捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

三人

空の旅は、思っていたより静かだった。

アオが翼を打つたび、風が低く鳴る。けれど背中の揺れは少なく、森も川も街道も、ずっと下をゆっくり流れていった。

湊は青い鱗へ片手を置いた。アオが翼を傾けると体も大きく斜めになるが、《立体機動》を得た今は、自分の重心がどこへ動くのかが妙にはっきり分かる。

前では、小さくなったシロが腹を鱗へつけていた。

――たかい。

「怖い？」

――へいき。

少し間が空く。

――ちょっと、こわい。

湊が背を撫でると、シロはさらに体を低くした。

右肩のアカは逆だった。風が強くなるたび翼を広げようとして、クロの尾に押し戻されている。

「じっとしていろ。お前が落ちれば、こいつが追う」

「ピィ」

不満そうな声は返ったが、アカは翼を畳んだ。

少し後ろでは、アルメイダが腕を組んでいる。出発した時ほど鱗を掴んではいなかったが、足はしっかり固定具へ掛けたままだった。

リーネが横目で見る。

「慣れた？」

「地面の方が好みだ」

「素直だね」

「好き嫌いと怖い怖くねえは別だ」

アルメイダはそう言って、下を見なかった。

湊は何も言わなかった。

＊

途中で何度か休みを挟みながら、アオは南東へ進んだ。

昼を過ぎた頃、平野の先に細い塔が見え始める。数が増えるにつれ、石造りの研究棟や学院の屋根も見えてきた。

アルカディアだ。

リーネが目を細める。

「見えてきたね」

アルメイダは返事をせず、しばらく街を見下ろしていた。

「あいつは、ここに根を下ろしたんだな」

「うん」

街へ近づいたところで、塔の一つから光が上がった。続けて、別の塔からも光が走る。

アオが高度を落としかけた翼を止める。

「何だ」

「警戒されてる」

「なぜ」

リーネが青い首を見上げた。

「成竜がいきなり街へ来たからじゃない？」

アオは少し黙った。

「先に言ってくれ」

街へ直接降りるのはやめ、外れの草地へ向かう。

着地の風で草が一斉に伏せた。アルメイダは背から降りると、靴底で地面を二度踏む。

「やっぱりこっちだな」

リーネが笑った。

＊

アオは街の方を見た。

「このまま入ると、また警戒されるか」

「たぶん」

「なら小さくなる」

湊が振り向いた。

「できるの？」

「ああ」

淡い青い光が、アオの全身を包んだ。

巨体が縮み、翼も尾も角も小さくなっていく。光が消えた時には、猫より少し大きいくらいの青い竜が草の上に立っていた。

湊が見下ろす。

アオも見上げた。

「何だ」

「いや。急に小さくなったから」

クロが肩から覗き込む。

「これなら私と大差ないな」

「少しは俺の方が大きい」

小さなシロも寄ってきて、アオと鼻先を合わせた。

――アオ、ちいさい。

「お前もだろ」

――シロは、かわいい。

アオの口が閉じた。

リーネが肩を揺らす。

「強いね、シロ」

「何の話だ」

湊が手を差し出した。

「乗る？」

「歩ける」

アオはそのまま街へ向かった。

数歩進んでから、左右の肩を見る。

左にクロ。右にアカ。

「……歩く」

湊は差し出した手を下ろした。

＊

門を抜けると、以前と変わらないアルカディアの匂いがした。

紙と薬草。魔石を削る乾いた金属臭。道では杖を抱えた学生が術式について言い合い、その横を大量の書類を抱えた研究者が早足で抜けていく。

アルメイダは足を緩め、周囲を見回した。

高い塔。窓越しに光る術式。行き交う魔術師たち。

「……なるほどな」

リーネが横を見る。

「何が？」

「いや」

アルメイダは前へ向き直った。

「あいつには、似合いそうな場所だ」

リーネは少しだけ笑った。

＊

以前訪れた研究棟へ入る。

受付の職員は湊とリーネを覚えていた。リーネがローギュストを訪ねると、すぐ研究室にいると教えてくれる。

その視線がアルメイダへ移り、最後に足元のアオで止まった。

リーネが笑う。

「連れだから」

職員は何か聞きたそうだったが、結局口を閉じた。

階段を上がるほど、紙とインクの匂いが濃くなる。

研究室の前で、リーネが扉を叩いた。

返事はない。

もう一度。

中で何かが崩れた。

「ふむ。少し待ってくれるかい」

聞き覚えのある声だった。

リーネがアルメイダを見る。アルメイダの口元が僅かに上がった。

やがて扉が開く。

白い髪。細い体。丸い眼鏡。両手には紙の束。

「やあ、湊君。ずいぶん早いお帰――」

ローギュストの声が止まった。

一枚の紙が、指の間から落ちた。

視線は湊を越え、アルメイダへ向いている。

アルメイダも何も言わなかった。

しばらくして、先に口を開く。

「老けたな」

ローギュストの眉が上がった。

「君に言われたくはないねぇ」

「儂は昔からこんなもんだ」

「髭に白いものが増えているよ」

「お前は全部白いだろうが」

ローギュストの口元が緩んだ。

アルメイダも鼻から息を漏らす。

「ねえ」

リーネが二人の間から顔を出した。

「あたしもいるんだけど」

ローギュストが彼女を見る。

「君は変わらなすぎるねぇ」

「それ褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は？」

「怖いという意味だよ」

「失礼だなあ」

小さな笑いが三人の間へ落ちた。

それが消えたあと、ローギュストの視線が開いた扉の向こうへ流れた。

アルメイダも同じ方を見る。

誰もいない廊下だった。

リーネは何も言わず、少しだけ目を伏せる。

湊は口を挟まなかった。

三人の間に残った沈黙が薄れるまで、そのまま待った。

＊

「入っていいのか？」

足元からアオの声がした。

ローギュストが下を見る。

小さな青い竜が見上げていた。

「……ふむ？」

「何だ」

ローギュストは眼鏡を外して布で拭き、もう一度かけた。

「リーネ」

「うん？」

「これは？」

リーネが楽しそうに笑う。

「紹介してなかったね」

アオが湊の横へ来た。

「アオです。北の竜で……今は俺の従魔です」

ローギュストの視線がアオから湊へ移る。

「また増えたのかい？」

「はい」

「またとは何だ」

アオが言う。

アルメイダが腕を組んだ。

「竜の巣でも色々あってな。こいつ自身のことは本人から聞け」

「余計なことまで言うなよ」

「ああ。王座の話とかな」

アオの尾がぴたりと止まった。

「言ってるだろ」

リーネが吹き出した。

ローギュストはしばらくアオを見たあと、クロ、シロ、アカへ順に視線を移した。

最後に湊を見る。

「……なるほどねぇ」

アオが眉間を寄せる。

「何がだ」

「いや。湊君らしいと思ってね」

それ以上は説明しなかった。

＊

研究室へ入ると、湊は魔法袋から持ってきたものを机へ並べた。

焼け残った帳簿。輸送記録。施設の図面。意味の分からない数字と、島にも見える印が書かれた紙。

ローギュストの笑みが消える。

「地下に、グランデルの施設がありました」

湊は椅子へ座らず、そのまま話した。

「竜を捕まえて、魔力を抜いてました。五頭は助けられました。でも、二頭は……」

言葉が止まる。

アルメイダが壁へ背を預けたまま続けた。

「間に合わんかった」

ローギュストは何も言わなかった。

湊は、見たことを順に話した。

地下に広がっていた施設。竜から魔力を抜く装置。兵器やゴーレム。施設を指揮していたマリーダという女。北へ続いていた受渡路と、その先にあった竜の巣。

マリーダが自分の過去だけは話したことも伝えた。

「導師に命を救われた。それで、その考えを自分で選んだって言ってました。でも、導師のことも、施設の外のことも、それ以上は何も」

ローギュストの指が止まった。

「導師、か」

小さく呟く。

それから、アオへ目を向けた。

アオは短く、自分が巣を追われたことと、戻って知ったことを話した。

ローギュストは途中で一度も遮らなかった。

最後まで聞き終えると、椅子へ腰を下ろし、長く息を吐く。

「……そこまで進んでいたのか」

机に置かれた紙へ目を落とす。

「ヴェルナー」

その名だけが、静かに落ちた。

＊

ローギュストが一枚の紙を取った。

南へ送られた荷の記録だった。

同じ印が何度もあり、その横へ数字と、歪んだ線が並んでいる。

眼鏡の奥の目が細くなった。

「これは、どこで？」

「施設の記録庫です」

「この印もかい？」

「はい」

湊が別の紙を重ねる。

ローギュストの指が、三本の曲がった線の上で止まった。

しばらく黙って見つめる。

やがて、ほんの少しだけ表情が変わった。

「懐かしいものを持ってきたねぇ」

リーネが紙を覗き込む。

「知ってるの？」

「ああ」

ローギュストは線を指でなぞった。

「これは地図の番号じゃない。潮を読む印だよ」

湊も紙を見る。

意味のなかった線が、急に別のものへ見えた。

「南方諸島で使われていた、古い航路の記し方だ」

ローギュストの指先が、南へ伸びる線の上で止まった。