離れていても、近ければ念話もできる」

湊はシロを見る。

銀狼が耳を立てた。

「ただ、俺も仕組みを全部分かってるわけじゃない。無理に縛るものでもない」

「俺が望んでいる」

氷竜は即答した。

「外へ出るなら、その方が都合がいい。それに――」

少しだけ言葉が止まる。

「お前を見失いたくない」

湊は青い瞳を見上げた。

冗談ではない。

「分かった」

クロが肩から降り、二人の間へ座った。

「なら、その前に名前だ」

氷竜の眉間が寄る。

「名前？」

「湊は契約した従魔へ名をつけてきた」

クロは自分を前脚で示す。

「私がクロ」

次にシロを見る。

「白いからシロ」

アカへ顔を向ける。

「赤いからアカ」

氷竜の目が、一匹ずつ追っていく。

最後に自分の青い鱗を見下ろした。

しばらく沈黙が落ちた。

「……まさか」

クロは何も言わなかった。

その沈黙だけで十分だった。

＊

氷竜が湊を見る。

「一応、聞こう」

湊も青い鱗を見る。

地下の薄暗い灯りの中でも、深い水のような色をしている。傷や煤に汚れていても、その青は消えていなかった。

「アオ」

氷竜は動かなかった。

リーネが少しだけ口元を緩め、アルメイダは髭を撫でながら視線を外す。クロは静かに目を閉じた。

やがて氷竜が自分の前脚を見る。

「本当に、そのままだな」

「嫌なら別のを考えるけど」

「いや」

青い瞳が湊へ戻った。

「悪くない」

そう言った時、初めて少しだけ表情が柔らいだ。

＊

アオが前脚を折り、巨大な頭を湊の前へ下ろした。

額の鱗にも古い傷がある。湊はそこへ右手を置いた。

冷たい。

けれど、以前アオから漏れていた刺すような冷気とは違う。冷たい水へ手を浸した時のような、静かな感触だった。

「湊」

アオが初めて名前を呼ぶ。

「俺はお前と行く。ただし、お前に従うためじゃない」

「ああ」

「無茶をしたら止める。間違ってると思えば、そう言う」

肩へ戻っていたクロが小さく鼻を鳴らした。

「一匹増えたところで、湊の扱いが楽になるとは思えんな」

「そこは協力しよう」

「勝手に決めるなよ」

二匹の視線が湊へ集まった。

それ以上言っても無駄そうなので、湊はアオの額に置いた手へ意識を戻した。

「俺も、アオが間違ったと思ったら止める」

「ああ。それでいい」

その言葉が落ちた瞬間、掌の下で小さな脈動が起きた。

＊

冷たい魔力が流れ込んだ。

強さに反射的に肩がこわばる。けれど押し潰されるような感覚はなく、波はすぐに静まった。

代わりに、胸の奥へ新しい一本が繋がる。

クロとも、シロとも、アカとも違う。深く、大きい。遠い水底へ触れたような気配が、そこにあった。

アオもゆっくり目を開ける。

「……これか」

「うん」

湊が手を離す。

少し離れた場所で、シロが顔を上げた。

――おおきい。

アオの目が大きくなる。

「今のは？」

「シロだよ」

銀狼の尻尾が一度、石床を叩く。

――アオ。

アオはシロを見た。しばらくして、大きな頭を少しだけ下げる。

「ああ。アオだ」

――なかま？

一瞬だけ、青い瞳が湊へ向いた。

「……そうなるらしいな」

シロの尻尾が今度は大きく揺れた。

アカも肩の上で翼を広げる。

――よろしく。

アオは赤い鳥を見上げた。

「お前はアカだったな」

小さな胸が得意げに膨らむ。

クロが静かに息を吐いた。

「これで色が四つか」

「色で集めてるわけじゃないぞ」

「結果だけ見れば説得力がない」

リーネがとうとう小さく笑った。

＊

少し離れた場所で、老竜がこちらを見ていた。

その隣には、救出された五頭がいる。傷はまだ深く、失った二頭も戻らない。現竜王の裁きも、これから決めていかなければならない。

それでも若い竜がシロのそばで目を細め、巣から来た竜が傷ついた仲間へ鼻先を寄せている。止まっていた時間が、ようやく少しずつ動き出していた。

アオが立ち上がり、湊の横へ並ぶ。巨大すぎて、とても同じ歩幅では歩けそうにない。

「それで、次はどこへ行く」

湊は答える前にアルメイダを見た。

ドワーフ王は腕を組み、拘束区の奥へ目を向けていた。

「その前に、儂は王の仕事を片づける」

声には、さっきまでの僅かな笑いがもうなかった。

地下での戦いは終わった。

だが、旅立つにはまだ少し時間が必要だった。