捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

増えるは謎ばかり

それから数日が過ぎた。

地下から響く槌の音は、戦いの最中とは違っていた。崩れた坑道を支え、危険な装置を運び出し、残された施設を調べるための音が、中央大坑都の遠くまで鈍く伝わってくる。

湊たちは王城の一室にいた。窓の外には街のざわめきがあり、卓上の茶から細い湯気が立っている。血と油の匂いがしない場所で腰を落ち着けるのは、随分久しぶりに感じた。

クロは茶器の横で丸くなり、シロは湊の足元に伏せている。アカは椅子の背で羽を整え、アオだけは部屋へ入りきらないため、城外の広い岩棚で休んでいた。

リーネが茶を一口飲む。

「で、決まった？」

「ああ」

向かいのアルメイダが分厚い紙束を卓上へ置いた。目の下には疲れが残っているが、地下にいた時より肩の力は抜けていた。

＊

まず、竜の巣について話があった。

現竜王がしたことは、巣にいる竜たちへ伝えられた。地下から救出された五頭の話と、死んだ二頭について残っていた記録も渡され、その上で竜たち自身が話し合ったという。

王位は剥奪された。

その先をどう裁くかも、すでに方針は決まっているらしい。

「中身は聞かなかった」

湊が言うと、アルメイダが頷いた。

「儂も聞いとらん。竜には竜の決め方がある」

現竜王の胸には、あの赤い核が残ったままだ。無理に外さず、複数の成竜が監視している。今のところ、光り方にも体調にも大きな変化は出ていないという。

巣のまとめ役は、前王の側近だった老竜が当面引き受けた。アオが戻った後のことは、その時に改めて決める。

リーネが口元を少し緩める。

「あの二匹なら、しばらく揉めてそうだけどね」

老竜の深い溜息と、露骨に視線を逸らしたアオの顔が浮かぶ。

湊は茶へ口をつけた。

＊

救出した五頭も、すぐ全員が巣へ戻ったわけではなかった。

傷の深い竜は、ドワーフ側の治療師と巣から来た仲間が一緒に見ている。特に若い竜は、近くで金属が鳴るだけでもまだ体を強張らせた。

シロは別れる直前まで、そのそばを離れなかった。

――またね。

湊の胸へそう届いたあと、シロは若い竜の鼻先へ自分の鼻を寄せた。若い竜も銀色の毛へ顔を押しつけ、しばらく離そうとしなかった。

やがて治療師に促され、シロが湊のところへ戻ってくる。

湊はその頭を撫でた。

＊

「次はこっちだ」

アルメイダが紙束を太い指で叩いた。

自国の地下へ他国の軍事施設を作られ、知らないうちに坑道まで広げられていた。そこで竜を捕らえ、魔力を抜き、兵器やゴーレムの研究まで続けていた。

ドワーフ王の顔から、僅かに残っていた緩みが消える。

「北側は全部洗い直す。今回見つけた場所だけじゃねえ。古い坑道も、山脈へ抜ける枝道もだ」

危険な設備は封鎖し、記録と装置は勝手に持ち出させない。現場の技師にも、分からない物を面白半分に分解するなと命じたらしい。

「竜魔力を使った技術も、一旦全部止める」

「使えそうでも？」

リーネが聞く。

「使えそうだからだ」

アルメイダは紙の端を押さえた。

「便利な物ほど、理由をつけりゃ先へ行ける。今回見たもんを、そのまま儂らの技術にする気はねえ」

調べること自体はやめない。同じ物を見つけた時に判別し、止め、安全に壊すための知識は必要になる。

それ以上へ進むかどうかは、今決めることではない。

アルメイダはそこで紙を一枚めくった。

＊

施設にいた者たちも、一括りにはしないことになった。

事情を知った上で武器を取った者。一般兵として命令を受けていた者。完成品も目的も知らず、担当作業だけをしていた技官や作業員。途中で投降した者や、湊たちの停止作業へ協力した者もいる。

「調べてからだ」

アルメイダが言う。

「知らなかったの一言で済ませる気はねえが、同じ場所にいたってだけで全部同じ罪にもせん」

地下で震えながら装置の止め方を教えた若い技官の顔が浮かんだ。

湊は静かに頷いた。

「マリーダは？」

アルメイダの指が紙の上で止まる。

「自分のことだけは話した」

リーネが眉を上げた。

「それ以外は？」

「何を聞いても黙ったままだ」

＊

午後、留置区画へ足を運んだ。

厚い石壁の奥。鉄格子の向こうで、マリーダは椅子に座っていた。外骨格を失った体は記憶より細く、白い囚人服の袖から覗く手首にも傷が残っている。

湊たちが来ると、彼女は目だけを上げた。

アルメイダは格子の前へ立つ。

「もう一度だけ聞く。どうして、あそこまで導師とやらに従う」

マリーダはしばらく黙っていた。

やがて、自分の手を見下ろす。

「私は、生まれつき魔力を体の内に留められませんでした」

声は静かだった。

「眠っていても、食事をしていても、少しずつ外へ漏れていく。幼い頃から体は弱く、成長するほど悪くなりました」

細い指が、袖口の下に隠れた手首をなぞる。

「治療師には、長くは生きられないと言われていました」

湊は何も挟まなかった。

「導師は、その頃に医療用の魔力循環を研究していました。私の体を調べ、何度も失敗しながら、漏れていた魔力を内側へ戻す流れを作った」

そこで初めて、マリーダの目が少し遠くなる。

「治療のあと、朝まで眠れたんです」

たったそれだけの言葉だった。

けれど、その時だけ声の硬さが薄れた。

「それまで私は、夜中に何度も目を覚ましていました。体が冷えて、息も浅くなって。朝まで眠れたのは、あの日が初めてだった」

リーネの表情から、いつもの軽さが消える。

アルメイダが腕を組んだ。

「命を救われた恩か」

マリーダは首を横へ振った。

「それだけなら、あそこまではしません」

視線が戻る。

「誰もが自分の都合で決め、その責任を別の誰かへ押しつける。救えなかったものを仕方がないと呼び、見なかったことにする」

声音は穏やかなままだった。

「導師は違いました。決める者が責任を負い、迷わず進む。そのためには、ばらばらの意志よりも、全体を見て決める一つの意志が必要だと」

クロの耳がわずかに動く。

「それを正しいと思ったのか」

「はい」

マリーダは迷わなかった。

「命を救われたから従ったのではありません。あの方の考えを知って、私が選びました」

地下で聞いた言葉と同じだった。

今度は、その前に何があったのかが分かった。

＊

アルメイダは少し間を置いてから、焼け残った記録の写しを一枚取り出した。

「なら、その導師は今どこにいる」

マリーダの表情が消える。

返事はない。

「地下の外にも施設はあるのか」

沈黙。

「南へ送った物資は何だ」

目も動かなかった。

アルメイダが紙を下ろす。

「そこから先は話さんか」

マリーダは一度だけ顔を上げた。

「それは、私の話ではありません」

再び口を閉じる。

導師の名も、居場所も、グランデル側の計画も、施設の外に何があるのかも答えない。

アルメイダはしばらく彼女を見ていたが、それ以上は追わなかった。

「行くぞ」

リーネが踵を返し、湊も続いた。

格子の前を離れる時、背後から声はなかった。

＊

王城へ戻る途中、アルメイダが足を止めた。

「儂も行くぞ」

リーネが隣を見る。

「アルカディアへ？」

「その先もだ」

返事に迷いはなかった。

「国は？」

「留守を預ける者は決めた。評議の連中とも話はつけてある」

地下施設の処理、北方坑道の監視、竜の巣との連絡。すぐ必要になる指示はすでに出したらしい。

アルメイダは石造りの廊下をゆっくり歩き出した。

「三十年前は、国を放って追うわけにはいかなかった」

リーネは何も言わない。

「今回は儂の国の下まで掘られた。もう、ここで待って報告だけ聞いてる気はねえよ」

太い指が腰の槌へ触れる。

「王だから残る時もある。王だから自分で見に行かなきゃならん時もある」

リーネが少しだけ笑った。

「ローギュスト、驚くだろうね」

アルメイダは眉間へ皺を寄せた。

「驚くだけならいいがな」

その顔だけで、昔から何度も長い話をされたのだろうと分かった。

＊

行き先はアルカディアに決まった。

地下から回収した記録には、南へ送られた物資の記録がいくつも残っている。意味の取れない番号、島を示しているようにも見える記号、航路めいた符号。若い技官たちにも読み切れない部分が多かった。

リーネが紙を持ち上げる。

「この手の古い記号なら、ローギュストが何か分かるかも」

「俺もそう思う」

アルカディアには、他の記録を照合できる資料もある。

今ここで紙面を眺め続けるより、持っていく方が早かった。

＊

夕方、城外の岩棚へ出る。

山の風を受けながら、アオが翼を畳んでいた。湊たちに気づくと青い頭を上げる。

「決まったか」

「ああ。明日、アルカディアへ行く」

「分かった」

アオが立ち上がると、風圧でアルメイダの髭が大きく揺れた。

ドワーフ王はしばらくその巨体を見上げる。

「……これに乗っていくのか」

リーネの口元が上がった。

「歩くよりは早いよ」

アルメイダはアオの背から翼まで眺め、最後に大きく息を吐いた。

「乗る」

アオが喉の奥で低く笑った。

翌朝、ドワーフ王国を発つ。

暮れ始めた空の下で、青い翼が一度だけゆっくり開いた。