捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

空を渡る

翌朝、中央大坑都の外へ出ると、空はよく晴れていた。

山から吹き下ろす風には冷たさが残っている。岩棚の先ではアオが大きく翼を伸ばし、朝日を透かした青い翼膜がゆっくり揺れていた。

ひと振りしただけで風が巻き、アルメイダの髭が横へ流れる。

「朝から飛ばすな」

「まだ飛んでない」

アルメイダは髭を押さえながら、しばらくアオを睨んだ。アオは気にした様子もなく翼を畳む。

荷物はすでにまとめてあった。シロは小さな姿で湊の足元に座り、アカは右肩、クロは左肩にいる。

出る前に、一つだけ話しておきたいことがあった。

「アルメイダさん。アオも、少しいいですか」

アルメイダが荷紐から手を離す。リーネも何も言わず、湊のそばへ寄った。

＊

「俺は、この世界の人間じゃありません」

風が岩棚を抜けていった。

アルメイダの手が止まる。アオも青い瞳を湊へ向けた。

「グランデルに召喚されました。旅に出る少し前です」

アルメイダの眉が寄った。湊は続ける。

「召喚された時、能力がないと判定されました。それで地下牢に入れられて……処分されるところでした」

リーネが僅かに目を伏せる。

アルメイダの顎が、髭の奥で強張った。

「逃げる時に、一度だけ使えた能力があります。俺を知っていた人たちから、俺との結び付きを失わせる力です」

湊は右手を見た。

「それを使って、王城を出ました」

しばらく、風の音だけが続いた。

アルメイダが低く息を吐く。

「能力がないから、殺すか」

声には吐き捨てるような硬さがあった。

アオが鼻先から白い息を漏らす。

「……あの地下の連中と、同じ国なんだな」

「ああ」

青い爪が岩を軽く擦った。

「なら、なおさら行く」

それだけ言って、アオは口を閉じた。

＊

アルメイダが湊の左肩へ目を向けた。

「まだ何かあるな」

湊もクロを見る。

「次はクロのことです」

クロは小さく息を吐き、肩から岩の上へ降りた。

リーネがアルメイダを見る。

「クロは、魔王ヴァルナハートだよ」

風の音だけが残った。

アルメイダは黒猫を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。やがて目を細める。

「……世界樹で見た、あの魔王か」

クロの耳が僅かに動いた。

「遠かったが、姿は忘れておらん」

「私も、お前たちがいたことは覚えている」

アルメイダが鼻を鳴らす。

「あの強大な魔力の前じゃ、儂らの足は動かんかった」

リーネも静かに頷いた。

「うん、勇者以外はそこから先には行けなかったんだよ」

アルメイダの手が腰の槌へ動きかけ、止まった。

地下で何度も見た黒猫が、今は何も構えずそこに座っている。

「……それが今は、これか」

「好きでこうなったのではない」

しばらく金色の目を見たあと、アルメイダは槌から手を離した。

「聞きたいことは山ほどある。だが、地下で背中を預けた相手を、三十年前の肩書だけで殴る気はねえ」

クロの尾がゆっくり岩を撫でた。

「それでよい」

アルメイダはそれ以上何も言わず、立ち上がった。

＊

アオがクロへ鼻先を寄せる。

「元魔王だったんだな」

「そうだ」

「強かったのか？」

リーネが少し考えた。

「あたしたち勇者パーティーのメンバーですら、勇者以外は誰一人近づけなかったんだよ」

アオの視線が、クロの頭から尻尾までゆっくり下りる。

クロの尾が石を一度だけ叩いた。

シロがクスクスと笑った気がした。

その時、右手の甲が淡く光った。

見慣れた紋様が、朝日の下でゆっくり脈打っている。

引ける。

体の内側から、いつもの感覚が返ってきた。

＊

アルメイダが光へ視線を落とす。

「今度は何だ」

「さっきの話の続きです」

「まだあるのか」

「これで最後……だと思います」

クロの尾が止まった。

「その言い方は信用できんな」

湊は右手へ意識を向けた。

引く。

紋様が強く光り、すぐに消える。

何かが手の中へ現れたわけではなかった。代わりに、感覚が体の奥へ流れ込んでくる。

上下、前後、左右。体の傾きと重心。目を閉じても、自分が空間のどちらを向いているのかが妙にはっきり分かる。

そして、何もない場所へ足を置く感覚。

頭へ名前が浮かんだ。

《立体機動》。

「……また能力だ」

リーネが湊の顔を覗く。

「何ができるの？」

「空中を踏める、と思う」

アルメイダの眉が寄った。

アオは自分の翼を見てから、湊を見る。

「飛ぶのか？」

「たぶん違う」

試さないと感覚が掴めない。

湊が岩棚の端を見ると、肩のクロの爪が服へ掛かった。

「そちらへ行くな」

「まだ何も言ってない」

「顔に出ておる」

仕方なく、湊は岩棚の内側へ向き直った。

＊

近くに、人の背丈ほどの大岩がある。

その手前で地面を蹴った。

体が浮く。

頂点へ届く前に、右足を何もない空間へ出した。

踏み込む。

硬い感触が足裏へ返った。

もう一度、体が上へ押し出される。

「本当に踏んだな」

アルメイダの声が下から届く。

湊は二歩、三歩と斜めへ進んだ。見えない階段があるわけではない。足を出したところだけに、一瞬、体重を受け止める何かが生まれる。

方向も変えられる。

ただ、歩くたびに体の奥で何かが一つずつ減っていく感覚があった。

大岩の周囲を低い高さで回る。

七歩。八歩。九歩。

十歩目を踏み、次は地面へ近い位置を選んだ。

十一歩目。

足裏に何も返らなかった。

体がそのまま落ち、膝を曲げて石床へ着地する。

リーネが駆け寄りかけた足を止めた。

「十歩？」

「みたいだ」

湊は地面へしっかり体重を乗せてから、もう一度跳んだ。

空中へ足を出す。

今度は、一歩目の足場が出た。

「地面に乗ると戻るのか」

アルメイダが言う。

「たぶん。もう少し試す」

大岩の上へ着地し、両足へ体重を乗せる。そこから跳ぶと、また一歩目として空中を踏めた。

壁へ手をついただけでは試さない。今のところ分かるのは、きちんと物理的な足場へ体重を預ければ戻ることだけだった。

《立体機動》。

名前の通り、空を飛ぶ力ではない。

足場のない場所を、短い間だけ走れる力だった。

＊

湊は岩の上から飛び降りた。

落下しながら体を捻る。

さっきまでなら、地面を見ながら姿勢を合わせていたはずだ。今は体がどちらへ傾き、足がどこにあるのか、見なくても分かる。

空中を一度だけ踏み、勢いを横へ逃がす。

着地した時、膝へ来た衝撃は小さかった。

腰の無銘から声が届く。

――使える。

「俺もそう思う」

アルメイダが右手の甲を見ている。

「今のも、召喚された時にもらった力か」

「元になる力はそうです。一日に一度、何が出るか分からない」

「選べねえのか」

「はい。元の世界にあったものになぞらえて、俺はガチャって呼んでます」

アオが首を傾ける。

「ガチャ」

「何が出るか分からないくじみたいなもの」

青い竜は少し考えた。

「妙な力だな」

「俺もそう思う」

クロだけは何度も見てきた顔で、深く息を吐いた。

＊

見送りは少なかった。

アルメイダ本人が、大仰な式はいらないと断ったらしい。岩棚の入口には側近と守備兵が数人だけ並び、国王へ頭を下げている。

アルメイダも長い言葉は返さなかった。

「頼んだぞ」

「陛下も、ご無事で」

それだけで、国を預ける者と預かる者には十分らしかった。

アオが身を伏せる。

背には簡単な固定具と荷紐が取り付けられていた。リーネが先に登り、アルメイダも青い鱗へ手を掛ける。

湊は一度地面を蹴った。

空中を一歩、二歩。

そのままアオの背へ着地する。

アオが首だけを振り返った。

「便利だな」

「十歩だけだけど」

「俺のところまで来るには足りる」

少し満足そうな声だった。

シロを前へ抱え、アカは右肩、クロは左肩。荷物と体を固定する。

アルメイダは最後まで固定具を何度も確かめていた。

リーネがそれを見たが、何も言わず自分の紐も締め直す。

＊

アオの翼が開いた。

風が一気に強くなる。

アルメイダの手が固定具を掴み、太い指へ力が入った。

アオが岩棚を蹴る。

巨体が浮き、中央大坑都が下へ離れていく。山肌へ穿たれた無数の坑口、煙を吐く炉、石の道が少しずつ小さくなった。

アルメイダは振り返ったまま、しばらく何も言わなかった。

湊も声を掛けない。

やがて山々が後ろへ流れ始める。

前には青い空が広がっていた。

その先にアルカディアがある。

ローギュストがいる。

そして、まだ形の見えない南への手掛かりがある。

アオが翼を大きく打った。

旅が、また動き始めた。